Он стоял в вестибюле спиной к открытой двери, глядя на лестницу из красного дерева. Сердце у него гулко забилось, когда он услышал звук мотора. Стиснув кулаки, он стал ждать.

Наконец Кенни подошла к крыльцу и стала подниматься по ступенькам.

Вошла в дверь.

Он сразу же почувствовал, что она увидела его.

В доме воцарилась тишина.

Но только на три секунды.

— Что ты здесь делаешь? — натянутым голосом спросила Кенни.

Он глубоко вздохнул и повернулся. Сердце его билось неровно, с перебоями. Господи, он забыл, как она великолепна! Ее волосы напоминали белое золото, глаза были темными, как горький шоколад, а кожа гладкой — как шелк.

— Я зашел проверить кухню, — объяснил он. — Я всегда провожу финальную проверку, прежде чем закрыть проект.

— Так… ты ее закончил? Финальную проверку?

— Уже закончил. Сэм хорошо поработал.

— Так… почему ты все еще здесь?

— Мы можем сделать тебе лестницу, которую ты так хотела… если ты, конечно, еще не отказалась от этой затеи. Я должен посоветоваться с тобой…

— Ты бы мог позвонить. Но раз уж на то пошло, да, я все еще не отказалась!

— Я не могу убедить тебя передумать?

— Нет.

Упрямая ведьма!

— Твой дедушка перевернулся бы в гробу, если бы узнал, что ты…

— Ну и пусть переворачивается! — Кенни бросила сумочку на столик. — Если ты откажешься сносить лестницу, я найду другую строительную фирму!

— У нас контракт.

— Прекрасно! Но здесь все решаю я!

Он вздохнул. Поднял руки в знак того, что сдается.

— Вы босс, мадам! Но можешь ли ты объяснить мне, почему?

Она с вызовом вскинула подбородок.

— Это опасно!

— Почему опасно? Лестница крепкая, я проверял…

— Прочность тут ни при чем. Меган все время съезжает по перилам, а я боюсь, что она упадет и что-нибудь себе повредит. Сломает ногу, шею… — Она сделала резкий жест рукой, означающий: «Продолжать?»

— Ты говорила ей, чтобы она этого не делала?

— Конечно.

— А она все же…

— Когда думает, что меня нет поблизости. Мы пробыли здесь совсем немного, а я несколько раз заставала ее слетающей вниз. Исчезнет лестница — исчезнет и проблема!

— Ты сказала ей, что собираешься сделать?

— Нет. Не вижу причины обсуждать это с ней.

Броуди нахмурился.

— Послушай, не обижайся, но… ты делаешь ошибку…

— Это не твоя дочь! Не тебе за нее и беспокоиться!

— Конечно, это не моя дочь, но, будь она моей дочерью, я бы поступил иначе. Разумеется, Меган бесстрашна и отважна и эти гладкие перила представляют для нее непреодолимое искушение, но она умная девочка, и если ты ей объяснишь…

Он замолчал, услышав звук шагов по гравию, и оба повернулись к двери.

Мгновение спустя Меган влетела в холл с криком:

— Привет, мама! Где… ах, ты здесь! Здравствуйте, мистер Спенсер!

— Меган! — На лице Кенни появилась тревога. — Что случилось, детка? Почему ты не в школе?

— Я забыла деньги на День хот-догов, а ты сказала, что я не должна ни у кого занимать, поэтому учительница позволила мне в перемену слетать в мотель за деньгами. Но мне сказали, что ты уехала, вот я и помчалась за тобой.

Кенни посмотрела на часы.

— Ты опоздаешь. Когда ты вернешься, перемена уже закончится. — Она взяла со стола сумочку, дала Меган пару долларов и сказала: — Пойдем, я отвезу тебя в школу.

— А как же велосипед?

— Хочешь, я отвезу тебя, куколка? — предложил Броуди. — А велосипед положим в багажник.

Меган повеселела.

— Вот это да, спасибо, мистер Спенсер! Обожаю кататься! — Она побежала к двери. — Только тогда поехали прямо сейчас, а то я действительно опоздаю.

— Конечно! — Броуди пошел вслед за ней.

— Броуди… — Голос Кенни остановил его. Он повернулся.

— Да?

— О чем… о чем мы говорили?

— У меня на сегодня весь день расписан по минутам, но я вернусь, и мы еще поговорим. Идет?

— Хорошо, — согласилась она.

Но в лице ее читалась решимость, и он знал, что, если не придумает способа остановить ее, старинная лестница из красного дерева останется лишь воспоминанием.

Когда Меган вернулась из школы, Кенни встретила ее в холле.

— Привет, лапочка, — сказала она. — Ну как, не опоздала?

— Нет, мы подъехали как раз со звонком. — Меган бросила ранец на персидский ковер. — Мама! — Голос ее звучал вполне серьезно. — Не надо ломать лестницу! Честное слово, я никогда не буду съезжать по перилам!

Кендра удивленно заморгала.

— Почему ты решила… Ах, мистер Спенсер! Он говорил с тобой об этом?

— Да, по дороге в школу. Прости меня, мама, что я заставляла тебя волноваться!

— Но ты же знала, что я волнуюсь! Я тебя столько раз просила не делать этого!

Меган с виноватым видом потупилась.

— Я знаю.

— Так к чему же столь пламенное обещание?

— Ты мне не веришь?

— Разумеется, верю! Мы с тобой знаем, что всегда можем верить друг другу! Но… я не понимаю, как тебя мог убедить мистер Спенсер…

— Ах, это! — Меган перевела взгляд на лестницу. — Он сказал, что нам она понадобится, когда явится Принц!

— Принц?

— Ммм. Мистер Спенсер сказал, что в один прекрасный день ты встретишь своего принца. Он сказал, что «Роузмаунт» прекрасно подходит для свадьбы, а особенно лестница, потому что самая прекрасная принцесса — то есть ты — на глазах у всех гостей спустится по ней, чтобы выйти замуж за Принца. А с современной чугунной лестницей будет уже не то. Моя шипучка в холодильнике?

— Да…

Меган убежала по коридору, оставив мать с несчастным видом смотреть на чудесную лестницу. Броуди уверен, что в один прекрасный день она встретит своего Принца!

Броуди Спенсер — единственный Принц, которого она хотела бы встретить! Но он понятия не имеет, что она его любит!

С тяжелым сердцем Кенни ухватилась за перила. Представить себя сияющей невестой, спускающейся по застеленной голубым ковром лестнице, чтобы выйти замуж за человека, которого обожает…

Она вздохнула и смахнула слезинку. Этого никогда не будет! Она боялась сказать Броуди правду, боялась, что это изменит его отношение к ней… и ее дочери.