пастораль удаленной роботизированной фермы. Лишь в самом конце в углу мелькнуло знакомое смазанное пятно.

Престон нажал на паузу.

– Выделить и приблизить, – велел он операционной системе. – Обработать кадр. Укрупнить и отцентровать.

Появилась уже виденная в присланном файле человеческая фигура в технодоспехах.

Я с шумом выдохнул. Значит, не показалось, это действительно боевой костюм Паладинов.

Сэр Артур дисциплинированно стоял у экрана на стене, бесстрастно рассматривая призрака, вынырнувшего из прошлого.

– Ни за что бы не поверил, если бы не увидел собственными глазами, – признался я. – Слишком уж неожиданно.

В зал заглянула девчонка в черной мини-юбке и белой блузке на высоких каблуках, увидела нас, узнала, припухлый ротик смешно округлился, девчонка испуганно пискнула и исчезла.

Должно быть, одна из секретарей или ассистентов, или офис-менеджер из отдела контрактов с одиннадцатого этажа. Туда всегда старались брать смазливых и симпатичных, чтобы легче окучивать клиентов на предмет невероятно высоких тарифов «Инферно».

Мы едва обратили на нее внимание.

– Это не может быть фальшивкой? – осведомился я, чтобы хоть что-то сказать.

В голове ворох различных предположений. И времени, что понадобилось для возвращения с орбитальной станции, не хватило, чтобы привести мысли в порядок. Очень уж внезапной и невозможной оказалась новость.

Мертвецы восстали из могил – такое не каждый день происходит.

– Запись неоднократно прогнали через специальные программы на предмет выявления графических несоответствий. Все эксперты говорят, что видео подлинное.

– Ну-у, если говорят… – насмешливо протянул я.

Престон вздернул бровь.

– Считаете, они ошибаются?

Я равнодушно пожал плечами.

– Всегда надо оставлять место для ошибки. Особенно если задействован человеческий фактор. Но сейчас не об этом. Давай прикинем, если это все же фальшивка. Грамотно сделанная, неотличимая от оригинала, но все же фальшивка, кто мог ее загрузить в память сельхоздроида? С какой целью?

Британец кивнул. Он понял, что я имел в виду. Неважно, настоящая запись или нет, событие уже случилось, и надо его отыгрывать. И здесь в дело вступали различные сценарии. Вплоть до объявления подлинного видеофайла подложным.

О нем все равно рано или поздно узнают, разведки других кланов не дремлют. Надо подготовиться и к такому развитию событий. Так сказать, запустить волну дезинформации, выставив правду ложью, а ложь правдой. Чтобы ни одна собака не поняла, что вообще происходит.

Может показаться чрезмерным, но на самом деле бывало и хуже. Что поделать, в таком мире живем. Ничего особенного, просто очередной день интриг между великими родами.

Или на этот раз зря все так усложняем? Ведь, по сути, не случилось ничего катастрофичного.

– Это могли быть выжившие фон Бергеры, в первый день войны укрывшиеся глубоко под землей, – предложил версию Престон.

Я одобрительно кивнул.

– А появление на оптических сенсорах робота – попытка заманить в глубь зараженных земель, чтобы напасть.

– Тогда запись должна быть подлинной, – педантично указал Престон.

Точно, но сама идея неплоха. И что самое хреновое – она вполне могла оказаться рабочей гипотезой.

Германцы действительно могли выжить.

– Можно подкинуть историю Орловым, – невинным тоном предложил сэр Артур. – Огненные обязательно полезут проверять информацию.

«И увязнут по полной», – мысленно закончил я, восхитившись простотой замысла.

Европа сейчас, мягко говоря, неспокойное место. Зона магического заражения с кучей всяких мутантов. Во время войны туда столько всего вывалили, что последствия еще долгие годы будут давать о себе знать.

Если зажигалки действительно влезут туда, то вряд ли быстро выберутся обратно. И речь не о засылке простого разведывательного отряда, который можно выдернуть в любой момент через принудительно наведенные порталы.

Политика. Статус. Репутация. Вот факторы, которые могут помешать закончить дело быстро.

Когда остальные узнают, что выжили европейские кланы, а огненные занялись решением этой проблемы, то отступать будет нельзя без убедительных доказательств окончательного решения западного вопроса. Иначе потеря лица. И потому Орловы будут вынуждены отправить туда серьезные силы, чтобы разобраться с внезапно всплывшими из небытия фрицами.

– Все хорошо, но есть возражение, – сказал я, подумал и добавил: – Даже два. Первое, ослаблять огненных нам сейчас не выгодно. В преддверии возможного конфликта с американскими кланами подставлять союзников будет глупо. Этим мы ударим по себе.

Престон помедлил, затем резко кивнул.

– Согласен. Фактор противостояния с американцами играет против слива информации на сторону. А второе возражение?

Я откинулся, спинка кресла послушно качнулась назад, переходя из строго вертикального в полугоризонтальное положение.

– Если фон Бергеры и правда выжили и сумели отсидеться, то скорее всего вскрыли свои тайные хранилища. А это оружие, артефакты. Возможно, неизвестного нам типа. Не хочется отдавать такой приз в чужие руки.

– Но мы тоже рискуем завязнуть, если полезем туда, – проронил Престон. – Разве отступление не будет для нас таким же лишением достоинства, как и для Орловых?

– Нет. Для Орловых воскрешение давно поверженного врага – позор, который обязательно нужно исправить. Для нас – всего лишь инцидент на отдаленной роботизированной ферме. В случае необходимости мы без урона отступим, не влезая в затяжной конфликт.

Сэр Артур понимающе смежил веки.

– Главное интерпретация факта, а не его реальное значение, – одобрительно проронил он.

Я пожал плечами.

– Под интерпретацию необходима подходящая основа. Без фундамента ни один замок не выстоит, каким бы он ни был воздушным.

Мы рассмеялись. Иногда информационные отделы конкурирующих кланов выбрасывали в сеть настолько противоречивые сведения, что добраться до истины сквозь толстые слои лжи и полуправды не смогли бы даже самые настырные правдолюбцы.

Одна ложь порождала другую. Но последняя легко могла обратиться истиной. Главное, в нужное время и в нужном месте.

В дверь робко поскреблись, в приоткрывшийся проем заглянула симпатичная мордашка, осведомившись насчет кофе или чего-то еще.

Взмахом руки отослав услужливую секретаршу с ресепшена (а судя по личику, что я видел, при выходе из лифта на этаж, это была именно она), я вернулся к теме разговора:

– Предлагаю отправить группу разведки. Пусть осмотрятся на месте, разберутся.

– На ферму? – уточнил Престон.

Хороший вопрос. В принципе, ферма уже отработанный вариант. Что там смотреть? Чужаки пришли, забрали урожай и ушли. Разве что попытаться пойти по следам. Но что-то сомневаюсь, что это получится.

Я почему-то вспомнил о станции. Срочные новости вынудили прервать инспекцию. Жаль, не удалось вволю побывать на орбите. На Луне, например, я вообще ни разу не был, хотя у клана Строгановых на лунной базе имелся собственный автономный отсек.

– Думаю, пусть сразу отправляются в окрестности Магдебурга. После Великого Откровения и потери старой цитадели фон Бергеры именно туда перенесли свою основную резиденцию. Замок уничтожили в ходе войны и вроде даже позаботились о подземных уровнях, применив спецбоеприпасы для уничтожения бункеров, но в жизни имеет быть место случаю.