Наемник приподнял визор и снова вздрогнул: перед ним и Кассом стояли две идентичные металлические конструкции, напоминающие космические скафандры из третьесортного космического фильма, режиссер которого сильно сэкономил на реквизите. Вместо стекол у обоих экраны, на которых в данный момент красовались анимированные лица сссла.

– Все готово? – спросил Касс.

– Разумеется. Все вооружение и снаряжение модернизировано, переоснащено и готово к тестированию. Ждем только вашей проверки и начинаем паковать и грузить. Желаете ознакомиться с видеожурналом испытаний? – Когда «скафандр» говорил это, изображение лица сссла на экранчике двигалось, создавая впечатление говорящей головы.

Леонид коснулся рукой своего УРР.

– Больше никогда не искажай реальность без моего разрешения, – сухо приказал он искину, – и прекрати выдавать железки за людей!

Сейчас же и незамедлительно. Ваша воля для меня закон.

А ведь он даже поверил на секунду… Леонид испытал жгучее желание положить УРР на землю и наступить ногой. Когда-нибудь так и поступит.

В этот момент второй скафандр, снова приобретший свой естественный облик, шагнул к наемнику.

– Чем я могу служить, почтенный господин? – сказал он приятным женским голосом, и синее лицо сссла на его экране внезапно стало серокожим лицом женщины.

Да они что, сговорились?! Леонид заиграл желваками, но удержал себя в руках.

– Я работаю на него, – указал пальцем на Касса, второй рукой вытащил из уха наушник, чтобы не слышать обманчивый соблазнительный голос.

– Простите за беспокойство, – вежливо ответил робот тем же голосом на чистейшем русском языке.

Наемник вставил наушник обратно и коснулся пальцем УРР:

– Почему он говорит по-русски?!

Потому что владелец мастерской – тоже искин. Он робот и может общаться на любом звуковом языке. Перед тем как обратиться к вам, он скачал у меня базу русского языка.

Тем временем Касс завершил короткие переговоры со вторым роботом и протянул ему «сигарету»-кошелек:

– Погрузите на борт двадцать комплектов оборудования и вооружения и начинайте паковать все остальное. Я тем временем проведу полевые испытания самостоятельно.

– Как пожелаете, господин.

Покинув мастерскую вслед за шефом, Леонид спросил:

– А эти роботы – они чьи?

– Это не роботы, – покачал головой Касс.

– Мой искин сказал, что они тоже искины.

– Так и есть. Но это не роботы, по крайней мере формально. У них нет хозяев. Мы называем их «де-си», то есть «дети системы». Де-си считаются за врасу, хотя по факту они действительно роботы. Одна из рас в галактике – по сути, гигантская компьютерная система, лишившаяся хозяев.

– Даже так? – навострил уши Леонид.

– Именно. Четыре звездные системы на окраине галактики находятся во владениях гигантской компьютерной сети, известной как «Система». Кто и когда ее создал – неизвестно. Сама Система считает, что хозяева ушли, оставив ее наводить порядок на подвластных планетах, переживших экологические катастрофы и прочие неприятности, и развивать промышленные мощности, и когда-нибудь вернутся, когда условия жизни там станут приемлемыми для них. А Система работает, выполняя заложенные в нее директивы, хотя ее создатели, может быть, давно вымерли.

– И она считается за отдельную цивилизацию, – догадался наемник. – Эта система настолько разумна?

– Скорее нет, чем да. У компьютеров Системы уникальная архитектура, но, несмотря на высокую сложность и совершенство компьютерных технологий, в нее заложенных, она всего лишь компьютерная система. Колоссальная сеть бинарных вычислителей.

– Тогда почему она считается за врасу?

– Почему нет?

– Ну, не знаю. Нет желающих наложить лапу на планетки и ресурсы?

Касс вздохнул.

– Вот тут мы подходим к очень интересному моменту. Если уничтожить Систему и присвоить планеты – то завтра то же самое может ждать кого угодно. Понимаешь, разницы между нею и, скажем, тобой для меня нет. Я сссла, вы – нет. Если я могу уничтожить одного из вас, почему нельзя другого?

– Ни хрена себе! – возмутился Леонид. – Ты сравниваешь живого человека с вещью!

– Ты забыл, что человеком я подсознательно считаю только себя. Определение «врасу» до сих пор является предметом полемики и включает в себя многие тома с выкладками и комментариями. И если мы начнем сейчас выяснять, кто в галактике высокоразвитое существо, а кто – нет, то это дорога без возврата. Вспомни свою историю. Семьдесят пять лет назад у вас завелись на Земле некие люди, которые считали людьми только себя, а остальных – унтерменшами. Смекаешь, куда я клоню?

– Кажется, да.

– Вот. Нельзя дать кому бы то ни было право решать, кто является врасу и человеком, а кто нет, ибо это путь в один конец – к всеобщей Войне и тотальному взаимному уничтожению. Таким образом, на практике юридическую силу имеет следующее определение: «Все, что ведет себя как разумное существо, – является им». Именно потому ты не нуждаешься в документах, удостоверяющих твою личность и расовую принадлежность. Пока ты не выходишь за определенные рамки, обязательные для разумного существа, ты пользуешься всеми человеческими правами. Под это же определение попадают и роботы – но это пустяк, меньшее из зол. Лучше дать человеческие права роботу, чем по ошибке или умыслу отнять их у того, кто действительно является человеком. Как следствие, на робота распространяются права его хозяина. Законы содружества защищают моего андроида в равной степени со мной. Его нельзя без причины арестовать, повредить или сломать. Перехват контроля над чужим роботом расценивается почти так же, как порабощение.

Что же до Системы – пока она ведет себя как развитая цивилизация, у нее все соответствующие права. Создатели заложили в нее директивы на все случаи – в том числе для взаимодействия с другими врасу. Теперь Система придерживается нейтралитета и отправляет по галактике своих роботов, которые ведут себя как предприниматели, торговцы или просто рабочие. А заработанные гве тратит на закупку ресурсов и дальнейшее развитие своей инфраструктуры и приведение планет в порядок. Ну и флот боевой строит потихоньку.

– До поры до времени потихоньку.

– Система задекларировала свои намерения и директивы сорок тысяч периодов назад, при первом же контакте, и с тех пор железно их придерживается. Ей не свойственны экспансия, зависть, ненависть, нетерпимость, фанатизм: все это в нее не заложено. Она соблюдает локальный нейтралитет, но заявила, что выступит на стороне нынешних обитателей галактики в случае угрозы нарушения текущего положения, в том числе извне. Компьютеры тоже любят стабильность. Такие вот дела.

– Ладно. Что дальше делаем?

Касс сверился с наладонным компьютером: