перед рассветом. Вот увидишь, всё наладится, – тихо произнес Стас. – В одном ты точно прав: мы через многое уже прошли и всегда выходили сухими из воды. Так же будет и в этот раз. Мы справимся!

– Я знаю. Просто волнуюсь и боюсь.

Они еще немного постояли на месте, после чего засмущались и разошлись.

– Ну ладно, что мы, как бабы, нюни распустили? – немного повеселев, улыбнулся Миша. – Хватит уже соплей, давайте действовать.

– Вот таким ты мне нравишься намного больше, – засмеялся Артём. – Пошли.

Заметно воодушевившись, они начали осматривать все более-менее сохранившиеся помещения. Заглядывали в каждую комнату, не пропуская ни одного квадратного сантиметра, выкрикивая при этом громко имена пропавших девушек.

Каждый раз, подходя к очередной двери или пустому оконному проёму, они искренне верили, что вот сейчас, именно тут они их увидят, живых и невредимых. Но, к сожалению, ни за одной из дверей ни Марины, ни Светы не было — кругом царила только разруха, были руины и горы мусора.

Так прошёл час, другой, третий. Никто не знал, сколько зданий они уже обыскали — после десятого все сбились со счёта. Но всё было без толку, девушек нигде не наблюдалось.

– Нет, ребят, это нереально, – приуныл Артём, когда они выбрались на улицу из очередного полуразрушенного здания. – Мы не сможем всё осмотреть.

– Лично я уже основательно запарился, – поддержал Артёма Стас.

– Я тоже, – вздохнул Миша. – Ещё и бессонная ночь сказывается.

– Точно.

– И что делать?

– Остаётся только ждать, – снова вздохнул Миша.

– Уж не меня ли ждать собрались? – неожиданно услышали они позади себя уже знакомый голос.

Резко обернувшись, они с изумлением увидели рядом с собой что-то вроде облака. Оно зависло в воздухе, метрах в трех над землей, и мелко вибрировало, покачиваясь из стороны в сторону. А в центре этого странного облака находился тот самый мужчина, похититель. Точнее, верхняя его половина, без ног. Они словно смотрели его по телевизору.

– Ну, так что, не меня ждёте? – недобро ухмыляясь, повторил он свой вопрос.

– Тебя, скотина, – мгновенно напрягся Миша. – Верни наших подруг. Быстро!

– Не смеши меня, юнец. Ты не в том положении, чтобы командовать. Это буду делать я, – зловеще пробормотал мужчина, и ребятам показалось, будто его глаза налились кровью.

– Зачем тебе всё это надо? Отпусти нас всех, пожалуйста, – жалобно попросил Стас.

– Не могу. Я слишком много сил потратил на создание этого мира. Думаете, это так просто? Нет! Это потребовало колоссальной энергии, и я не допущу, чтобы она была потрачена впустую. Я получу то, что мне нужно, и вы не сможете мне помешать.

– Что с девушками? Где они? Они живы? – перешёл к главному Михаил.

– Пока живы, но сколько ещё это будет продолжаться, зависит только от вас…

– Что это значит?

– Это значит, что я отпущу вас домой, всех, но только если вы выполните мои условия.

– Какие? – немедленно отреагировал Стас.

– Один из вас должен сгореть!

– Что? – вздрогнули парни. – Как сгореть?

– Очень просто — сгинуть в огне, – снова послышался жуткий, зловещий смех. – Если ты, – он показал на Стаса, – это сделаешь, то твои друзья, все четверо, сразу же вернутся домой. И я обещаю, что никогда не трону их.

– Совсем спятил? – закричал Артём.

Мужчина проигнорировал вопрос.

– Значит, раньше ты хотел убить нас всех, а теперь тебе достаточно одного, – подытожил Миша. – И ты думаешь, что мы поверим?

– А мне плевать, поверите вы или нет, – отрезал мужчина. – У вас есть всего один час на раздумья. Если через шестьдесят минут Стас не сгорит в огне, то я убью вас всех, а начну с моих пленниц. И уж поверьте, смерть их будет ужасна, они будут умирать медленно и мучительно.

– Не смей трогать их, – вышел из себя Миша. – Иначе, когда я доберусь до тебя, мало тебе точно не покажется.

– Время уже пошло, решайте быстрее, – снова засмеявшись, произнес мужчина. – Я пока откланяюсь, но скоро вернусь…

– Подожди, – остановил его Артём. – Откуда нам знать, что девчонки реально еще живы? Что ты не блефуешь?

Картинка расплылась, на секунду всё пропало, а когда появилось вновь, то ребята увидели своих подруг. Они находились в пустой комнате, сидели на стульях, к которым были крепко привязаны верёвками, друг напротив друга. Их рты были заткнуты кляпами, а глаза закрывали повязки. И, тем не менее, ребята заметили выражение ужаса, застывшее на их лицах. Но они были живы, и одно только это обстоятельство ложкой меда расплылось в их бочке с дёгтем.

В этот момент картинка опять на секунду расплылась, после чего они снова увидели таинственного мужчину.

– Если ты хоть пальцем их тронешь, мразь несчастная, я тебя убью, чего бы мне это ни стоило, – сжав кулаки, процедил сквозь зубы Миша.

– Молодой человек, никогда не давай обещаний, которых не сможешь выполнить, – спокойно ответил ему мужчина. – В общем, вы меня поняли. Теперь дальнейшее развитие событий зависит только от вас. Если через пятьдесят восемь минут вы не сделаете того, что я попросил, ваши подружки умрут. А после придёт ваш черёд. И вы ничего не сможете сделать, уж поверьте мне на слово!

Он снова дико захохотал, отчего у ребят пошли мурашки по всему телу. Одновременно с этим облако начало вибрировать сильнее, потом закрутилось вокруг своей оси, с каждой секундой ускоряясь. Не прошло и минуты, как на его месте возникла большая ветряная воронка, которая подняла в воздух огромную тучу пыли и различного мусора. Но тут же всё затихло. А когда пыль улеглась, парни увидели перед собой большое деревянное сооружение.

Это была платформа, усыпанная толстым слоем сена. В её центре стояли два столба, каждый из которых на высоте человеческого роста «украшала» цепь с кандалами. Когда до ребят дошло, для чего именно появилось здесь это сооружение, то волосы встали у них дыбом, а всё внутри похолодело.

– Сожгите Стаса на этом помосте, – услышали они голос мужчины, который, словно издеваясь, раздавался у них прямо в головах. – И остальных я отпущу. И помните про время: тик-так, тик-так, тик-так…

Глава 10