Оба человека были одеты согласно дресс-коду в темные костюмы, накрахмаленные светлые рубашки, неяркие галстуки и начищенные до зеркального блеска туфли на шнуровках.

Ветер врывался в просторную светлую комнату, развевал легкие белоснежные занавеси, делая общую картину слишком воздушной и контрастной.

Отставив опустевшую чашку на стол, Нандин Абэ, а одним из описываемых субъектов был именно он, вальяжно откинулся на спинку деревянного, выкрашенного в белый, кресла. Его взгляд скользнул по увлеченно читающему газету Фердинанду.

Время близилось к обеду. И, как ни странно, многое уже успело произойти.

— Мой император… что в этой газетенке есть такое, чего не знает внутренняя разведка?

— Не надоело спрашивать? — ничуть не удивился каверзному вопросу Фердинанд и задумчиво перевернул широченную страницу.

— Вы ни разу не ответили…

Он наконец поднял взгляд на своего личного помощника и по совместительству начальника имперского бюро расследований. Газета тут же была отложена в сторону. Секретарь беззвучно поставила перед ним маленькую фарфоровою чашечку, благоухающую настоявшимся кофе. Поднеся ее к губам и медленно сделав глоток, единый властитель Сакской империи наконец соизволил обратиться к Абэ.

— Однако рука у префекта Леополиса довольно крепкая, — сменил он тему, делая еще один глоток и наслаждаясь неповторимым вкусом. Как истинный ценитель он радовался, что в дворцовых лабораториях удалось заново воссоздать живое кофейное зерно. И как ревностный обыватель с собственническими наклонностями все еще не был уверен, стоит ли возвращать сей дивный напиток в массы после столетий забытья. Они вроде прекрасно обходятся просроченным сублиматом…

— Я бы сказал иначе, мой император, — возразил Нандин, — просто не нашлось рьяного газетчика, рискнувшего посетить ее город хотя бы на десять минут.

А возможно, последних разворачивали еще на подступах к Леополису. Расположение у него было удачным, как у крепости. Когда дэ Руж решила остепениться, она лично выбрала место для своих владений и в носу имела мнение кого-либо. Впрочем, предыдущие императоры ей благоволили. Наверное, не за просто так. Потому ее желание было исполнено. Леополис раскинулся на вершине первой подходящей для этой цели гряды. О чем не было известно рядовому обывателю, так это о частичной искусственности этой вершины.

Фердинанд, об особенностях внутреннего устройства «скал», скорее всего, не знал. И Нандин не видел причин вообще затрагивать эту тему.

— Это о многом говорит…

Газета исчезла так же резко, как перед этим появилась кофейная чашка.

Взгляд императора скользнул по помощнику, выхватывая помятости на костюме, едва заметные пыльные пятна. С виду мягкое и ухоженное лицо имело признаки недосыпа. Да, последние месяцы Нандину явно не хватало времени на себя. Но он точно в этом не признается. Таков этот человек.

— Рассказывай, — наконец позволил властитель и отставил пустую чашку на стол. Голограмма в тот же миг была отключена, и пространство вокруг них пришло в движение, преображаясь. Чайный столик вытянулся, обрел массивность. Занавеси исчезли, уступив место металлическим шкафам. Комната отдыха, как по мановению волшебной палочки, превратилась в кабинет. Секретарь, стоявшая у входа, вежливо поклонилась и тихо удалилась, прикрыв за собой массивную дверь.

— Что ж… — Абэ не любил ходить вокруг да около. — В этот раз они подстроили убийство преподавателя военного факультета Леополиской академии. Как и в предыдущих случаях, никаких видимых связей. Однако… — на столе сразу появилась пачка с фотографиями и несколько информационных накопителей, — они прокололись с исполнителями, по всем параметрам.

Взяв пачку фотографий, Фердинанд внимательно рассмотрел каждою. Это были многочисленные изображения мест, где произошли убийство экзаменатора и покушение на несостоявшегося убийцу Тариса Лаена, а также точка побега троицы. Последние три карточки оказались фотографиями трех ребят: ГМО, свободного и обычной… — явно вытащенными из полицейских дел.

— Эти твари с каждым разом подбирают людей все моложе, — процедил он, внимательно изучая изображение рыжей девчонки.

— На этот раз есть интересные нюансы, — заметил Абэ. — Во-первых, для убийства был выбран ГМО, чего раньше не происходило. И если раньше непосредственного преступника они устраняли, то на сей раз рассчитывали на ошейник, который не сработал. Впрочем, если бы он среагировал как надо, не факт, что убийство вообще удалось бы. Во-вторых, вмешались неучтенные нашими оппонентами лица. Вагнер, Иссиа…

Фотографии были отброшены на стол. Фердинанд потянулся за накопителями. Разноцветные кубики привычно начали переливаться радужными гранями при соприкосновении с человеческой рукой.

— Противник нагл… — продолжал Нандин, — вошли в Департамент, представились чужими именами, взяли под контроль местного следователя и похитили исполнителей. О дальнейших мотивах можно только догадываться. ГМО как свидетель внушения мог помнить их лица. Почему не устранили обычную и свободного, трудно сказать, но есть предположения… Впрочем, они в подвешенном состоянии.

— К примеру?

— Восприимчивость Вагнер к внушению может быть ресурсом, который реально использовать вновь, — пояснил Абэ, хмурясь. — А свободный с улучшенным геномом и способностью к телепатии может стать союзником в их деле. Я решил пока не устранять его. Он хорошая приманка.

— Подозреваю, Райго не обрадуется сему факту, — мрачно усмехнулся Фердинанд, не оценив ход помощника, назвавшего своего брата просто обезличенным «свободным». Нан никак не отреагировал на это замечание, более того, продолжил рассказ.

— Если бы женщина убила всех троих, ей бы удалось скрыться. А так мы получили в свое распоряжение усилитель мозговых волн.

— А толку? — император недовольно поморщился. — Дал бы им уйти, мы бы уже нашли их логово.

— Сомневаюсь. Женщина, может, и была глупа, но не ее союзник. Я предпочитаю сам смастерить ловушку, а не совать голову в готовую. Имплант я передал в руки префекта Леополиса.

— И что она? — Взглядом Фердинанд снова скользнул по разъехавшимся по столу фотокарточкам: сначала мазнул по изображению худосочного блондина, потом зацепился за рыжую девчонку. Невольно коснулся пальцами ее изображения.

— Согласилась, — от Абэ не укрылся его интерес, и он криво усмехнулся. — Узнать больше о рыжей?

— Нет смысла, — Фердинанд откинулся на спинку своего кресла, — я догадываюсь, кто она. И если я прав, вскоре наш враг познакомится с третьим заинтересованным в игре участником.

* * *

Глава клана Фён Вагнер задумчиво разглядывал тренирующихся на плацу бойцов. Всего ребят было тридцать. Несмотря на юный возраст, каких-то четырнадцать лет, все до единого мальчики были не по годам поджарыми и развитыми физически. Командовал тренировкой второй помощник Фёна, Ганн Вагнер. Мужчине давно было за шестьдесят, но ни на коже, ни в движениях, ни в волосах не сквозило и намека на совсем не юный возраст.