таких! Хотя… не думаю, что их осталось много — они вроде, всё потратили друг на друга.

— Не обязательно. Могло сохраниться несколько — повреждённых, или неисправных. Такие, вероятнее всего, бережно сохранялись. Ну вот хотя бы на такой случай! А сейчас их спешно подлатали и привели в боевое состояние.

— И что будем делать? Вести переговоры, или сматываться?

— Это, разумеется, шутка? Раньше ты в аналогичных стычках не озвучивал таких… вариантов. Да и положение наше вполне удовлетворительное. Арсенал практически полон. Не думаю, что хоть что-нибудь из их боевых средств сможет причинить вред нам. Кроме того, ты сам сколько раз говорил, что переговоры нужно вести только тогда, когда находишься в позиции, позволяющей диктовать условия. Или же…

— Да, я помню — или же сидишь по уши в …ме! Ладно. Ты права. Я стал непозволительно мягкотел и сентиментален… Обленился. Раскис! Ну теперь я их …! И потом — …! Звучит достаточно грозно? Готовь всё, что нужно. Я переключу ещё энергии на поля. Хм. А быстро они починили свои пукалки: всего за четыре дня!

Нет смысла рассказывать, что дальше всё прошло, как под копирку.

Сначала нас атаковали обычными фугасными снарядами, ракетами, и бомбами — всё укрупняющейся мощности. Мы с Матерью даже не почесались что-то делать.

Поля позволяют выдерживать и не такое. Так что даже пятитонная бомба с хилой взрывчаткой типа старого тротила лишь вырыла огромную яму снаружи прозрачного поля-кокона, который я отодвинул ещё на двадцать ярдов от челнока, и сделал шаровым, включив на всякий случай и весь подземный сегмент.

Внутри же защитного поля даже былинка, как это поэтично говорят, не шелохнулась.

Потом нас поливали разными кислотами, и пытались отравить ядовитыми газами, и всякими бациллами, естественно, так к челноку и не пробившимися.

Потом были несколько огнемётов, и цистерна бензина, напалма, или ещё чего-то такого, жутко горючего и дымящего…

Через пару часов началось и более солидное действо.

С пяти точек на разных концах этого и двух соседних континентов поднялись баллистические ракеты.

Вот этого-то мы и ждали, уже не смея надеяться!.. (Ну а что нам их — самим, что ли, искать?! А так — вот они! Летят! На блюдечке, как говорится, с голубой каёмочкой…)

Мать ловко сбила их через пять-шесть секунд после появления из шахт. Чёртовы лазерные пушки на «Лебеде» жрут, конечно, массу энергии, да и обошлись недёшево, зато они позволяют бедному скрапперу чувствовать себя… немного уверенней. В борьбе за жирный Куш.

Так что носители были уничтожены или повреждены. А вот боеголовки попадали не совсем удачно — три на поверхность планеты, а две — в океан. Ладно, не проблема.

Сидим с Матерью, ждём. Соблюдаем радиомолчание.

Повторная атака не состоялась. Возможно, мощных ракет и правда, больше не осталось. Зато Мать с орбиты выявила штук двадцать явно армейских тягачей и вездеходов, довольно резво, и со всякими маскирующими приспособлениями, движущихся по нашему континенту. Понятно, что к нам.

Ну, судя по примитивности этих приспособлений (разные там уголковые отражатели, металлонасыщенная краска, угловатые формы, и прочее старьё, относящееся, скорее, к эпохе «Стеллз», чем к действительно боевой технике!), после гибели людей заняться и доработать всё это было некому. Да и незачем. Наглые (или — глупые) механизмы явно не предполагали, что их цивилизации что-то (Или — кто-то!) когда-нибудь сможет угрожать!

Нетрудно было вычислить, что в багаже шустрых (а вернее — жутко массивных и неповоротливых) механизмов — тактические ядерные заряды. Видать, стратегические, по-настоящему мощные, и правда, кончились. Ну, или «не починились».

— Мать! Не хотелось бы распылять всё это добро по поверхности — не соберём ведь… Что посоветуешь?

— Фосфор-шесть. Стоит недёшево, зато плутонию не повредит.

— Действуй. — на переоснащение наших тактических ракет боеголовками с этим самым фосфором ушло минуты полторы. После чего они стартовали.

Поскольку головки самонаведения Мать сориентировала на металл, попадание у нас оказалось стопроцентным. На всякий случай сообщу тем, кто не сталкивался: видели когда-нибудь, как тает снег, когда плеснёшь на него кипяточком? Ну вот и горящий фосфор-шесть так же действует на оружейную сталь.

Однако зловредные компьютеры не угомонились.

Ещё двадцать транспортёров повезли к нам гигантские лазеры и микроволновые излучатели. В этих мы пальнули обычными ракетами. Не думаю, что от каждого такого агрегата остались кусочки крупнее конфетти… Распылённые в радиусе пары миль.

Через час после этого эфир на всех волнах заполнило Послание. К нам, агрессорам.

На то, чтобы перевести его, у Матери ушло секунды полторы. Уж больно мало слов было — вот и копалась. «Недостаточно данных», как она любит поприбедняться.

— «Внимание! Неизвестные агрессоры! Верните аппарат КР-4572901 и немедленно покиньте поверхность нашей планеты и орбиту! Иначе вы будете уничтожены! На это вам отводится одна шестая оборота планеты вокруг её оси! (Ага — стало быть, четыре часа по «их» времени!..) Выполнение этого ультиматума гарантирует вам жизнь и неприкосновенность аппаратов! Повторяем…»

Пока Мать ещё раз сканировала окружающий космос, поверхность, и глубины планеты до десяти миль, чтобы уж точно убедиться, что угрозы являются чистой демагогией, я мирно поел, и лёг досыпать.

Проснулся сам, без сигналов или будильника. Прошло треть оборота, то есть, восемь часов «по местному времени». В эфире — тишина. Ну здорово. Обожаю деморализованного противника.

Через час после завтрака они наконец «прочувствовали» ситуацию:

— «Внимание, неизвестные агрессоры! Сообщите условия, на которых вы покинете планету и орбиту!» — молодцы. Люблю я всё же механические мозги. Коротко и ясно!

— Мать, — говорю, — Сообщи им наши условия.

Мать посчитала нужным уточнить:

— Тактические заряды пусть они доставят нам сами?

— Да. Не хочу лишний раз гонять дроида на шлюпке… Остальное — как обычно. Водородные боеголовки заберу я сам. Ну, вернее с поверхности — пусть полетит дроид на флайере, а из под воды, уж ладно…

Да, и ещё — пусть тащат какие-нибудь артефакты из культуры людей. А то я всё забываю, что мы — «мирные исследователи внеземных Культур»… — Мать только булькнула. Обожает она при случае показать, что ценит мой неназойливый и оригинальный юмор.

— Внимание, обитатели планеты! Мы возмущены варварским и ничем не спровоцированным нападением на нашу мирную Исследовательскую Экспедицию. Мы согласны возвратить вам механизм КР — 4572901 и покинуть вашу планету и систему, при условии, что будут выполнены следующие наши требования:

— в распоряжение оборонного отдела экспедиции будут безвозмездно предоставлены боеголовки баллистических ракет, выпущенных в наш челнок из … (Тут Мать добросовестно перечислила, когда, и откуда в нас стреляли.). Поскольку вероятно, что подъём с глубин более двух миль двух упавших в океан,