по требованиям кандидатов тогда особо не наблюдалось. Нет, от обычных желающих отбоя не было, но спецов в достаточном количестве найти не могли очень долго. В какой-то момент даже планировали отправить самих разработчиков. Что на этапе строительства, конечно, являлось бы совершенно неразумным – слишком велик риск потерять ценные кадры.

В итоге вопрос решили деньги и сразу пять удачных пусков подряд без происшествий, вместе со стартом самих работ по возведению станции.

– Как продвигается расширение? Решили проблему с центром тяжести? – демонстрируя осведомленность о местных делах, осведомился я.

Из горла Юрия вырвался тяжелый вздох. Похоже, именно с «центровкой» и был связан его усталый вид.

Когда к основной конструкции начали добавлять другие модули-сегменты, станция потеряла устойчивость и начала, что называется, заваливаться, из-за чего артефакты, обеспечивающие внутри гравитацию, сошли с ума. Чуть до полноценной эвакуации не дошло, пока наконец не выровняли положение.

Кстати, решить проблему искусственной гравитации при помощи техники до сих пор нормально не удавалось, приходилось использовать магию.

– Желаете осмотреть новые отсеки?

Мы шагали по коридору, молочные стены отливали матовой белизной, подошвы туфель пружинили по слегка ребристой поверхности. Овальная форма перехода создавала впечатление вытянутого туннеля ярко освещенной подземки.

Навстречу попались двое, в темных скафандрах характерных очертаний технолат. На груди каждого узнаваемый символ – снежинка. В специальных зажимах скорострельные пистолеты, модифицированные для стрельбы в вакууме при сверхнизких температурах. Забрала покатых шлемов откинуты, открывая лица бойцов Детей Вьюги из спецподразделения для боев в невесомости.

Охрана станции, без нее не обходится ни один клановый объект. И хотя пока абордажи в космосе не вошли в обычную практику, Строгановы предпочитали смотреть вперед, играя на опережение.

Оба бойца в приветственном жесте синхронно ударили сжатыми кулаками в пластины нагрудника. Хлопок эхом прокатился по коридору.

– Как служба? Не скучно? – для проформы на ходу осведомился я.

В ответ скупые улыбки. Матерые ветераны многочисленных клановых войн.

– Никак нет, ваше сиятельство.

Ну да, здесь и довольствие выше, но и риски тоже. Новое дело – сражаться в условиях открытого космоса. Пробьет корпус – мгновенная разгерметизация, не успеешь опомниться, как окажешься снаружи. А там как повезет, если не успеешь схватиться за что-нибудь, считай погиб. Движков, встроенных в бронескафандры, на возвращение обратно может не хватить. И тогда только медленная смерть от недостатка кислорода.

Отсюда и повышенные оклады. Клан всегда ценил своих воинов.

– Кстати, надеюсь, форма станции после расширения не исказится? – осведомился я у Юрия, когда оба космодесантника остались позади.

– Вы о снежинке? Нет, милорд, инженеры предусмотрели этот момент.

Формацией станция напоминала герб рода Строгановых, чтобы ни у кого не возникало сомнений, кому принадлежит объект. Это обошлось дорого, но визуальный эффект стоил того.

Другие обладатели обитаемых объектов на орбите не могли похвастать такой роскошью.

И все благодаря мне, в свое время приметившему талантливых ребят начинающегося стартапа, быстро переросшего в компанию «Утренняя звезда».

– Что с причальным доком? Устранили неполадки?

Невзирая на активное использование порталов, обычные способы доставки грузов с поверхности планеты все еще сохранялись. Во избежание, так сказать.

Плюс не хотелось совсем отказываться от «Белой гавани». Космопорт в окрестностях Златограда продолжал функционировать в рабочем режиме, каждый год развиваясь.

– Да, ваша светлость, последние недочеты устранили несколько дней назад. Первый прием грузового корабля намечен на следующей неделе, – бодро отрапортовал старший техник.

Из соседнего прохода вынырнула гибкая девичья фигурка. Обтягивающий комбинезон, волосы стянуты в тугой хвостик, на симпатичном лице выражение легкой озабоченности.

Мы поравнялись. Она посторонилась, молчаливой улыбкой поприветствовав нового гостя на станции.

Я рассеянно кивнул, мельком отметив знак научной части на шевроне комбеза. Рядом Юрий протяжно вздохнул, нарочно чуть приотстал и украдкой оглянулся.

– Подружка? – спросил я, кивнув назад.

Девчонка уже скрылась в примыкающем коридоре, направившись в другой модуль-отсек.

– Если бы, – грустно ответил техник, открыл рот, явно собираясь поделиться причиной печали, затем вспомнил, с кем разговаривает, и резко замолк, подобравшись. – Извините, ваше сиятельство. Это все ерунда.

Я хмыкнул.

– Неразделенная любовь? Ничего, время лечит. Или будь более настойчив в ухаживаниях.

– Она меня даже не заметила, – уныло проронил Юрий. – Зато на вас сразу посмотрела.

Он с завистью оглядел мою крепкую фигуру. Сам старший техник не мог похвастать внушительной комплекцией, отличаясь худобой и узостью плеч.

Без труда угадав направление его мыслей, я небрежно заметил:

– Внешность не главное, главное напор и уверенность в себе. Это им нравится. А нет, так найдешь другую, которая оценит, – я ободряюще хлопнул его по плечу.

Юрий ответил неуверенной улыбкой. Сразу видно – совет не сработает, не сможет парень вести себя так – нагло и самоуверенно. Слишком застенчив. А меняться не хочет.

И будет ситуация из разряда: пока один стоит с цветами под дверью, второй уже кувыркается с красоткой в постели.

Я мысленно усмехнулся. Проза жизни, как всегда жестока и беспощадна. Впрочем, все это лирика, я здесь не для того, чтобы обучать старшего техника охмурять девиц из научно-исследовательского отдела.

Кстати о научном отделе, вот и он. Мы прошли мимо нескольких отсеков, отведенных под научные цели.

Станция не являлась в чистом виде военным объектом, как можно изначально подумать. Вспомогательные задачи здесь тоже с успехом решались, заложенные в функционал на стадии проектирования.

Научные опыты стояли на одном из первых мест. Что примечательно, эксперименты проводились не только для родного клана, но и по заказу сторонних подрядчиков.

На борт станции посторонних, разумеется, не пускали, консультации и обсуждения результатов шли исключительно по видеосвязи. Что не мешало выстраиваться очередям из желающих воспользоваться лабораториями на орбите.

– Ты уже слышал, что творится внизу? – я мазнул взглядом по череде плотно запертых герметичных дверей научного отсека.

Сначала хотел заглянуть, но передумал. Там ничего нового за последнее время не должно появиться. Что я, лабораторные колбы и научное оборудование не видел?

– Вы про эпидемию? Да, нас держат в курсе. Уже пришло предупреждение о возможной изоляции портальных переходов в случае распространения вируса.

Вот для чего нужны корабли. Запрут здесь кучу народа, прервав портальную связь, и куда всем деваться? Только на спасательных капсулах вниз. Но их еще надо сюда доставить. Без кораблей это сделать будет проблематично. Если не больше – нереально. Любой грузовой портал имел свои ограничения.

– Мы пополнили запасы на максимальные значения. Если связь действительно прервется, то думаю, сможем продержаться весь срок, – добавил Юрий.

Весь срок – это что-то в районе трех полных месяцев. Именно на столько рассчитан ресурс станции без внешнего снабжения.

Мало? Да. Но и живет здесь народу прилично. Только охраны десять рыл, которых тоже