с… э-э… назовём это — доставанием предметов почти всегда… Как бы помягче сформулировать… Сложности. Особенно — на обитаемых Мирах. Хуже всего — когда аборигены изначально считают тебя за врага. Чужака. Пришельца.

Поэтому-то в последнее время мы с Матерью, имея печальный опыт общения с туземцами, стараемся на населённые планеты не опускаться. И так у меня руки — искусственные…

А здесь, казалось бы, в этом смысле полное раздолье. Никого умнее арбузов. Причём — натуральных, земных.

Ни следа разумной деятельности, как мы привыкли её видеть: крупных поселений, карьеров, дорог, электрифицированных конструкций типа железных дорог. Телевещания, или хотя бы — радио… Я уже не говорю про отсутствие неизбежного следа в атмосфере всяких це-о-два техногенного происхождения.

Хотя следы построек есть. Вон, руины. Правда, когда я их обследовал, понял, что это не здания. Ну, в смысле, в них не жили. А для чего ещё такую массу камня и бетона можно было использовать — просто ума не приложу. Тут и Мать не помогла. «Недостаточно данных». И где же тогда жили те, кто всё это понастроил и понасооружал? Под землёй? В космосе?.. «Недостаточно данных».

— Ладно, шут с ним, — говорю несколько разочарованно, — Но скажи ты мне тогда вот что.

Раз эта штука не живая, и ничего не ест, откуда тогда она получает энергию для движения — довольно шустрого, между прочим! — и на всё остальное?

— Рентгеновский снимок лучше всего подойдёт для объяснения. Видишь, в «корме», как ты её остроумно назвал, имеется два характерных устройства. Это — аккумуляторы. Судя по данным сканнера, литий-кадмиевые, с селеном, ниобием и ещё чем-то… Точнее не могу сказать, пока не разберём, и не проделаем анализы. Но одно неоспоримо: они очень эффективны. — я уже облизывался.

Стоит Матери заговорить об уникальности и эффективности найденного нами работающего устройства, я уже мысленно кладу на наш счёт кругленькую сумму, полученную от вояки Джонса! (Хотя если б этот солидный и уважаемый Генерал-лейтенант знал, что я его так называю про себя — точно обиделся бы! И пить со мной Зелёного Грымса точно больше не стал бы!)

— С другой стороны, при всей их эффективности они бы всё равно «выдохлись» за пару месяцев.

Так что это устройство получает где-то здесь систематическую подзарядку. Несомненно, через вот эти разъёмы и внешний коаксиальный кабель. — тут она развернула и укрупнила изображение разъёмов.

Надо же — точно… Разъёмы. Почти как наши собственные.

Я призадумался. Значит, хоть на поверхности активной разумной деятельности сейчас и не ведётся, ясно, что вся промышленная инфраструктура продолжает работать.

То есть, где-то вырабатывают энергию, распределяют её, поддерживают рабочее состояние кучи всяких агрегатов и компьютеров… Ну и прочее в этом духе. И похоже, вариантов всего два.

Первый — эти ребята отлично обосновались там у себя, в подземельях, и ждут. Чего только? Пока спадёт радиоактивность? Или нагреется поверхность? Так она нагрелась — вон, Мать показывает, что среднегодовая здесь даже в умеренных широтах, плюс девять. Это тепло. Или они — жутко теплолюбивы?

Второй вариант мне куда более интересен: все живые разумные погибли, а статус кво поддерживается подземными автоматическими системами… Тогда я имею шансы неплохо здесь пошарить. Ну и позаимствовать то, чего смогу нарыть, и потом продать!

Вот об этом я и поторопился спросить у Матери.

— Вероятность первого варианта я бы оценила не выше ноль целых тридцати трёх сотых процента. Второго — около девяноста двух с половиной.

— Погоди-ка, солнышко! Или у меня нелады с математикой, или… где ещё семь процентов?

— Из них два приходятся на глобальный планетарный эксперимент, при котором все разумные существа живут на какой-нибудь соседней планете, или даже в соседней системе, и периодически навещают свою «лабораторию»… Ну а остальные пять с небольшим — на то, что местные интеллектуальные компьютерные программы сами избавились от разумной жизни, чтобы она не мешала им строить собственную цивилизацию.

— Ну на …?!.. Мать, ты это серьёзно? Да ведь такое только в фильмах бывает!

— Нет, я не имею в виду ситуацию, как в «Матрице», или «Терминаторе»… Это слишком наивно и просто. Но вот я за эти три дня уловила значительные выбросы тепловой энергии и признаки высокой активности на уровне микроизлучений, сопутствующих работе компьютерных центров. Сразу в трёх местах под поверхностью. Как раз там, где наиболее благоприятные и безопасные условия для размещения такой техники — под мощными скальными массивами континентальных платформ.

Не знаю, люди ли разместили их там, или это было сделано позже, с помощью строительных автоматов. Но масштабная электронно-электрическая деятельность здесь ведётся. При полном отсутствии радио— и телефонных переговоров, характерных для руководства работой всего такого белковыми разумными существами.

Говорю же: умеет она у меня при случае излагать красиво — век бы слушал…

Но не в этот раз. Внезапно ожила сигнализация метеоритной угрозы.

Никак не соберусь сделать её гудки не такими гнусными. Вот уж продирают до корней мозгов!

Я суетиться не стал. Просто спросил:

— Что это у нас там, Мать?

— «У нас там» упорядоченный поток метеоритов. От доли миллиметра до двух метров.

— И… чем он грозит «Лебедю» и мне?

— Ничем. У нас есть отличные пушки. — и точно. Они начали палить. Через трансляцию было прекрасно слышно, что на корабле там, наверху, поднялся настоящий тарарам… Мать продолжает:

— И превосходные защитные поля.

Ага, поля отличные. Вижу, как по шкалам забегали стрелки расхода энергии, и «Лебедь» повёл себя словно искупавшаяся собака: стал подёргиваться, и вроде как стряхивать с себя воду!

— Откуда здесь, на орбите, взялся этот чёртов поток?!

— Наиболее вероятное происхождение — раздробленный взрывом естественный спутник. Размером с Марсовский Фобос. Уничтожен, очевидно, в ходе испытаний оружия.

— Ух ты!.. Значит, у них было оружие! Ядерное?

— Ядерное тоже было. А здесь — похоже, применено водородное.

Я сразу полюбил эту планету, как родную. Запасы урана и прочих естественных радиоактивных в освоенных Системах давно исчерпаны… А ну как здесь в каких-нибудь шахтах — сохранились баллистические ракеты?! Тогда мы — миллионеры!

А раз людей нет… Местные машины не смогут подать на нас в Межгалактический Суд! На такое имеют право только разумные существа! Значит, что возьмём — наше! Уточним-ка…

— Значит, говоришь, людей нет? И если кто и ведёт здесь какую-либо эксплуатационную или созидательную деятельность, так это — компьютеры?

— Да. И наиболее вероятно, как ты и сам догадался, что их хозяева всё-таки сами уничтожили себя.

Вероятность «бунта машин», которого вы, — вот вредная коза, она нагло выделила тоном это слово! Ну разве это — не ирония и сарказм?! — все