Сейчас отец сильно напоминал самого себя в былые времена, когда были живы старшие сыновья. Он стал открытым и веселым, со лба исчезла вечная складка, придававшая его лицу хмурость, в голосе появились легкие нотки, вместо ставшей такой привычной усталости. Принимая от отца миску отваренного ниахи, присыпанного приправой, Мэши кивнула на мальчиков и сказала:

— Все-таки мы их встретили не напрасно.

— Ничего нет случайного, — тут же согласился Жак. — Мама говорит, что Настоящая Мать заботится о своих детях и всегда посылает им то, что надо.

Мэши не стала возражать. Пусть так, пусть думают, что это сделала Мать Земля. Но Мэши-то знала, что все дело в отце. Просто отец хочет позаботиться о мальчиках — ведь они сильно напоминают погибших сыновей. Хаши и Роша уже не вернуть, но, может, удастся сохранить жизнь этим двоим.

Отец назвал это коротким путем до места гибели дракона. Но это оказались какие-то буераки. Трава слишком высокая, памельник слишком густой, деревья слишком толстые и растут так густо, что усики их ветвей причудливо переплетаются, создавая над головой что-то вроде шатра. И постоянно попадаются большие камни, местами покрытые сетью тонких трещин, сквозь которые с наглым видом пробиваются зеленые травяные усики.

Фиолетовый сумрак в этих местах был таким плотным, что можно было подумать, будто утро все еще не наступило и Светило и не думало заливать горизонт розово-красным. Но глупые цетахи уже вовсю покрикивали, перепрыгивая с ветки на ветку. Их раздирало любопытство при виде незваных и незнакомых гостей.

Отец шел впереди, следом торопились мальчишки и Мэши. Братья и не думали убегать, видимо, хотели непременно убедиться, что яйцо не будет найдено и их секрет так и останется секретом. Оба сосредоточенно молчали, да и Мэши вовсе не хотелось разговаривать. Ей хотелось, чтобы вся эта история с яйцом поскорее закончилась и они с отцом отправились бы к Плавающим домам. Ей хотелось поскорее обрести убежище и безопасность, хотя диковинный лес буквально завораживал. Высокие деревья казались хранителями древних историй, знатоками канувших в прошлое событий, уверенными стражами успокоившейся после войны земли. Настоящей Земли. И, шагая под густым шатром веток, Мэши вдруг поймала себя на мысли, что понимает, почему Всадники молятся Настоящей Матери. Живя под такими деревьями и не умея читать, ничего не зная о биологии, химии, физике, вполне можно проникнуться религиозным восторгом и возносить молитвы тому, что кажется величественным и могущественным.

Жизнь большим деревьям дает земля, так почему бы не молиться ей?

Мэши глянула на темные макушки братьев и вздохнула. Такую дремучесть не преодолеть парочкой уроков чтения и математики. Даже непонятно, как можно переубедить мальчиков, что Матери Земли не существует в том понятии, которое они в нее вкладывают. Да, земля дает жизнь растениям, растения служат пищей для динозавров, динозавры служат пищей для людей. И некоторые растения тоже служат пищей для людей. Все гармонично и продумано. Это называется «пищевым порядком» или «пирамидой жизни». Мэши хорошо помнила картинку из учебника.

И когда люди стали вырубать множество деревьев на планете, пищевая пирамида нарушилась. Исчезли многие виды птиц и животных, многие виды растений и насекомых. Планета стала вымирать, а люди научились строить для себя каменно-железные блоки-станции, где искусственно выращивали растения и животных. Но Железная война, прозванная так потому, что поначалу роботы были лишь частично из Живого металла, а частично из железа, внесла свои изменения. А уже спустя триста Буймишей после начала Железной войны появились огромные роботы из Живого металла. Ну а после пришли Деревья-Гиганты и уничтожили все — и роботов, и блоки-станции, и людей. Ничего не осталось, и почти никого не осталось. Лишь горстка племен, которые спрятались в пустыне и нынче их называют Всадниками, да совсем небольшая блок-станция, построенная в кольце гор. Вот тогда и поняли, что горы могут защитить от Гигантов. И появился Первый Город Жизни.

Наш народ выживет в Городах…

Только в Городах остались многие научные достижения, остались знания, которых были лишены Всадники. Вот потому теперь одни владеют убежищами-Городами и умеют читать и выращивать зерно, добывать энергию и собирать ее в энергетических камнях, а другие летают на уцелевших драконах и владеют единственным оставшимся источником Живого металла.

Мэши прибавила шагу, поспевая за отцом, и их маленький отряд как-то вдруг сразу вышел из-под лесного покрова на овальную поляну. Остов огромного дракона, лежавший перед ними, выглядел жутковато — огромный, черный, ни тебе голубоватых всполохов по чешуе, ни переливчатого движения энергии внутри. Даже не верилось, что когда-то эти развалины были Живым металлом, умели думать, летать, убивать.

«Так тебе и надо», — мстительно подумала Мэши, приближаясь к драконьим останкам.

— Ну и что теперь? — невозмутимо спросил Ник, перепрыгивая через небольшие камушки.

Отец не ответил. Он приблизился к почерневшему остову, поднял голову, осмотрелся. Зачем-то обошел драконьи развалины и еще раз осмотрелся. После глянул с улыбкой на Жака и спокойно произнес:

— Времени у вас было совсем мало. Вы торопились, вам надо было убежать до взрыва. Вы не подумали, что у вас будет еще возможность спрятать яйцо в лесу, или вы просто решили, что тут его будет проще найти. Потому…

Отец сделал несколько шагов вправо, приблизился к дереву, ствол которого разделялся надвое, а ветки практически лежали на земле, такими они были длинными. Провел рукой по стволу и снова заговорил:

— Дупло в здешней развилке довольно удобное, но в нем вполне могут оказаться жильцы. Потому вы постучали по нему сначала репом. Хорошенько и торопливо. На коре остались царапины.

Отец стукнул пару раз кулаком по стволу, и из дупла тут же показались длинные усищи жука-икеня.

— Вот и здешние жильцы.

Подобрав удобную палку, отец пошерудил ею внутри дупла, и оттуда выбралась еще парочка жуков, которых он скинул вниз и отшвырнул той же палкой.

Мальчишки замерли, лица их вытянулись и глаза округлились. А отец тем временем подобрал вторую палку и ловко выудил из дупла тускло светящийся шар. Кинул его в траву, покатал малость, видимо удаляя следы жизнедеятельности жуков. После поднял и глянул на мальчишек с улыбкой.

— Видите, как легко было его найти? И не только мне. Любой умный охотник нашел бы яйцо вашего дракона.

Мэши восхищенно приблизилась к отцу и уставилась на шар. Он был полупрозрачным, и по его поверхности пробегали сине-белые всполохи. Иногда внутри его что-то мигало густым синим цветом, и тогда к краям поднимались крошечные, еле заметные искры. Шар жил своей жизнью, и ему было все равно, что кто-то смотрит на него и удивляется. Все равно, что совсем недавно за право обладать им разгорелась битва, в которой погибли два человека. Шара это не касалось.

Он терпеливо ждал своего часа, ждал своей пищи, своего Живого металла. Он выглядел гораздо сложнее и загадочнее, чем те штуки, из которых появлялись леки. Леки были уже готовыми роботами. В спящем состоянии они походили на обычные шары, блестящие, металлические.