– А я вот не герой, – невесело усмехнулся Леонид, – потому – меня что ждет?

– Повторяю для непонятливых: у меня отберут корабль.

– Я это слышал! – слегка рассердился наемник. – Я спрашиваю – мне что будет?! Понимаешь, мне, а не тебе!

– Жаль, что твой мозг работает медленнее ушей, – мрачно ответил Касс, – повторяю еще раз! У меня. Отберут! Корабль!! Это приговор нам обоим! Я больше не смогу уклоняться от участия в параде героев и буду вынужден свести счеты с жизнью, чтобы правда не всплыла наружу. А ты не сможешь вернуться домой. Никогда. Оставшись без нанимателя, ты встретишь тут ту же судьбу, от которой сбежал с Земли. Сдохнешь на помойке. Вопросы есть?

– Вопросов нет.

– Вот и славно.

В этот момент в наушнике раздался сигнал вызова.

– Орбитальный патруль вызывает торговца, орбитальный патруль вызывает торговца. – Далее следовал код из длинной цепочки цифр, видимо, личный код Касса.

– Орбитальный патруль, слышу вас, – ответил тот.

– Цель вашего пребывания на Таркате?

– Прогулка, ничего больше.

– Если направитесь в город – просим вас с уважением отнестись к мертвым и их памяти.

– Намерений тревожить их не имеем, – заверил Касс, после чего патруль дал отбой.

– Это кто такие? Вершители? – спросил Леонид.

– Орбитальный патруль? Нет. Это сафатхи, ну, которые с двумя хвостами. Мемориальный караул, так сказать. Следят, чтобы в мертвых городах не было вандалов и мародеров. Ну или пытаются следить. Они считают планету своей по праву наследования – но по факту планета считается того, кто там оснует колонию. Так что Таркат ничей: только идиот согласится поселиться на мертвой планете под тенью Реликта.

– Тут поблизости есть город?

– Есть. Я посадил корабль на дно высохшего озера, город в полутора километрах отсюда. А что?

– Слушай, давай и правда сходим туда, – предложил Леонид.

– Зачем?

– Так интересно же. Я никогда не видел настоящего неземного города на другой планете.

Касс приподнял верхнюю «губу» в пародии на саркастическую усмешку:

– Должен сказать, что начинать знакомство с внеземными культурами и городами с мертвого города вымершей десятки тысяч лет назад расы несколько странно.

– Напротив, это… даже не знаю. Тебя никогда не тянуло на приключения? Дух древности… Давай пойдем!

– Там нет ничего интересного.

– Пфф! Ну тебе-то нет, ты же все это видел. А я – нет! В конце концов, могу я получить увольнение хотя бы на несколько часов за все это время?!

Торговец растянул рот в тонкую линию, что, как понял Леонид, у сссла было сродни пожиманию плечами:

– Ну если так хочешь – пойдем. Заодно продолжим тесты. Возьмем с собой шестерых, остальные пусть сидят на корабле. Ну-ка, бойцы, походное построение в условиях враждебной территории! Полная боевая готовность!

* * *

Мертвый город издали можно было бы принять за окраину обычного города: прямоугольные массивные блоки жилых домов походили на те же хрущевки один в один, если не считать круглых окон. Чуть дальше виднелись пирамидальные здания вроде Эйфелевой башни, но поменьше. Никаких титанических башен, пирамид и шпилей вопреки ожиданиям Леонида в городе не было.

– А им тут и неоткуда взяться, – пояснил Касс. – Если ты думал найти тут что-то столь же впечатляющее, как Реликт, – то нет. Реликт создали не жители этой планеты, но кто-то иной.

– Откуда ты знаешь?

– Они не могли его построить. Потому что корабль все еще работает, значит, имеет источник энергии. Здешнему народу сама концепция источника энергии была чужда. На всей планете нет ни единого генератора, реактора, электростанции – даже ни одной батарейки нет.

– Как такое может быть?!

– Они не нуждались в сторонних источниках энергии – ибо сами ими являлись. Сейчас покажу…

В этот момент идущие впереди «уиллис» и «бельмондо» одновременно подали сигнал тревоги:

– Внимание! Обнаружены трупы! Боевая тревога!

Леонид моментально перехватил поудобнее «Кароносец», но Касс только махнул рукой:

– Отставить. Я же говорил – город вымерший. В буквальном смысле слова.

Подойдя к самому крайнему дому и выглянув за угол, наемник почувствовал, как мурашки начинают бегать стометровку вдоль хребта: он тоже увидел трупы, точнее, то, что осталось от них после десятков тысяч лет под открытым небом.

У дома в пыли более-менее ровными рядами лежали его жители, и стар и млад вперемешку – по меньшей мере пятьдесят тел в длину от метра до двух. Трупы сохранились удивительно хорошо, словно мумифицированные.

– Вот так они и лежат, – кивнул Касс, – по всему городу. По всей планете. Молчаливые свидетели былой Войны. И будут лежать еще десятки тысяч лет в назидание тем, кто придет после. Атмосфера разрежена, сплошной азот и инертные газы. Ветра практически нет. Влаги нет – она исчезла. Кислорода нет. Микроорганизмов нет. Планета мертва, словно листик в гербарии.

Леонид сделал шаг ближе, чтобы рассмотреть умерших получше. Тела совершенно выцвели от солнечного света, посерели, высохли и скукожились, но он все равно сразу же заметил длинные лоскуты кожи, некогда бывшие ушами, сохранившуюся шерсть и двойные хвосты.

– Они похожи на этих, хомяков-кроликов, – сказал наемник, – только ростом поболе. Те, которых я живыми видел, полтора метра от силы.

– Собственно, так и есть. Именно потому сафатхи совершают сюда паломничества и стараются оберегать города от мародеров. Эта раса – ближайшая родня сафатхам, либо протосафатхи, либо параллельная ветвь развития. Сафатхи утверждают первое, я уверен во втором. По одной версии, нынешние сафатхи – потомки беженцев, которые сумели покинуть планету.

– Отчего они все умерли? Почему они лежат тут рядами? Смотри, у дома напротив та же картина…

– Невозможно установить, отчего. Вымерла вся планета, жизнь сохранилась только на глубине свыше километра, в глубоких пещерах, где остались крупицы влаги, и все выжившие организмы – простейшие экстремофилы. Попытки исследовать тела ничего не дали – они рассыпаются в прах от легкого прикосновения. Бесконтактное сканирование ничего не дало. Одно точно – они знали, что их ждет, и встретили свой конец как полагается высокоразвитым существам. С честью. То, на чем они лежат, – это были клумбы. Они не стали забиваться в щели, чтобы чуть-чуть оттянуть неизбежное, как это сделали бы вы, земляне, вместо этого покинули свои дома, расселись на траве и так умерли. Некоторые скорчились в предсмертных муках, другие лежат ровно. Они, должно быть, тоже мучились, но стойко вытерпели свои страдания, чтобы вечность запомнила их гордость и достоинство.

Леонид медленно брел по улице, слушая рассказ Касса. Город, переполненный мертвецами, подействовал на него угнетающе. Желая посмотреть на памятник исчезнувшей расы, наемник как-то не подумал, что этим памятником может оказаться настоящее кладбище с незахороненными покойниками. Гребаный синерожий засранец мог бы сразу предупредить, что в городе полно трупов, но почему-то не сделал этого. Взгляд упал на хрупкого двухвостого кролика, прижавшего к груди другого, совсем маленького, и настроение спустилось до нулевой отметки. Хотелось обматерить Касса, а лучше – клепануть в рыло, повернуться на сто восемьдесят и пойти обратно, но Леонид удержал себя в руках. Эти, двухвостые, держались достойно перед неминуемой смертью, им покруче пришлось, чем ему теперь. Он тоже проявит выдержку, хотя бы из уважения к мертвецам, и не спасует. Ни перед ними, ни перед Кассом.