него, как сардина в жестяной банке.

— Ага. Намечается ещё один междусобойчик, и мне нужен новый смокинг.

— Они обычно не очень сочетаются со шпорами, ковбой, — скалится Ана.

— Эх, — вздыхаю я, — ну тогда придётся идти в грязных джинсах. Ничего не поделать.

А сам осматриваю вонючий костяк, оставшийся от дредмора. Из того уже выросло аркановое деревце.

Трофей Мэттью «Гидеона» Тройера

Содержит:

204 407 единиц арканы

Способность «Подземная червоточина».

Требует: Сила ©, Мощность ©, Скорость ©, Интеллект ©, Резонанс ©

Активная

Расходует: 800 (80) единиц арканы

Ступень: C

Шанс отторжения: 6 %

Позволяет на короткое время нырнуть под землю и переместиться сквозь грунт с ускорением в 200 % в выбранную точку на дистанции в пределах до 25-и метров от вас. Дополнительно вы можете схватить и утянуть под землю один объект, не превышающий вас массой более чем в два раза. При этом вас обволакивает защитный барьер, который по вашему желанию может также охватить перемещаемый объект. В противном случае он пострадает и будет оглушён.

Убийство засчитали именно амишу. Ну и отлично, я и помог-то совсем чуть-чуть.

Рейтинг Пироманта сейчас составляет 505 единиц, поэтому и награда в аркане вышла гораздо более щедрой.

— Полезная штука, — говорю я, поймав взгляд Мэтта. — Повышенная мобильность всегда придётся кстати.

— Так-то оно так, но, думаю, эта штука больше пригодится кому-то из бойцов ближнего боя. Видишь, здесь же речь об атакующем применении тоже идёт. Можно схватить противника и протаранить им землю. К тому же рукопашникам гораздо важнее сократить дистанцию до противника. У меня есть крылья, плюс я и сражаюсь издали.

— В твоих словах есть здравое зерно, но… — останавливаю себя. — Не буду на тебя давить, решай сам.

Пиромант собирает аркану, оставляя потускневший цветок.

— Хва-ён, забирай, — произносит он с таким важным видом, словно предлагает ей звезду с неба.

— Нет-нет, Мэттью-сси. Спасибо за предложение. Это очень щедро, но я не могу его принять.

Кореянка кланяется.

— Да не ломайся ты, — расплывается в широкой улыбке Лиам, опираясь на копьё. — Такая штука покруче букета роз будет, разве нет? — не дожидаясь ответных реакций, он сам начинает ржать.

— Я настаиваю, — твёрдо добавляет Гидеон. — Тебе это умение пригодится больше всего. Не обижай меня отказом.

Соловей, будто выбежавший на дорогу олень, мучительно пытается принять решение. Наконец, складывает руки на груди и вновь совершает поклон.

— Благодарю. Я постараюсь отплатить за это добро.

Мы отправляемся в обратную дорогу до Уитни и через некоторое время подъезжаем к городу. Разговор с мэром оказывается коротким и продуктивным. Сопряжение подтвердило ему, что монстр уничтожен, так что я включаю их форпост в общий союз. Очередное дело сделано. Осталось дочистить Сектор, и можно будет повышать ранг Фритауна.

В этот раз получилось несколько наоборот. В этом Секторе основаны ещё не все форпосты, зато приоритетная цель уже уничтожена. Значит, придётся поиграть в градостроителя.

Солнце за окном медленно садится за горизонт, и мы решаем вернуться домой, чтобы завтра продолжить работу с новыми силами.

На следующий день наш отряд выезжает засветло и приступает к финальной зачистке Сектора от оставшихся тварей. Сначала нам предстоит разобраться с патрулирующими группами хищников.

Одну такую стаю Эрис и Лиам обнаруживают во время разведки. Как только девушка сообщает координаты, мы выдвигаемся на перехват.

Завидев людей, полсотни гадов, похожих на мутировавших жаб, бросаются в атаку. Однако мои бойцы готовы. Шерхан и Девора открывают по врагам шквальный огонь из своего обширного арсенала. Кухулин и Соловей бьются врукопашную, не подпуская противников к стрелкам. Кореянка выводит тварей из строя молниеносными ударами, и я вижу первое её применение Подземной червоточины.

Одному чудовищу удаётся прорваться к группе бойцов дальнего боя. Оно напрыгивает на ближайшего Войда, сбивая того с ног. Зверь впивается непомерными челюстями в персональный кинетический щит напротив лица жертвы. Тот вот-вот лопнет, и клыки обагрятся кровью.

Я жду до последнего, позволяя остальным спасти товарища. Жду, но страхую, держа врага на прицеле.

Хва-ён резко ныряет под землю. Она молниеносно скользит сквозь обледеневший грунт, оставляя позади узкий провал. Вырвавшись на поверхность прямо возле монстра, она наносит удар. Сияющий от вложенной арканы кулак просто разрывает уродливое тело на две части.

Вскоре все хищники уничтожены. Отряд двигается дальше и одну за другой выслеживает и истребляет оставшиеся крупные патрулирующие группы монстров в этом Секторе.

Последняя известная нам угроза — это гнездо монстров в заброшенном сельском аэропорте к югу от Хемингфорда. Мы заезжаем в этот город, чтобы познакомиться и прощупать почву на предмет союза. Данный форпост ещё не подвергался штурму, зато они уже настрадались от беспокойных соседей из аэропорта. Группы местных охотников не могут далеко отходить, иначе подвергаются атакам.

Уговорить на сделку аналогичную той, что я заключил с Уитни, несложно. Скрепляем соглашение рукопожатием, и выезжаем на дело.

Аэропорт представляет собой небольшое одноэтажное здание с пристроенной взлётно-посадочной полосой. Внутри царит полумрак — окна давно разбиты. Сквозь дыры в крыше сочится тусклый свет. Угрожающе торчат изъеденные металлические конструкции.

Снаружи валяются обломки нескольких небольших самолётов, будто игрушечные модели, разбитые шаловливым ребёнком. Некогда этот аэропорт жил, а теперь превратился в логово для чудовищ. С помощью Астральной проекции я быстро провожу разведку внутри, после чего мы готовим поляну к приходу гостей и зовём их сюда Манком.

Полумрак оживает от обилия отвратительных бесформенных существ, извивающихся, как черви, и оставляющих на земле слизистый след. От них исходит коррозийная аура, пагубно влияющая на металлы, поэтому рукопашникам приходится держать дистанцию.

Воздух наполняется треском оружейного огня, боевыми криками и влажным хлюпаньем монстров. Гидеон оставляет за собой огненную трассу, как пикирующий бомбардировщик, сбросивший напалм. Шерхан без разбору забрасывает гадов разрывными гранатами. Те не успевают просуществовать достаточно долго, чтобы пострадать от ауры.

В итоге мы разбираемся с проблемой и добавляем Хемингфорд в общую сеть. К этому моменту я жду соответствующего сообщения от Сопряжения, но его всё нет. Видимо, в Секторе может быть основано больше, чем два форпоста. Учитывая, разрушенный Кроуфорд, неудивительно.

Проблема в том, что для его воссоздания нужны люди, а я не хочу понижать численность наших форпостов и факторий. Мы тратим остатки этого дня, чтобы исколесить Сектор в поисках выживших. С учётом моего нюха и аналитики Деворы процесс идёт достаточно споро.

Молодая семейная пара обнаруживается в хорошо запрятанном коттедже. Старик с внучкой заглянули на брошенную заправку за припасами и остались там на ночь. Одинокая женщина скрывается в подвале разрушенного мотеля. Главное же открытие происходит при обыске торгового центра по дороге в соседний Сектор. Здесь обосновалась целая коммуна выживших, использовавших припасы, чтобы наладить быт и справиться с трудностями первых дней.