– Сколько времени люди могут провести под водой на одном вдохе?

– От пятнадцати до двадцати минут, в зависимости от пола и возраста. В городах они передвигаются от одного воздушного пункта до другого. Если что-то случится, всегда можно заскочить в первый попавшийся дом. Никто никогда не откажет другому в глотке воздуха в любое время при любых обстоятельствах.

– А почему все люди плавают в мантиях? – до сих пор я полагал, что виденная мной в прошлый раз мокрая тряпка на плечах правителя являлась знаком его власти.

– Это старая история, – благожелательно ответил гид. – Ныне ношение мантий есть всего лишь традиция, не более. В начальный период подводной истории люди страдали от животных, нападавших на них. Один печальный случай, когда при охоте на этого хищника был по ошибке убит человек, позволил принять решение сменить человеческий облик так, чтобы его ни при каких обстоятельствах нельзя было перепутать с животными.

И в самом деле, развевающиеся за плечами людей мантии придавали им характерный силуэт. С рыбой уже не перепутаешь, а я нисколько не сомневался, что их страшный хищник напоминал что-то вроде акулы.

– Вот и дворец, – провозгласил гид. – Надеюсь, мне удалось скрасить ваш путь.

Чемодан начал раскачиваться, затем его поставили на твердую поверхность. Крышку открыли, и я выбрался из своего транспорта. Передо мной открыли двери, через которые я прошел в обычный кабинет, а вовсе не в тронный зал, как предполагал вначале. Рабочий стол, два кресла – для хозяина и посетителей, незнакомая оргтехника на столе и по углам небольшого аскетически обставленного помещения.

Знакомое лягушачье лицо Шабу-Яхху улыбнулось мне.

– Присаживайтесь, сэр Кримзон! Я решил выучить межгалактический, раз уж планирую посещать другие планеты. Поэтому сегодня мы вполне можем обойтись без переводчика. В основном, – и он снова растянул губы в улыбке.

Кресло, в которое меня усадили, оказалось мягким и удобным, но не помогло мне расслабиться. Я пребывал в затруднении и не представлял, с чего начать.

Правитель удивленно взглянул на меня.

– Вас что-то смущает? Неужели требуемая сумма выросла?

– Она может стать значительно меньше, – ком в горле мешал мне говорить.

– Замечательно! – с облегчением воскликнул он. – В чем же дело?

– В риске, – честно признался я. – Я пришел к вам совсем с другим предложением. И преследую личные цели. Вы, полагаю, можете получить ощутимую выгоду. Ая, вполне возможно, могу потерять работу, и, не исключено, социальный статус.

– Вот как? Что же за рискованное предложение вы хотите мне сделать? Да, кстати, Советник с вами?

Пока я кивал головой, Висси шустро выбрался из кармана на стол и поклонился правителю:

– Рад видеть тебя снова.

– Взаимно, – Шабу-Яхху опустился в свое кресло, – хотя и в непривычной морфе. Полагаю, мысль угостить тебя любимым салатом отпадает?

Висси кивнул, а я понял, почему у него так лихо получалось уплетать бифштексы вместо голотурий – он был способен адаптироваться к любому образу жизни.

Правитель тем временем продолжил:

– Надеюсь на твою помощь, хотя заранее уверен, что ты бы не появился здесь просто так. Видимо, в предложении гостя есть смысл. Итак, слушаю вас, сэр Кримзон.

Я поежился. До сих пор мне не приходилось вот так откровенно заниматься вымогательством. Вернее, вымогательствами-то я занимался и раньше, но не ради себя, а ради других, как предполагалось, исключительно в интересах общества.

Впрочем, черт с ним со всем! Я сам загнал себя в этот угол.

– Во время моего последнего визита я был искренен с вами, ваше величество. Обсуждаемая сумма шла на строительство нескольких космических кораблей фирмой «Галактические верфи». Самая крупная, самая надежная, самая дорогая. Но недавно я встретил человека, который изобрел новый, более совершенный тип гиперпространственных двигателей. Естественно, правительство не хочет финансировать его проект, скорее всего под давлением «Верфей». Зачем им тратить деньги на создание и испытание нового двигателя, который может практически разрушить их налаженное производство?

– Получается, сэр Кримзон, вы предлагаете мне профинансировать проект с непредсказуемым результатом?

– Да, – я пожал плечами, – почти так. На самом деле я предлагаю вам осуществить этот проект полностью. Выгода для вас несомненная. Кроме того, что Милькит получит собственные корабли, организовав производство, он сможет их продавать. И корабли будут отрывать у вас с руками, расхватывать, не успевшими остыть после выпечки. В случае успеха...

– Именно, – со скептической усмешкой фыркнул Шабу-Яхху. – Только вся беда в том, что космические корабли следует строить на суше, а ее как раз у нас и нет совсем. Средства и материалы найдутся, техника, мозги, рабочие руки. Все, что угодно, кроме твердой почвы под ногами.

– Проблема разрешима при наличии желания, – я начал расслабляться. – Можно подыскать подходящую планету...

Неожиданно на лице правителя появилась отчетливая гримаса недовольства.

Я удивился, но продолжил фразу:

– ...Или построить платформу на воде, вроде плота, на котором мы встречались в прошлый раз, больше размерами, естественно. Закрепить как следует, закрыть от непогоды...

Напряжение исчезло с его лица, он хмыкнул и улыбнулся:

– Как вы правы, сэр Кримзон! Все просто, если не искать препятствий к осуществлению желаемого. Полагаю, что попробовать можно. Думаю, сейчас нам следует обсудить следующее – какова будет неустойка в случае разрыва нашего договора с «Верфями»?

– Вы все же собираетесь заключить с ними договор?

– Обязательно, – рассмеялся Шабу-Яхху. – Все-таки следует подстраховаться на случай неудачи с вашей безумной идеей, не так ли? Кроме того, пока будут тянуться переговоры, вы сможете прилетать к нам без помех. Ведь для начала надо будет доставить к нам вашего изобретателя.

Я перебил его:

– Он погиб.

Брови Шабу-Яхху поползли вверх, он уставился на меня круглыми глазами. Пауза затянулась на минуту, не меньше. Я терпеливо ждал реакции, полагая, что и так уже шокировал его больше, чем того требуют не только приличия, но и психологические возможности любого человека, пусть даже и облеченного властью.

– Погиб?

– Его убили. Похоже, именно из-за его изобретения.

Брови правителя добрались почти до лысины.

– Вы морочите мне голову? – осведомился он. – Не понимаю, зачем. Хотите выторговать побольше?

Я хмыкнул и поморщился.

– Чертежи достанутся вам бесплатно. Я не собираюсь драть с вас деньги за не принадлежащее мне изобретение. И все же, мне кажется, оно не должно пропасть для людей, вы согласны со мной?