— Ты осторожна с халесцами, и это правильно, — понимающе кивает Леорас. И пожимает мою ладонь. — Я стараюсь вести себя так же, любовь моя. Верь мне! А сейчас мне снова придётся тебя покинуть. Скоро состоятся бои лучших воинов, и Аирир предложил мне сделать ставку.

Меня коробит от звучания имени Огненного короля в устах моего мужа. Это кажется неправильным, но я сдерживаю недовольство. Леорас прав — нам нужно постараться установить дружеские отношения с правителем Халеса. По этой же причине я терплю многочасовые примерки и болтливых придворных.

Визит Леораса насыщает меня решительностью терпеть столько, сколько надо, но добиться своего. Вот только после уверенность стремительно тает, поскольку нам не удаётся увидеться до самого бала.

Я спешу в зал, движимая беспокойством за мужа. Что сделал с ним Огненный король? Предположения, одно страшнее другого, вспыхивают в мыслях яркими кровавыми образами.

— Ваше Величество, — пытается удержать меня Ивара. — Я слышала, что вашего мужа видели утром упражняющимся с воинами Халеса. С ним всё в порядке…

— Или его избивали, представив это как тренировку, — ещё сильнее волнуюсь я. Обмахиваясь веером, высматриваю в разноцветной толпе Леораса. — Посмотри, все присутствующие в масках. Не верится, что это бал в честь нашего бракосочетания.

— О, наша дорогая Искрель!

Я попадаю в цепкие объятия одной из придворных дам — судя по слухам, фаворитки правителя Халеса.

— Вы выглядите так, что я начинаю ревновать. Разве не преступление быть такой красивой? Немедленно наденьте на неё маску!

Звучит смех, нас окружает стайка разряженных девушек, на лицо мне опускается приятный шёлк. Одна из дам придерживает кружевную полумаску, другая завязывает тесёмки на затылке. Не успеваю я привыкнуть к необычному украшению, как меня тянут вперёд.

— Вот-вот объявят первый вальс. Поспешим занять лучшие места!

Я невольно подчиняюсь, но стараюсь высмотреть среди кавалеров своего Леораса. Уверена, что узнаю мужа даже в маске.

Звучит приятная музыка, но её заглушают возбуждённые голоса. Кого-то из дам приглашают, и пара легко кружится по свободной части залы. Я же приподнимаюсь на носочки и смотрю в сторону пустеющего трона. Огненный король тоже участвует в маскараде? Впрочем, мне не интересны забавы правителя Халеса.

Где же Леорас?!

— Вы позволите пригласить вас?

Кто-то берёт меня за руку, на талию ложится тёплая ладонь. Меня вырывают из толпы, и мир начинает кружиться. Я позволяю неожиданному кавалеру вести в танце и смотрю на него. Лицо партнёра скрывает полумаска, но я, холодея, мгновенно узнаю Эдхара.

Не чуя под собой ног, я сама не понимаю, как получается танцевать. Не отрываясь, смотрю в чёрные, как ночь, глаза в прорези маски. В груди клубится пламя, растекается по венам, охватывает всё тело сжирающим все разумные доводы огнём.

Я ненавижу этого человека! Но не могу оторваться от него… И это мучает меня, выкручивает нервы, лишает сил и желания сопротивляться. Если ваннор сейчас подхватит меня на руки и унесёт, я даже не закричу. И от этого становится ещё страшнее. Неужели я так слаба?

Или настолько сильна связывающая нас магия?

За что боги так покарали меня?

Я, последняя из Имари, должна думать о своём народе. Быть верной женой своему мужу, мечтать о продолжении рода. Чтобы в храмах очистительного пламени всегда горел огонь. Чтобы процветал Алианор. Чтобы линия древних магов не оборвалась…

Но я ничего не могу с собой поделать, когда Эдхар держит меня за руку. Прижимает к себе так, что перехватывает дыхание и мир плывёт яркими красками. Я могу видеть лишь его тёмные, как бездонная пропасть, глаза, слушать биение его сердца в такт моего. И понимать, что невозможно обмануть судьбу.

Этот человек был первым, с кем она связала меня. Первым, кто овладел мною… И как бы тепло я ни относилась к Леорасу, только ваннор заставляет так сильнее биться моё сердце. Пробуждает во мне чувства настолько яркие, что всё остальное кажется тенью… Даже если это отчаянная ненависть, она полыхает огромным пожаром, который не потушить.

И который спалит дотла меня саму.

Потому что я не могу оттолкнуть Эдхара, потому что желаю оказаться в его объятиях и снова испытать невероятное единение противоположных магий, изливаться страстью без оглядки и страха.

И ненавижу себя за это желание.

— Спасибо за танец, — хрипло говорит Эдхар, и я только теперь понимаю, что музыка стихла.

Но не могу отпустить его, не имею сил оторваться от него. За всё время он произнёс только две фразы. И меня обуревают вопросы. Почему он здесь? Как попал в Халес? Знает ли Огненный король, что в столице гостит наследник Зивера? Или же ваннор поспешил за нами в погоню и, воспользовавшись маскарадом, проник на бал тайно?

Он делает шаг назад, и мои руки безвольно падают, я ощущаю себя осиротевшей без поддержки ледяной силы ваннора. Невольно тянусь следом, и Эдхар это замечает. Его губы кривятся в усмешке, и это отрезвляет меня.

«Он враг! — пытаюсь вразумить себя. — Не смей поддаваться магической связи!»

Но всё тщетно, я едва могу дышать, беспомощно наблюдая, как мужчина удаляется. А когда он исчезает в толпе, готова пасть на колени и молить вернуться. Обхватываю себя руками и отступаю к стене. Желаю слиться с ней и жалею, что мой наряд так ярок, что я не могу не привлекать внимания.

Боги! Наша с ваннором связь стала ещё сильнее! За эти несколько дней я уверилась, что она почти исчезла, но один танец показал, насколько я ошибаюсь.

Ему показал, как я слаба.

И доступна…

От стыда хочется провалиться сквозь землю. Я же весь танец не отрывала взгляда от его глаз и отчаянно мечтала оказаться в его постели. Ощутить его ласки, вес его тела… Его в себе.

Закрываю глаза и задерживаю дыхание, чтобы избавиться от проклятия по имени Эдхар, искоренить его из себя, — из мыслей, из сердца, из магии.

— Искрель?

Услышав голос мужа, вздрагиваю и испуганно смотрю на мужчин перед собой. Все они в масках, но я узнаю Леораса и короля Халеса, что стоит справа от моего мужа. Оба изучают меня — один взволнованно, второй задумчиво.

— Тебе нехорошо? — тревожится Леорас.

— Да, — одними губами шепчу я.

— Поддержите Её Величество и следуйте за мной, — приказывает Огненный король и торопливо направляется к неприметной, скрытой занавесью двери.

Слуга приподнимает ткань и, пропуская нас, кланяется правителю Халеса. Когда мы проходим в полутёмный коридор, дверь отсекает шум веселья, становится почти тихо. И темно. Я пугливо прижимаюсь к Леорасу, — а вдруг это ловушка? — но он твёрдо и уверенно следует за Аириром. С Огненным королём остаются лишь двое придворных, да и они замирают у небольшой дверцы.