Он кладёт мне ладонь на голову и успокаивающе гладит по волосам. Ничего не говорит, но этого и не нужно. Сейчас, когда резкие слова ваннора, будто острый меч, вскрыли давно ноющий нарыв, нам обоим плохо, но одновременно становится легче. Я тоже это чувствую.

Эдхар прав. Связывающие меня с королём узы становятся сильнее настолько, что мы можем ощущать страдание друг друга.

— Прости, — шепчу я.

— Ты не виновата…

Голос его срывается, и я зажмуриваюсь, испытывая дикую смесь облегчения и возмущения.

— Ты не должен так говорить. Я обманывала тебя. Скрывала правду!

— Ты лишь не хотела причинить мне боль, — слышу в ответ. Голос его звучит устало и печально. Хмель, что владел мужчиной, будто выгорел после магической битвы. Остался лишь тонкий дух вина. — Я бы поступил так же.

— Нет, — возражаю я и, подняв голову, смотрю в его лучистые синие глаза. — Ты бы не стал использовать того, кто искренне тебя любит, чтобы исцелиться от магической связи.

— Не важно, — он целует меня в висок. — Я хочу, чтобы ты использовала меня, Искрель. Мечтаю быть твоей стеной от любых бед. Особенно от моего брата.

Судорожно втягиваю воздух в пылающие лёгкие и пытаюсь сдержать слёзы, но они льются помимо моей воли, вымывая весь страх, который изматывал меня. Все дни и ночи, когда я страшилась, что муж узнает мою тайну.

— Надо было признаться раньше, — всхлипываю я.

— Не кори себя, — заключает он меня в кольцо рук и, положив голову мне на плечо, вздыхает. — Прошлого не изменить. Но в наших силах решать, каким будет завтрашний день.

Замолкает, а я будто учусь заново дышать. Без оглядки, что меня поймают за раздумьями о другом мужчине. Не переживая, что осудят и укорят.

— Спасибо за твою любовь, — произношу едва слышно.

Леорас обнимает меня ещё сильнее. Сердцебиение моё успокаивается, дыхание становится ровным, слёзы перестают катиться по щекам. Я словно опустевший сосуд, в котором некогда был яд. Я перестаю травить сама себя.

Я не виновата.

Так случилось.

Что будет дальше? Размышляя обо всём, что произошло, я беру руку Леораса и, благодарно целуя её, тихо спрашиваю:

— Почему ваннор приехал пригласить меня в Зивер именно сейчас, когда в замок наведались послы Огненного короля? Не верится, что это совпадение.

— Правильно не веришь, — хмыкает муж. — Эдхар всегда продумывает на несколько шагов вперёд.

Я поджимаю губы и, не желая верить догадке, отрицательно качаю головой.

— Да, — кивает Леорас, отвечая на мой невысказанный вопрос. — Ледяной король приглашает тебя в добровольный плен. Отец хочет контролировать меня и Алианор.

Я задерживаю дыхание. Всё перевернулось с ног на голову за мгновение. Только что я думала, что ваннор появился, чтобы заполучить ту, что не может отдать брату. Но оказывается, всё намного сложнее и запутаннее. И прозаичнее.

В груди колет, и я прижимаюсь лбом к ладони мужа в поисках утешения. Слышу сдавленный вздох Леораса. Сейчас, когда я перестала скрывать свои чувства, отгораживаться от мужа, мы стали ещё ближе.

Но вина за то, что я не могу ответить на искреннюю и сильную любовь, становится мучительнее. Поэтому я начинаю ненавидеть Эдхара ещё сильнее. Презираю его расчётливость. Видеть не могу его самоуверенности. Желаю стереть его из памяти, сердца и жизни.

Вздрагиваю и смотрю на Леораса.

— Ты знал, что так будет!

— Опасался, — поправляет он.

— Поэтому хочешь поехать в Халес? — понимаю я. — Бросаешь вызов Ледяному королю? Рискуешь ради Алианора?

— Ради тебя, — серьёзно отвечает он и касается моих губ своими. Закрывает глаза, и я вижу слезинку, скользящую по его щеке. Леорас снова смотрит на меня и шепчет: — Эдхар понимает, что я буду сопротивляться его власти, потому и приехал сам.

— Думаешь, он применит силу? — пугаюсь я.

Ваннора не победить, кому, как не мне, знать об этом.

— Он уже продемонстрировал свои намерения, — кривится муж и перехватывает мои руки, сжимает в своих. — Искрель, мы должны бежать. Выскользнуть из замка и посетить Халес. Огненный король считает себя проигравшим Ледяному, злится на то, что Алианор ушёл из-под носа. Что Зивер обыграл его. Но всё можно изменить.

— Хочешь попросить покровительства? — смотрю на мужа с ужасом. Качаю головой. — Нет, я не пойду на это. Ваннор в моём замке. Он накажет наших подданных…

— Нет, — жарко возражает Леорас. — Он не станет вредить тебе.

— При чём тут я? — спрашиваю в сердцах. — Думаешь, я что-то значу для Эдхара? Ты сам сказал, что у него немало наложниц. Я лишь одна из любовниц. Досадное недоразумение. Женщина, с которой его связала магия. Ему нужно лишь моё тело, а я сама безразлична!

— Ты ошибаешься, — горько произносит Леорас и помогает мне подняться. — Давай вернёмся в королевские покои. Мне больно смотреть на эти чёрные стены.

Я позволяю себя увести, но мысли всё время возвращаются к словам мужа. Почему он считает, что ваннор в ярости не отыграется на алианорийцах? Отчего думает, что Эдхар не станет делать то, что мне не понравится?

— Хватит, Искрель, — неожиданно останавливается Леорас. Оборачивается ко мне и смотрит с ненавистью. Но она направлена вовсе не на меня. — У Эдхара много женщин, но ни одной из них не удалось то, что получилось у тебя.

— Что? — с замиранием сердца уточняю я.

— Вопреки своему решению и приказу короля он сделал то, что хотела ты, — цедит король и распахивает двери нашей спальни. — Собирайся в дорогу! Нам надо уйти до рассвета.

Для путешествия я выбираю мужское дорожное платье. Одеваясь, не могу избавиться от терзающих меня сомнений. Это первое посещение другого государства в статусе королевы, но приходится проводить его тайно от ваннора. Как мы можем сделать это? Эдхар понимает, что брат не сдастся так просто и будет сопротивляться. Неужели Леорас рассчитывает обмануть брата? Должно быть, считает, что тот не ожидает нашего бегства.

— Собралась? — спрашиваю вошедшую служанку.

Она кивает и молча замирает у стены. Следом за девушкой в комнату входит Амера.

— Ивара не самая расторопная и воспитанная, — ворчит ключница. — Не понимаю, почему ваш выбор пал на неё.

— Я видела, как она повторяла движения за воинами, — улыбаюсь я, а темноволосая девушка краснеет. — И меч держала довольно уверенно.

— Вот оно что, — недовольно косится на служанку ключница. — Паршивка к воинам бегала…

— Это не то, о чём вы подумали! — горячо возражает та и опускается на колени. — Ваше Величество, простите… Но после того, как наш замок пал, я не могла спокойно спать. Всё время ожидала нападения. Вот и начала тайком повторять за королём, чтобы суметь защитить себя!