выкрошившиеся фасады, протекающие крыши, выбитые окна, и толстый слой не то глины, не то грязи на всех дорогах. Однако ни одно дерево пока всё же сквозь асфальт, или что там было, не пробилось. Чахлые кустики и травка базировались лишь на этом тоненьком слое почвы, что нанесло, скорее всего, ветрами. Это казалось странным — слой выглядел слишком свежим. На карнизах домов тоже зеленели редкие кустики… Значит, произошло то, что произошло — совсем недавно.

Вот так я, вначале бдительно, а затем несколько свободней, и шёл по длиннющим пустым проспектам, обоняя восхитительный девственный кислород — ни молекулы дыма, или пота, или аммиака, которые выдали бы затаившихся людей! А их отсутствие мне чётко показал газоанализатор — не думаете же вы, в самом деле, что я всё это сам нанюхал!..

По пробам почвы, которые я поспешил проанализировать, Мать сказала, что возраст всего этого нанесённого, и проросшего хозяйства от тридцати пяти до сорока лет.

Похоже. Иначе слой перегноя на дорогах оказался бы куда толще.

Я начал с простого ознакомительного обхода. Ну, а куда мне торопиться? Я что — профессиональный учёный, чтоб начинать с занудного расставления …реновых приборов, а затем — изучения данных, разных тяжеленно-специализированных анализаторов-рентгенометров-барометров-и-прочей-чрезвычайно-важной-хренометрии?

Нет, мы с Матерью стараемся следить только за тем, что может непосредственно убить, или навредить мне, любимому.

Начал я с осмотра жилых помещений. (Ну а где же ещё найти артефакты, интересующие богатеньких коллекционеров ксенораритетов?!) Но чем больше квартир я обходил, тем хуже мне становилось.

Везде лежали скелеты.

То есть, почти в каждой квартире. Лежали на кроватях, на полу. Лежали свободно. Ну, в том смысле, что никаких оков, верёвок, или кандалов я не обнаружил.

Да, всё у них было как у людей. Ноги, руки, черепа. У некоторых сохранились и волосы… А вот каких-либо внешних повреждений, позволивших бы вычислить причину смерти, я так и не обнаружил. Хотя… Местами, особенно на первых этажах, трупы вроде как повредили какие-то хищные звери.

Например, волки.(?!)

Пришлось стиснуть зубы и взять пробу. Мать, подумав несколько дольше, чем обычно, выдала странный результат: смерть от истощения! Пришлось повторить отбор ещё у пятерых-шестерых, чтобы убедиться.

Везде — то же самое.

Да что же это такое, в конце-то-концов!

Никаких следов пришельцев, войн, экологических катастроф, ядов, жутких смертоносных бактерий, и всего такого, с чем мы уже неоднократно сталкивались на остальных планетах-призраках!

Вполне мирно, и, похоже, абсолютно добровольно, эти бедолаги позволили себе умереть от голода. И, что самое странное — в некоторых холодильниках я обнаружил, пусть разложившиеся, но — остатки еды!

Что же могло помешать доесть её?!

Анализы снова не выявили ни ядов, ни микробов с вирусами… Я стал обходить буквально каждый дом, завалив Мать всякими пробами и видео.

Но обследование, подробное и дотошное вначале, а затем вялое и уже выборочное, не дало мне ни-че-го. То есть действительно — ничего.

Впрочем, я себя не забывал. Брал, что нравилось. Хоть и немного. Ну, приглянулись мне штук двадцать древних книг. (очень похожи на наши печатные, с тонкими листками из какого-то сверхпрочного пластика, и размером около шесть на десять дюймов) И ещё кое-какие сувенирчики — из тех, что никаким иным целям, кроме как тупо стоять и пылиться на шкафах и журнальных столиках, не служат. Зато оригинальны…

Кухонная утварь и мебель уж слишком походили на наши. Даже связываться не стал — никто бы не поверил, что это не подделка.

Картины на стенах, украшения в шкатулках, одежда в шкафах.

То же самое. Сами квартиры, правда, могли бы быть и повыше и побольше.

Впрочем, нет сомнения, что так их в небоскрёб помещалось больше. Спорим, тут поработали горячо любимые экономисты?..

Подумав, притащил я на челнок пару системных блоков от компьютера. Надеялся, что уж из них-то Мать что-то полезное из истории исчезнувшей цивилизации извлечёт.

Весь первый день только городом и занимался — стаскивал, как трудолюбиваый и запасливый хомячок, всё мало-мальски интересное, к челноку. Задействовал и дроида. Он у меня спец по стаскиванию. Чего надо, и чего не надо. Век ему буду припоминать чёртовых мраморных муравьёв — еле тогда отбились!

Мать с помощью своих вездесущих манипуляторов всё это дезинфицировала, разбирала, каталогизировала, анализировала… И всё такое прочее. Ну вот на утро, когда я выспался и сделал зарядку, за завтраком всё мне и сообщила. Я был разочарован.

Цивилизация по уровню очень напоминала земную, какой та была примерно в двадцать первом веке. Компьютеры, интернет, мобильные телефоны… Моногамные семьи. Дети. Работа — в офисах, на заводах и фермах. Всё соответствовало.

Потом… Хм. Потом в памяти компьютера можно стало проследить постепенную утрату интереса к нему, и полное прекращение созидательно-промышленной деятельности на всей планете. Перед тем, как отключилась электроэнергия, к памяти ПК не обращались больше месяца…

Что же такого произошло, что все перестали работать, но всё равно — есть, пить, и жить какое-то время продолжали… А потом прекратили и это?

Ох, ненавижу такие загадки! Планеты-призраки должны обследовать чёртовы историки-социологи и ксеноархеологи, с их методологией и знаниями. Вот у них-то времени — вагон! Хоть триста лет! А у нас, чтоб рейс окупался, на одну планету должно уходить не больше двух. Недель.

Так что если возможностей Матери не хватит, придётся опять продать только информацию о координатах потенциально интересного объекта Нью-Йоркскому Университету Внеземной Истории, Социологии, и Археологии. И удовлетвориться тем, что поспособствовал очередному невероятно актуальному социологическому исследованию…

Осталось тогда только убедиться, что всё здесь сейчас безопасно. Скучища.

Но — что же делать. Жизнь скраппера отнюдь не усеяна захватывающими приключениями, искромётными вечеринками, общественным признанием, лепестками роз и лаврами восхвалений. Раз ничего не нашёл для себя — не будь свиньёй, дай заработать… и поработать — другим! Тем, кто, возможно, придёт после тебя. Будь то коллегам, или учёным на госслужбе.

Так вот мы с Матерью и занялись (многим кажется, наверное, что это — почти детектив! Ну как же — расследование Загадки!.. Ага, два раза. Чёрта с два: это жутко нудная, методично-постепенная, рутина…) кропотливой рутинной, но обязательной, работой: выяснением обстоятельств гибели человека разумного.

Потому что мурашики со своими кучами, деловито жужжащие пчёлки, и всякие щебечущие птички, и нагло плавающие по рекам рыбки (не говоря о бегающих по полям-лесам волках-лисах-кроликах-мышках-оленях!) однозначно доказывали, что как с экологией, так и с возможной войной здесь всё в порядке. В смысле, ничего глобально-летального для Жизни в целом.

И погиб только тот, кто считал себя высшим, т. е. мыслящим, существом.

Ну, поскольку мы