Привычно приделав держатель к импровизированному лезвию, девушка уселась на траву и начала сдирать кожу с белки. Да так увлеклась, что не заметила, как за спиной истуканами замерли парни.

— А ты явно не впервые тушу свежуешь, — заметил Иссиа.

Нана вздрогнула и бросила короткий взгляд через плечо:

— Будешь много говорить, займешь мое место, — с этими словами она содрала с совы перья вместе с кожей и отбросила их в траву. Тушка же была вручена заворожено наблюдающему за ней Тарису.

— Думаешь, не смогу? — поинтересовался в ответ Райго.

Нана развернулась и задумчиво взглянула на него. Потом запястьем смахнула со лба мешающую прядь волос и непривычно дерзко усмехнулась.

— Ну почему же? Сделаешь, конечно. Вот только оно тебе надо, лишний раз в крови пачкаться?

Клэр дэ Руж стояла на краю смотровой площадки и, перегнувшись через каменное ограждение, смотрела вниз. Взгляд скользил по мосту, аркой оторвавшемуся от скальной породы, по отвесным базальтовым стенам, испещренным трещинами, по застывшим над пропастью каменным уступам.

Могли ли эти дети выжить?

Вряд ли. Но голос Абэ звенел в ушах, а имплант продолжал лежать в ее сумке… Если реально ее бессмертие и существует имплантация мозга без утраты навыков, то, может, и регенерация Лаена — это нечто большее, чем просто удачное свойство? Если нырнуть в прошлое, сколько таких бесшабашных, не укладывающихся в голову умений кануло в лету, было запрещено или специально забыто?

Облака плыли, а сосны беззвучно шумели далеко внизу, смазавшись в один бесконечный ковер. Голубое небо, как всегда, распростерлось над головой, словно пыталось обнять всех и вся, даже солнце.

— Поисковая группа выдвинулась. — Свон подкрался сзади незаметно.

Клэр выпрямилась и обернулась. В который раз за сегодня изучающе взглянула на него.

— Марта ушла с ними как ваш представитель, — продолжил он, не двигаясь с места.

Молча кивнув, дэ Руж жестом подозвала его к себе и снова отвернулась. Уставилась в свои ладони, резко контрастирующие с белым камнем ограждения. Кэйт оперся на локти и глубоко вздохнул, наслаждаясь чистым воздухом.

— Поразительный вид, — прошептал он. — Это правда, что вы сами выбрали место для города?

— Кто сказал? — решила уточнить Клэр. Свон продолжал смотреть перед собой.

— Просто местная легенда. Ходит среди шпаны.

— Шпана, видимо, детдомовская… начитанная… — прошептала она, отсутствующим взглядом смотря перед собой. Вопрос Кэйта вызвал ненужные воспоминания. И, как бы странно это ни звучало, резанул там, где болело.

— Детдомовская… — подтвердил он, — начитанная…

— Правда только то, что мы привыкли считать правдой, Кэйт, — прошептала она. — То, что легло в нашу голову как основа, то и будет правдой. Фундаментом для общества и личности. Убери этот фундамент и получишь полный крах. Мировоззрение рассыплется как карточный домик, а с ним и личность, и социум, сформированный за счёт этих личностей. Чтобы подменить основу, нужны годы упорного труда.

Свон перевел на нее задумчивый взгляд.

— К чему вы клоните? — Его вопрос не был следствием непонимания. Скорее отображал глубину анализа. Клэр дэ Руж явно почувствовала десятки ответов, в единый миг выстроившихся в его голове. Вот только что из них выбрать — Свон не понимал. Молод еще.

— То, что определено как местная легенда, — прошептала она, — должно этой легендой оставаться. Я просто префект, пришедший на должность. Для следующего поколения я останусь все тем же префектом, пришедшим на все ту же должность.

— Префекты не возводят города?

— Префекты не создают неприступные крепости, столетиями готовясь к войне, Кэйт… По крайней мере, не в Сакской империи. Люди, живущие в Леополисе, не видят очевидного, потому что привыкли смотреть на это каждый день.

На это или сквозь это. Объяснять очевидное так же трудно, как вникать в непривычные формулы.

— Видимо, раз вы это говорите, пришло то самое время.

Как же четко он подмечал все. Не зря Марта побоялась его читать. И не зря дала ему столь высокую оценку. То самое время не просто пришло. Оно ворвалось в их мир диким галопом. Вот только Клэр, раздобревшая за долгие годы, все еще не могла свыкнуться с этой мыслью.

Мужчина продолжал смотреть на открывающийся перед ним вид. Мужчина в меру высокий, в меру подтянутый… в меру сильный и в меру умный. Идеальное творение мастеров Кальтэноя.

Порабощенный зверь.

— Я должна быть честна с тобой. Твой ошейник будет отключен от системы Штаба. Ты будешь существовать на правах гражданского.

— Я читал ваш пакет документов, — меланхолично заметил Свон. — Это интересное испытание.

Так просто? Слишком спокойно Кэйт это говорил. Отчего становилось муторно.

— Ничего личного… — прошептала Клэр, словно оправдывалась.

— Само собой… госпожа дэ Руж. — Он снова перевел на нее абсолютно спокойный взгляд. Блеклые серо-зеленые глаза не выражали абсолютно ничего.

Просто нечитаемый человек. Если бы Клэр могла, она бы провалилась сквозь землю на месте. Но это малодушное желание столь же быстро исчезло, как и появилось.

Отключенный от системы ошейник — это все равно что граната без чеки, танковая мина. Любой его нервный срыв будет равен сигналу к ликвидации.

Свон был слишком спокоен, принимая ее предупреждение. И это была сама страшная из реакций, которых она от него ожидала.

Родись Свон двести лет назад, он бы не знал, что такое ошейник. Возможно, даже не дорос бы до своего возраста. А может, засел бы в штабе на правах генерала или, как Нандин, встал за спиной будущего императора.

Клэр же все равно осталась бы собой, обычной долгожительницей, коих в то время было слишком много…

* * *

Тарис, как оказалось, был даже немного полезен. Он без напряга создавал огонь. Нагревая собственные пальцы. Как он это делал, парень объяснить не мог. Да и нужно ли было это объяснение, если повторить это умение физически невозможно?

Соорудив над костром конструкцию из более-менее влажных веток и разместив на них куски бельчатины, Нана самодовольно улыбнулась:

— Не стоит благодарностей, главное, мясо не пересушите! — И, передав парням эстафету в приготовлении походного шашлыка, девушка помахала ладошкой: — Пойду пройдусь.

Подхватив пластиковую вазу, кое-как отчищенную от паутины и пыли, девушка направилась в сторону виднеющегося неподалеку оврага. Идти в туфлях было неудобно. Каблуки то и дело проваливались в почву, и Нане приходилось двигаться на носочках, чтобы не сломать супинаторы или тонкие каблучки. Из-за этого стопы и ноги начинали ныть. Похоже, завтра она просто не сможет встать. Волновалась ли Нана по этому поводу? Нет. Она была слишком уперта, чтобы обращать внимание на физический дискомфорт. Он будет завтра, а жажда есть сейчас…