траве маленькие полевые цветы. Ей показалось, что когда-то давным-давно такие показывала ей на прогулке мама. Она видела эти невзрачные сиреневые в сероватых разводах цветы близко-близко перед собой, чувствовала, как неуверенно ставит рядом с ними ножку в крошечном коричневом сандалике, а мама крепко держит ее за руку.

Мария Мандлис. Звонок другу

До конца презентации еще пять слайдов (сравнительный анализ представленных методов, выводы, рекомендации, график работы), а на столе предательски жужжит телефон. Не подав виду и не запнувшись, Настя косится на экран – лишь бы не из детсада! Оттуда вечно звонят не вовремя. Начинают всегда заискивающе – только не волнуйтесь, все в порядке. Это означает, что Пашка ударился головой, обкакался или затемпературил, и опять надо извиняться и под насмешливыми взглядами коллег убегать с работы. Пожалуйста, не сегодня – она неделю готовила презентацию, на основе которой утвердят квартальный план. Нельзя, чтобы подобные решения снова принимались без нее!

– Анастейжа, у тебя телефон звонит, – ехидно подсказывает Фрэнк.

Настя кивает и, не сбавляя темпа, переходит к следующему слайду. Фрэнк и еще пять программистов сидят вместе с ней за продолговатым столом – она старше и опытнее их на десяток лет, но она единственная в комнате женщина, она говорит с акцентом и заканчивала университет в те давние времена, когда из каждого угла еще не талдычили как заведенные – машинное обучение, искусственный интеллект! Формально она их руководитель, но каждый день она приходит на работу в семь утра, обедает за компом и в полпятого убегает в сад за Пашей. А они неспешно подтягиваются в офис к обеду, вечерами рубятся в пинг-понг, потом идут пить пиво…

Телефон звонит снова, но это не из сада, это Алена. С чего бы? Это раньше, почти двадцать (о господи!) лет назад подруги созванивались каждый день, рыдали в трубку и, бросая все дела, мчались друг к другу через полгорода. О ком тогда горевали, давно забылось, а дружба осталась. Но сегодня Настя перелистывает слайды, и Алене придется подождать.

Алена раз за разом набирает Настин номер, как в то забытое время, когда количество неотвеченных звонков было секретом звонящего. Сережа, конечно, был прав. Он всегда прав. Твердил, что подруги ее – ничтожества и дерьмо, и все они одна за другой проявили себя именно так. Постепенно из подруг осталась одна Настя. Хотя разве это подруга, когда они виделись в последний раз?!

Вечно Насте не до дружбы, у нее целый день встречи и конференции, пиджаки-каблуки и вечный ноутбук в руках. Сын в саду с утра до вечера, Алена насмотрелась на таких детей мамаш-карьеристок – брендовая одежда, сопли до подбородка, обед из полуфабрикатов и в глазах пустота. Сережа считает, что детям лучше с мамой, а женская карьера – баловство. Он понимающе хмыкнул, когда Настю бросил муж. Зачем мужу дома программист, если с работы приходится возвращаться в пустую квартиру к пустому же холодильнику, а у ребенка каждый месяц новая няня?

Алена отрешенно укачивает свою младшую – Сонечку, набирает номер и сбрасывает, и снова набирает, а Настя не берет трубку. Торчит на своей драгоценной работе, и до Алены ей дела нет. Сережа снова оказался прав. Но вчера Сережа сложил свои вещи в чемодан и ушел, и Алене необходимо кому-нибудь об этом рассказать. Просто произнести вслух. Чтобы наконец поверить.

Настя заводит машину и трогается, не дожидаясь, пока прогреется двигатель. Бывший муж рассердился бы, но к черту мелочность и расчетливость! Она достаточно зарабатывает, надо будет, поменяет авто. К тому же она опаздывает – Пашка будет сидеть на стульчике последний и одинокий, смотреть серьезно, без укоризны. «Извини, мама опять опоздала…», начнет она, и он привычно подхватит: «Я знаю, на работе было важное совещание». Всепонимающий родной человечек. Конечно, домохозяйкам легко забрать ребенка пораньше – сварила с утра борщ и весь день свободна. О, эти заносчивые матроны в трениках и кедах на босу ногу. Заседают в комитетах, волонтерят на каждом утреннике и снисходительно шлют ей фотографии по имейлу. Она – всегда и везде изгой. Гадкий утенок. В универе шутили: «Женщина-программист, как морская свинка, не имеет отношения ни к свиньям, ни к морю». Теперь опять, для коллег – она слишком мать, и недостаточно мать для кумушек вроде Алены… Алена! Надо ей перезвонить.

Но Алена перезванивает сама. Опять. Стряслось что? Не хватило детских комбинезонов на распродаже? Новый рецепт тыквенного пирога оказался неудачным? Или перевелись на нетфликсе сериалы? Как и зачем смешливая отличница Алена, самая креативная, самая подающая надежды, превратилась в скучающую хранительницу очага? Мужняя жена по иммиграционному статусу или состоянию души? Однажды Сереже станет не о чем с ней разговаривать.

– Настя, наконец ты ответила, Настя! Настя, я не знаю, что делать. Сережа ушел от нас. Совсем, навсегда ушел… Пятнадцать лет, трое детей, все перечеркнул, растоптал, выбросил. Куда я без него, без него я – никто, ничто! – бормотала Алена, слушая длинные гудки в трубке. Наконец раздался щелчок.

– Алька, давай только быстро, я прям с работы мчу в сад, уже почти доехала… Алло?

– …Настюш, ты помнишь, в субботу мы празднуем – Сонечке годик. Будут малыши и несколько детей постарше с мамочками. Ты придешь с Павликом?

Галина Бабурова. Прояви твердость

Грохнула дверь подъезда. Никита вжал голову в плечи. Не придержал, забыл. Но скандальная бабка с первого этажа – как там ее зовут, баб-Люся, что ли? – ругаться не выскочила, наверно, ушла куда-то.

Вторая дверь была открыта. Никита перешагнул порожек, помедлил у почтовых ящиков. В детстве ему очень нравилось заглядывать во все подряд, совать палец в круглые дырки снизу, проверять, есть там что или нет. Как-то раз мама заметила, что он шарит по чужим ящикам, и отругала. Сказала, что так делать некрасиво. С тех пор Никита проверял только свой. Ждал, что придет письмо от отца. Когда мама увозила Никиту в свой родной Белгород, то обещала, что папа будет часто ему писать и даже приедет в отпуск. Но ящик почти все время был безнадежно пуст. Изредка в него кидали только всякую ерунду вроде еженедельных газет и квитанций за квартиру. Иногда, чаще всего под Новый год, попадался желтый квиток – уведомление о посылке. Бабушка с дедушкой, родители Никитиного отца, слали из Красноярска вещи и книжки. Сверху всегда лежала открытка. На ней – мультяшный медведь или заяц под новогодней елкой, с обратной стороны – несколько поздравительных слов и подпись: «От бабушки с дедушкой и от папы». Мать каждый раз замечала:

– А почерк-то бабушкин! Тоже мне,