– Через час на борт погрузят первую партию, и мы отправимся на экскурсию по мертвой планете. Тебе ведь не терпится пострелять, не так ли?

* * *

– Ощущаю себя эдакой луковицей, – пожаловался Леонид, медленно двигая руками и переступая с ноги на ногу.

– Не делай резких движений, – посоветовал Касс, привалившись к внутренней двери шлюза. – Ношение экзоскелета, даже легкого, требует небольшой практики.

Наемник неуклюже повернулся и едва не снес массивным наплечником со стенки пульт управления.

– Нет, ну серьезно. Неужели нельзя было сделать интегрированный костюм, чтобы скафандр, экзоскелет и вот эти дебильные пластинки с проводами были одним целым?!

– Это слишком непрактично и дорого. Эти пластинки – силовой щит, стоимость, между прочим, немалая. Ты можешь надеть его поверх униформы, поверх боевой брони, поверх скафандра – как тебе надо. Вот тут ремни специально для подгонки. А иметь три системы силовой защиты для разных ситуаций – очень дорого. Экзоскелет – то же самое. Поверх чего хочешь, того и надеваешь. Модульные системы всегда практичнее.

Леонид пару раз подпрыгнул на носках и признался себе, что вещь замечательная. Да, громоздкая конструкция, да, масса приличная. Но когда ты тащишь на себе космический боевой скафандр, силовой щит, экзоскелет, источник питания для всего этого и еще дополнительно двадцать килограммов смонтированной на экзе брони, но при этом не чувствуешь такой ноши – это чего-то да стоит. Приятно ощущать себя шагающим танком в сто пятьдесят килограммов, при этом вся тяжесть, по сути, несет себя сама. Неуклюжесть – характерная черта любого танка – крайне небольшая цена за такую защиту.

Космические скафандры со встроенными бронепластинами, бронезабралом с внутренним экраном видеонаблюдения и системой самозатягивания, купленные Кассом, оказались неправдоподобно легкими – всего семь кило без шлема и ранца жизнеобеспечения. Универсальная система силовой защиты – плюс десять, бронированный экзоскелет – еще сорок. Самая большая проблема заключалась в его разборной конструкции, поскольку надевать каждый элемент отдельно и потом все соединять – та еще рутина.

– Не самый удобный доспех, – согласился с доводами Касс, – зато практически новый. Модели всего двести периодов, и это время он провалялся на складе. Балларанцы, штампуя их в преддверии войны, делали ставку на простоту, надежность и защиту. Согласись, что, когда вокруг тебя на поле боя летают туда-сюда снаряды всех возможных типов и калибров, удобство отходит на задний план. Тебе вообще не придется в нем часто ходить – ты же командир. А бойцы жаловаться не будут. Да, солдаты? – обратился он к андроидам.

– Так точно! – хором гаркнули те в десять глоток.

– Вот и славно. Готовьтесь, посадка через несколько секунд.

Палуба под ногами вздрогнула, когда посадочные опоры коснулись грунта.

– Внимание, за бортом критически низкое давление! Атмосфера непригодна для дыхания! Температура минус восемьдесят процентов! Выход без скафандра категорически не рекомендуется! – предупредил бортовой компьютер.

Леонид снял с головы обруч УРР, собираясь надеть шлем, но Касс его остановил:

– Вначале вынь блок искина. Он съемный.

– Зачем?

– Персональный искин на то и персональный, чтобы всегда быть при тебе. Все, будь то скафандр, экзоскелет, автомобиль, звездолет или танк, обычно оснащается базовым искином, не идущим ни в какое сравнение с такой моделью, как у тебя. И даже качественные военные изделия, которые комплектуются хорошими искинами, все равно стоит использовать вместе со своим. Твой искин знает твои предпочтения, хранит твои данные. УРР не носится под боевым шлемом, так как шлем и сам оснащен УРРом, но в нем и наручном приборном блоке есть разъемы для подключения дополнительного модуля.

Наемник взялся пальцами за черный кубик, присоединенный к УРР сбоку.

– Вот это модуль искина? Я думал, батарейка.

– Открой крышечку на левом рукаве и вставь туда. Там гнездо есть. Отлично, теперь шлем надевай.

Шлем вошел в пазы, сухо щелкнул запирающий механизм.

Ваш слуга снова готов служить вам, господин. Докладываю: системы скафандра протестированы и взяты под контроль. Системы экзоскелета протестированы и взяты под контроль. Герметизация скафандра завершена. Используйте рычаг сбоку возле шеи, чтобы заблокировать замок шлема вручную, и наденьте на него предохранительную скобу.

Леонид выполнил инструкции искина и спросил:

– Дальше что?

Вы готовы к выходу, мой повелитель. Запас кислорода – двое суток. Аварийная система рециркуляции готова. Суммарный запас энергии скафандра и экзоскелета – не менее пяти часов. Резервные источники питания персонального щита готовы. Резервные источники экзоскелета готовы. Боеготовность системы полная. Рекомендую обзавестись оружием. Также прошу иметь в виду, что система видеонаблюдения скафандра не поддерживает технологию изменения реальности – доступны только возможности информационного расширения.

– Мой искин говорит, что я готов.

– Вот и славно. Навигатор, открывай шлюз. Мы выходим.

Дверь поползла в сторону, открывая взору серую панораму мертвой планеты. Леонид спустился по выдвижному трапу вслед за Кассом и огляделся. Вокруг только холмы все того же желтовато-серого цвета и пыль под ногами: корабль приземлился во впадине километра в три в поперечнике. Пыль, песок, камешки вокруг да черное небо над головой, и наемник внезапно подумал, что не знает, как это назвать. Пустыня – там и то ветер есть да верблюжьи колючки. Тут – все мертво.

– Вытаскивайте ящики, – скомандовал Касс андроидам, и те проворно выгрузили из корабля пару массивных контейнеров.

Под серой крышкой первого, уложенные в мягкий наполнитель, напоминающий спагетти по консистенции, покоились десять предметов очень характерного вида и формы. Касс не соврал: оружие, даже инопланетное, действительно узнается с первого взгляда наметанных глаз.

– Как тебе игрушки? – ухмыльнулся торговец, достал из контейнера первый экземпляр и передал Леониду. – Вот это и есть гауссовский ускоритель масс. Обычно их называют импульсными винтовками, хотя технически это оружие гладкоствольное на самом деле.

– Ты говорил – это не то же самое, что массдрайвер, – напомнил наемник, осматривая оружие.

Импульсная винтовка представляла собой длинный, узкий, сплюснутый с боков полутораметровый угловатый корпус, плавно переходящий в приклад с одной стороны и с двенадцатимиллиметровым дулом с другой. Рукоять чрезвычайно удобная для хвата в перчатке боевого костюма, кнопка гашетки под спусковой скобой – все на месте, все привычно. Прицельная система на первый взгляд походила на коллиматорный прицел, но внутреннее чутье подсказало Леониду, что это более сложное устройство. В этот момент заговорил искин.

Импульсная универсальная винтовка «Кароносец-8», хозяин, модель разработана и произведена Империей Балларан не более восьмидесяти периодов назад. Калибр штатного боеприпаса два миллиметра, тип – игла. Оружие оснащено системой закручивания боеприпаса, что позволяет стрелять на дистанции от двухсот до двух тысяч метров, в зависимости от используемого боеприпаса.