– Нет, – собрав все свои силы, как можно тверже сказал Аариф. – Прости, – повторил он и повернулся.

– Аариф… – В голосе Калилы звучало такое отчаяние, что Аарифу потребовалась вся его выдержка, чтобы не прижать ее к себе, послав к черту все последствия этого шага.

Не доверяя себе, он еще раз сказал: «Извини» – и внутри его что-то дрогнуло и оборвалось, образовав сосущую пустоту. Хуже всего, что сделать ничего было нельзя. Ничего нельзя было изменить.

Аариф качнул головой, словно разрывая невидимую нить, и поспешил прочь.

Луна серебристым серпом висела в ночном небе, когда Калила крадучись вышла из своей спальни. Время было за полночь, и во дворце стояла тишина.

Сердце Калилы колотилось в груди так, что его стук отдавался в ушах, но она продолжала идти к спальне Аарифа.

«Наверное, только безнадежное отчаяние может толкнуть женщину на этот шаг, – мелькнуло у Калилы в голове. – Или, наоборот, желание во что бы то ни стало стать хозяйкой своей судьбы, пока еще есть такая возможность?»

Впереди раздался какой-то шум. Калила вжалась в стену и прислушалась. Сердце вдруг замерло от страха. Что, если кто-нибудь спросит, что она делает в крыле, где живет Аариф, да еще ночью?

Но мужские голоса, должно быть принадлежащие кому-то из гостей, стихли, и Калила перевела дух. Стараясь не шуметь, она продолжила свой путь по коридору, который казался бесконечным. Наконец она уперлась в последнюю дверь, за которой находилась спальня Аарифа.

Калила повернула ручку двери.

Она открылась бесшумно. Калила осторожно притворила ее и некоторое время постояла, пока ее глаза не привыкли к темноте. Оглянувшись, она увидела, что двери, ведущие на балкон, открыты. Постель была разобрана, смята, но Аарифа в спальне не было. Взгляд Калилы метнулся в смежную со спальней ванную, но оттуда не доносилось ни звука.

Нахлынувшее на нее разочарование было таким огромным, что слабый огонек надежды, который до этого момента тлел в ее груди, моментально погас. Ее план, который она сама считала безумным, не сработал.

Калила стояла растерянная, не зная, что ей делать – уйти или дождаться Аарифа? «А что, если он вернется не один?» – молнией сверкнула у нее мысль, и ее сердце пронзила острая боль.

– Калила? – вдруг услышала она неуверенный голос Аарифа.

Она машинально повернула голову и увидела его в проеме балкона.

– Аариф! – выдохнула она.

Аариф зашел в спальню.

– Что ты здесь делаешь? – уже чуть более холодно спросил он.

Калила сглотнула, не в силах отвести взгляд от его фигуры. Он стоял, освещенный лунным светом, кроме брюк на нем ничего не было. Словно загипнотизированная, она смотрела на эту широкую, мускулистую грудь, чувствуя, как ее затопляют воспоминания, когда он прижимал ее к себе в ту ночь…

Аариф молча ждал ответа на свой вопрос. Калила наконец подняла на него глаза:

– Мне нужно с тобой поговорить.

– Разве мы уже не все сказали друг другу? – пожал он плечами.

– Нет, – с усилием произнесла она.

В спальне снова стало тихо. Аариф вдруг вздохнул, надел рубашку и включил настольную лампу. Уже немного зная его характер, Калила ничуть не удивилась почти спартанскому убранству его комнаты.

– Хорошо. Если тебе есть что сказать, я слушаю. После этого ты должна уйти – не хватало только, чтобы тебя увидели в этом крыле дворца, да еще ночью!

– В последнее время я много думала. – Пытаясь справиться с волнением, она подняла выше голову. – Я верю, что у нас с тобой все же есть будущее, Аариф. Если только мы дадим ему шанс.

– У нас нет никакого шанса, – почти равнодушно возразил Аариф.

Калиле казалось, что под маской безразличия, которую надел на себя Аариф, он так же безоружен и уязвим, как она.

– Я думаю, что есть! – с жаром воскликнула она. – Может быть, Закари до сих пор не приехал со мной познакомиться, потому что, как и я, не хочет, чтобы этот брак состоялся?

Она с надеждой смотрела на Аарифа, но он молчал. Калила сжала руки в кулаки и заставила себя остаться на месте.

– Я могла бы поговорить с Закари, – сделав над собой усилие, продолжила она. – Может быть, тогда мы могли бы… – Нет, это выше ее сил! Не может она сказать «пожениться», когда он смотрит на нее так, словно для себя уже все решил и ее мольбы ничего не изменят. – Пожалуйста, помоги мне! – прошептала она, глядя на Аарифа умоляющими глазами. – Я ведь тебе не безразлична, правда? Ты сам об этом говорил. – Она сглотнула и подавила подступившее к горлу рыдание. Глубоко вздохнув, Калила шепотом задала тот единственный вопрос, от которого теперь зависела ее жизнь: – Ведь ты меня любишь, правда?

Глаза Аарифа потемнели, по лицу пробежала судорога. В нем снова шла борьба, поняла Калила, борьба между долгом и любовью к ней.

– Ты любишь? – повторила она чуть более окрепшим голосом, так как его молчание давало ей право надеяться. Все, что у нее оставалось, – это надежда.

– Не важно, – наконец глухо сказал Аариф. – Как я уже говорил, мои чувства не имеют значения…

– Но почему?! – срывающимся голосом воскликнула Калила. – Как твои чувства могут ничего не значить? Кто это сказал?

– Я сказал, – коротко ответил он. – Моя жизнь не принадлежит мне с того дня, как… – Аариф не стал заканчивать фразу, но Калила сама все поняла. – Я не опозорю себя и не оскорблю своего брата, отобрав у него то, что по праву принадлежит ему.

Калила неожиданно пришла в ярость.

– Ты говоришь обо мне? – осведомилась она. – Так вот, я живой человек, а не вещь, и у меня есть свои чувства и желания. Я не принадлежу Закари.

– Ты выходишь за него замуж.

– Я бы вышла за него замуж, если бы не встретилась с тобой! – воскликнула она. – Но раз это произошло, я не собираюсь, в отличие от тебя, сдаваться без борьбы. Почему ты даже не хочешь поговорить с Закари? Может, твой брат тоже только о том и думает, как избежать этого союза? Почему ты боишься поверить, что у нас есть будущее, от которого ты так легко отказываешься?

Аариф затряс головой, маска слетела с его лица, и Калила увидела отразившуюся в глазах боль. Она удвоила усилия, понимая, что второго шанса переубедить его ей больше, может, и не предоставится.

– В ту ночь, когда мы были как одно целое, ты сказал, что я только думаю, будто влюблена в тебя. Тогда ты был в чем-то и прав, – признала она. – Но как объяснить, что те чувства, которые я испытывала к тебе, – и это было со мной впервые! – никуда не делись? Я уже уверена, что моя жизнь связана с тобой. Не знаю, откуда у меня эта уверенность, но я не собираюсь отказываться ни от одного своего слова. Я…

– Ты не… – перебил ее Аариф.

– Люблю тебя? – не дала закончить ему Калила. – А почему нет? Почему тебя нельзя полюбить? Со мной это произошло, даже когда я не знала, что ты за человек. Дело не в твоих недостатках или достоинствах. Дело в том, что я полюбила тебя таким, какой ты есть. И к тому же у нас уже есть кое-что общее, помнишь? – Калила улыбнулась ему. – Мы оба любим Агату Кристи. – Она не стала продолжать свою мысль, надеясь, что Аариф ее поймет. – Я люблю тебя, Аариф, и думаю, что ты меня тоже любишь. Если же я ошибаюсь, я хочу, чтобы ты сам мне об этом сказал.