Интересно, почему меня вчера возили чуть ли не в чемодане? Из каких соображений? Или у них только одна подлодка, и гонять ее из-за моей мелкой персоны не было смысла? И вдруг я с горечью подумал – почему я постоянно нуждаюсь в подтверждении собственной значительности? Потому что коротышка? И больше ничего, кроме роста, для меня не важно? Пуп земли во всей красе, подумал я и расхохотался – так внезапно меня отпустило, стало легко и просто. Я вдруг вспомнил сегодняшний сон и дал себе слово во что бы то ни стало найти то, что сделает меня счастливым.

Вики с подозрением воззрилась на мою довольную физиономию, но ничего не сказала, ничего не спросила. Наверное, привыкла считать меня дураком. Ну и пусть, меня это больше не волнует.

Ветер трепал волосы, на лицо начали падать капли воды – погода портилась на глазах. Мы торопливо спускались по довольно крутой лестнице, а за спиной завывала система крепления корабля, от натужных усилий которой вибрировали ступени под ногами. Наконец я поставил до смерти надоевших мне своей болтовней роботов на пол микроскопической субмарины и в прекрасном настроении устроился на маленьком диванчике, посадив Висси рядом.

Вики уселась напротив, откинула монитор пульта дистанционного управления кораблем и задумалась, глядя на него. Потом посмотрела в иллюминатор, по стеклу которого решительно ползла вверх зеленая вода, и чуть ли не с вызовом заявила:

– Передали сообщение от Шабу-Яхху. Он перевел деньги на лечение Рика в лучшую клинику, которую ему порекомендовали.

– Я рад, – у меня потеплело на сердце. – Рик снова встанет на ноги, как того требует естественный ход вещей. Мне было неприятно смотреть на него сверху вниз, потому что он во всех отношениях выше меня и не только ростом.

Вики опустила глаза на монитор, прикусила губу и застучала по клавишам, не ответив. Я пожал плечами и глянул на Висси, может, у него найдется, что сказать по этому поводу? Но Советник спал, свернувшись клубочком, и мне только сейчас стало понятно, как он раздался в толщину, намного больше напоминая сурка, чем мышь. Или он готовится к долгой спячке? Что он там предвидит в будущем?

Так я и не понял, в конце концов, была ли загородная вилла Шабу-Яхху воздвигнута поблизости от космодрома или ее специально к нашему визиту подтащили поближе, потому что добрались до нее мы очень быстро, за полчаса, не больше. Из зарослей длиннющих лентовидных водорослей торчала одна крыша. Подлодка причалила к шлюзу в торце небольшого здания, мы вышли, но, как оказалось, совсем ненадолго.

Насвстретил секретарь Шабу-Яхху, встрепанный, сраскрасневшимися щеками, как будто только что подрался с кем-то. Не переставая извиняться, он вручил мне подписанный договор с «Верфями», объяснил, что правителя ждет незапланированная, но очень важная встреча, поэтому нас просят вернуться на корабль и как можно быстрее возвращаться на Базу.

Со мной свяжутся сразу же, как только возникнет надобность. Проблем с лечением Рика не предвидится, для него открыт специальный счет, который в случае необходимости будет немедленно пополняться. Договоренность о сотрудничестве со мной остается в силе, правитель особенно настаивал на этом пункте. Где чертежи корабля?

Я подтолкнул ящик с Сондерсом и Билли вперед. Лицо секретаря не выразило ни малейшего удивления, он скомандовал роботам отправляться за ним, попрощался и ушел. Сондерс, следуя по указанному пути, бубнил что-то о том, что покой ему только снится, а Билли выражал твердую уверенность, что мы скоро свидимся снова, и он заранее радуется нашей встрече.

Потоптавшись посреди пустого холла, мы вернулись к подлодке. Вики пребывала в задумчивости, я в недоумении, а Советник, сдается мне, по-прежнему продолжал спать на ходу.

По дороге к космодрому я спросил Вики, сможем ли мы взлететь при штормовом ветре, в ответ она только фыркнула и передернула плечами. Видимо, следовало понимать это как очередную констатацию факта моего слабоумия – и как у меня хватает наглости сомневаться в возможностях нашего судна и способностях такого пилота?

Но стоило нам подняться в воздух, как Вики завизжала:

– Эркейд, сюда, скорее!

Я рванул в рубку, взглянул на экран и остолбенел. На освободившуюся скалу приземлялся другой звездолет, очертания которого были мне хорошо знакомы – тип кораблей вампиров Бирсайда. Его украшала огромная хорошо заметная на серебристом фоне эмблема, нечто вроде красной двойной звезды на черном фоне.

И всю дорогу до Базы меня терзали сомнения, подозрения и самые мрачные предчувствия, которые не смогло разогнать даже сообщение Рика, что он уже в клинике.

И я нисколько не удивился тому, что на космодроме Базы меня встречал Шеф собственной персоной, да еще и в компании лейтенанта Корби. Неприятностей, конечно, следовало ожидать, но мне все-таки хотелось надеяться, что они не настолько близко.

Оставалось только сделать приятное лицо и помахать им ручкой.

– Всем привет! Радостная встреча, не ожидал...

– Заткнись! – рявкнул на меня Шеф. – Давай в машину, живо!

Корби в качестве приветствия слегка наклонил свой мужественный торс и указал рукой на полицейскую машину.

– У меня намечается отпуск? – удивленно спросил я Шефа, потом перевел взгляд на лейтенанта. – Но где, в таком случае, ордер?

– Прекрати молотить языком, Эркейд! – да уж, настроение у Шефа было не самое лучшее. – Сначала в Управление, а там посмотрим, как дела пойдут.

Корби слегка улыбнулся и неожиданно подмигнул мне. Пожав плечами, я двинулся вслед за ними к машине. За всю дорогу от космодрома до кабинета Шефа никто больше не сказал ни слова. Но, как только двери захлопнулись, оба сразу же накинулись на меня. Корби плюхнулся в кресло со словами:

– Вы знали, что погибшие – роботы?

Шеф привычно уселся на свой стол и нахмурил брови.

– Что за взрыв ты устроил на Бирсайде? Погиб глава их Совета старейшин, другие люди. Федеральное правительство в панике, а за голову некоего Эркейда Кримзона аборигены публично и громогласно пообещали бешеные деньги.

Может, сразу уволиться к чертовой матери? Нет никаких гарантий, что я тут же не окажусь за решеткой. Хотя, с учетом объявленной на меня охоты, за тюремными стенами может оказаться намного спокойнее, чем на свободе. Конечно, есть возможность отступить на Милькит, но корабль еще не построен, Рик в клинике, удрать не с кем и не на чем. Да и поведение Шабу-Яхху вызывает сомнения. Значит, пока спешить с увольнением не будем.

Я развалился в кресле и без всякого стеснения нагло заявил:

– Уважаемые господа! Мне представляется разумным удовлетворять ваше естественное и законное любопытство по очереди. Шеф, по-моему, некоторые аспекты нашей работы лейтенанту будут ни к чему. Поэтому я предлагаю ответить сначала на его вопросы, а уж потом мы с тобой поговорим. Как думаете?

– Нормально, – одобрил Корби, но Шеф немедленно возразил: