— Поэтому и выбрала её, — смотрю на Амеру.

— С вами поедут лучшие воины короля, — не сдаётся ключница. — Они защитят Ваше Величество. Что толку от криворукой девчонки? Возьмите лучше одну из жриц…

— Нет, — вскакиваю я. Торопливо иду к выходу. — Только не они.

Амера изумлённо замолкает, да я и сама не могу объяснить, почему желание общаться со жрицами быстро пропадает. Я замечаю, что всеми возможными способами избегаю даже встреч с той, что заменила мне мать. И сейчас, собираясь уехать, не желаю даже попрощаться с Сиель.

— Если вы готовы, — сдаётся Амера, — я провожу. Его Величество с гостями покинут замок через главные ворота, а вас попросил выйти через тайный ход.

Киваю, соглашаясь с решением мужа. Ваннору, конечно, утром доложат о решении короля. Но Эдхар будет думать, что я остаюсь в Алианоре. Некоторое время будет. Я постараюсь скрыться от него. Уверена, что получится! Я столько времени закрывала свои мысли и чувства от Леораса, что, кажется, легко проделаю то же самое с другим мужчиной, с которым связана так же сильно.

Иду за Амерой и прислушиваюсь к тишине ночного замка. Все спят, и я надеюсь, что Эдхар тоже отдыхает после утомительного пути. Стараюсь не вспоминать его последних слов — чувства, которые они рождают в моём сердце, способны разрушить мою защиту от ваннора.

Снаружи замка на меня набрасывается прохлада. Ночь выдалась дождливой, и я плотнее закутываюсь в плащ. Тот скрывает меня с головы до ног. Мы подходим к конюху, который удерживает за поводья двух лошадей. Я запрыгиваю на вороного жеребца, служанка тяжело забирается на нервно переступающую копытами кобылу. Не удерживается и с глухим «ой» падает на землю.

— Неуклюжая ко… — Амера осекается и смотрит на меня. — Я же говорила. Ещё не поздно передумать, Ваше Величество!

— Не важно, как Ивара держится в седле, — качаю головой. — Ещё до рассвета мы пересядем в карету.

Мужчина в плаще, по которому стекают ручейки влаги, хмыкает. Я замираю, прислушиваясь к звуку, который прозвучал как-то слишком знакомо. Служанка снова падает, поскользнувшись в мокром стремени. Ключница вполголоса костерит девушку на чём свет стоит.

— Помоги ей, — велю конюху. — Это полезнее, чем посмеиваться.

С поклоном, слишком коротким, чтобы посчитать его вежливым, он поднимает Ивару за талию и одним движением забрасывает на кобылу. Всучивает поводья в её дрожащие руки и надевает стремена на туфельки. И молча отступает.

Я не отвожу от мужчины пристального взгляда. Не похож он на конюха, скорее всего, это один из воинов Леораса. Впрочем, это к лучшему — в замке будет меньше пересудов. Трогаюсь с места и направляю вороного по тропке, ведущей вдоль стены. Скоро мы встретимся с основным отрядом и скроемся от противного дождя.

Сердце пропускает удар от ужаса перед неизвестностью, которая ожидает нас с мужем в Халесе. Огненный король тоже непрост. Не удивительно, что его послы вели себя настолько вызывающе. Не боялись за свои жизни потому, что знали: правители Алианора согласятся на визит.

Раз Ледяному королю известно о планах Огненного, то и для повелителя Халеса намерения врага не секрет. А раз так, то я склоняюсь к тому, чтобы согласиться с решением Леораса…

Нет, просить покровительства я не стану! Это ущемит права моих подданных. С полной свободой, о которой я так мечтала, можно будет попрощаться. Но сохранить мир в том состоянии, каким он был при правлении моего отца, я в силах. Придётся прислушиваться к «советам» Огненного короля, но это лучше, чем быть заложницей у Ледяного.

Согревая постель ваннору…

В груди колет, и я подгоняю коня так, что тот бросается в галоп. В лицо врезаются капли дождя, причиняют неприятную боль. Зато исчезают и мысли об Эдхаре.

Но в следующее мгновение я теряю контроль над жеребцом. Тот будто поскальзывается на ровном месте, и меня выбивает из седла. Влажные поводья выскальзывают из рук, и я лечу в грязь. Слышу топот копыт убегающего коня и быстро оглядываюсь в поисках опасности. Если животное испугалось, значит, она точно близко!

Волки? Враги? Ваннор?

В темноте, заполненной дождём, не замечаю ни движения. Беспокойно смотрю в сторону замка — где Ивара? Поддавшись панике из-за мыслей об Эдхаре, я совсем забыла, что девушка не сможет последовать за мной с той же скоростью. Возможно, она тоже не сумела справиться с лошадью на скользкой дороге.

Пытаюсь подняться, но охаю от прострелившей ногу боли. Сев, осторожно щупаю распухшую щиколотку. Лишь бы не перелом…

И тут чувствую взгляд. Чужое присутствие ощущается настолько явственно, что по спине бегут мурашки. Медленно поднимаю голову и вижу в тени дерева фигуру. Судя по плащу, это конюх. Или воин Леораса. Едва не смеюсь от облегчения — мужчина последовал за мной, чтобы защитить.

Кричу:

— Что стоишь? Помоги подняться!

Он делает шаг, второй, быстро приближаясь, а я вдруг замечаю блеск металла в его руке. Затылок леденеет при мысли: я же скакала на коне! Как же конюх может оказаться здесь?

— Я помогу тебе умереть, — слышу хриплый голос, когда мужчина замахивается.

Я узнаю лицо нападающего. Это воин ваннора — Шеспиан!

Я отползаю, с ужасом глядя на мужчину.

— Стой!

Кинжал его едва не вонзается в меня, но воина сбивает с ног нечто огромное. От сковавшего меня страха я не сразу понимаю, что это… Лошадь?! Вскакиваю и вытираю мокрое от дождя лицо. Смотрю на беснующееся животное, на девушку, которая пытается с ней справиться, на неподвижное тело под копытами.

— Ивара! — запоздало вскрикиваю и бросаюсь на помощь служанке.

Вдвоём нам удаётся справиться с перепуганной лошадью, и девушка сваливается наземь, будто мешок. Рыдая, обнимает мои ноги.

— Ваше Величество… Я так испугалась! — Поднимает заплаканное лицо и воет: — Почему вы его не сожгли? Он же едва вас… А-а-а!

— Тише, тише. — Опускаясь, обнимаю её. Дрожа, оглядываюсь на мужчину. Надо бы проверить, жив ли он. Но пока не могу это сделать. Шепчу: — Я не могла проявить свой огонь, иначе ваннор сразу бы понял, что меня нет в замке.

Собравшись с духом, отпускаю Ивару и поднимаюсь, но девушка цепляется за мою одежду.

— Не надо. Не подходите! Надо бежать… Умоляю, Ваше Величество!

— Нет. — Освобождаюсь от её хватки и подхватываю с земли оброненный Шеспианом кинжал. — Нужно убедиться, что он не доложит обо мне.

Медленно приближаюсь, готовая в любой момент отскочить или ударить, наклоняюсь над воином. Он смотрит в небо и, втягивая воздух через окровавленный рот, подёргивается всем телом. Слышу хрип и понимаю, что мужчина не выживет.

— Кто? — спрашиваю достаточно громко, чтобы Шеспиан услышал. — Кто приказал убить меня? Эдхар?