Старик на последних словах покосился на мальчика, встретив на удивление веселый ответный взгляд.

Но Ххот этого не заметил.

* * *

Танк остановился, в квадратное окно между средним и кормовым отсеком просунулась голова капитана Эттиса:

– Господин советник, мы добрались до места. Если ваши солдаты не подведут, скоро начнется бой – всех темнобожников из леса прямиком на нас выгонят. Вам бы лучше переждать это в деревне – она метрах в трехстах позади осталась.

– Вы же говорили, что ваш танк абсолютно неуязвим, – недовольно заметил Граций.

– Да, это так. Но находиться в нем во время боя не слишком приятно. Это ведь огромная коробка, сделанная из железных листов. Несмотря на все ухищрения, выстрелы из пушек могут мертвого заставить заголосить от боли, будь он внутри: мы сразу уши прикрываем при виде противника. И не всегда помогает – танкисты частенько глохнут.

– Ничего страшного – я перенес с вами тяжелый марш, переживу и бой. Это полезный опыт – хочется самому увидеть, чего стоит ваша знаменитая машина в деле.

– Здесь вы ничего не увидите: верхний люк открывать в бою нельзя – у вас есть только смотровая щель возле пулеметчика. Через нее мало что разглядишь, и только позади, – а ведь главное дело по курсу обычно.

– Можно ли мне пересесть на место с обзором получше?

– Только возле меня – под главной башней. Там не слишком удобно, да и грохот немилосердный, но обзор замечательный.

– Ну… если я вас не стесню…

– Да какое, господин советник! Это ведь всего лишь недобитки императорские. Разведчик говорил, что их немного в том лесу скрывается, уж никак не больше сотни. Он видел всего нескольких и шалаш. Задымили они, правда, всю округу, но это из-за погоды – сыро очень. Не волнуйтесь – будь их даже тысяча, бой выйдет коротким.

– Я даже не думал волноваться, но посмотреть должен.

– Придется вам выбраться на броню, а оттуда уже забираться в верхний люк – между отсеками ход только возле боеукладки правой, но мы его сейчас завалили дополнительным боекомплектом. Уж простите, там надо осторожнее: не поскользнитесь.

Пулеметчик любезно открыл квадратный люк наверху, опустив подпорку для ноги. Советник, ухватившись за мокрые поручни, приваренные к броне, неловко выбрался наружу – прямиком под нудный моросящий дождь. Вжал голову в плечи, поспешно огляделся. Танк стоял среди зеленеющих огородов, на краю узкого луга, истоптанного скотиной. Позади серели просевшие крыши нищей деревни, слева журчала быстрая река, справа и спереди поднимался лес. И лес, честно признать, невеселый – огромные мрачные ели на опушке покрыты бородами матерого мха, понизу все поросло густыми дебрями ядовито-зеленого папоротника. Деревья впечатляли – под таким хвойным великаном даже в ливень сможет укрыться приличная шайка темнобожников. Странно, почему крестьяне их не вырубили… Видимо, власти запрещали трогать.

Как бы гвард-капитан Эттис не оказался прав в своих предположениях о тысяче врагов… уж слишком удобное укрытие – целая армия может там засесть.

Нет, советник не боялся столкнуться с сильным отрядом противника. Сейчас шесть сотен солдат полукольцом охватили расположение врага, неспешно идя на сближение. Вооружены они новыми пятизарядными винтовками и легкими пулеметами – им целая армия не страшна. Те, кто сумеет от них уйти, выскочат сюда, на этот луг – самый удобный путь для бегства. И танк покажет себя в деле.

Советник опасался другого – если здесь укрылся действительно крупный отряд противника, значит, это не те, кого он преследует. Этим нет смысла лезть на рожон – для них важна незаметность. Они явно не в Скрамсон шли: в этой долине слишком много отрядов Коалиции, и при желании их можно усилить очень быстро – есть две удобные дороги. Нет, не станут здесь прятать принца. Беглецы пересекут Скрамсон и направятся дальше, на север – там до сих пор остались уделы, в которых ни разу не видели солдат коалиции. И, по непроверенным данным, имеются крупные недобитые подразделения армии Династии.

Вот против них Граций и потребовал танковой поддержки.

Поежившись от пронизывающей сырости, советник забрался на главную башню, осторожно спустился в распахнутый люк. При этом по сторонам в броню вжались два солдата – пропускали «пассажира». Тесновато здесь…

Эттис ждал внизу – при бледном свете зарешеченной электрической лампочки протянул Грацию два предмета: многослойный матерчатый шлем, обшитый кожаными полосками, и массивные деревянные наушники, подбитые войлоком.

– Возьмите – надевайте поскорее и садитесь вот на эту лавочку откидную. Держитесь за поручни – при выстрелах или на ухабах может сильно дергать. На вас шлем, так что голову не расшибете, но лицо придется беречь. А наушники защитят ваши уши.

– Но в них невозможно будет ничего слышать. Как вы тогда приказы отдаете во время боя?

– Господин советник, шум в бою будет такой, что без них мы оглохнем. Кричать бесполезно – никто не услышит. Вот смотрите.

Эттис присел на какое-то подобие седла, укрепленное на вращающейся подставке. Уставившись в окуляр, укрепленный на вертикальной трубе, он пояснил:

– Это перископ – его объектив поднимается над главной башней. Сама башня в бою поворачивается нечасто, так что я без помех могу осматриваться по сторонам, вращаясь на этом кресле. Если перископ повредят враги или мне понадобится широкий обзор, то по бортам идут смотровые щели – вы как раз возле одной из них сидите. Еще одна впереди, под основанием башни. Они очень узкие – попасть в такую цель из мушкета или арбалета очень нелегко, так что уязвимости не прибавляют. Если и щелей окажется недостаточно, то я могу забраться повыше: в башне, левее люка, установлен смотровой цилиндр – он открыт с одной стороны и легко вращается. Просто просовываю в него голову – она будто в старинном рыцарском шлеме оказывается. И без особого риска осматриваюсь по сторонам. Правда, командиру второго взвода этот трюк стоил жизни – в бою при высадке ядро угодило в шлемобашенку, сорвав ее с корпуса. Вместе с головой лейтенанта. Но, несмотря на опасность, штука удобная.

– Я уже понял, что обзор здесь прекрасный. Как приказы отдаете?

– Элементарно. Вот, господин советник: эти две рукояти ведут к сигнализаторам перед водителем. Жму левую вниз – поворот влево, жму правую – вправо. Обе вниз – стоп, обе вверх – задний ход. В среднем положении – путь вперед. Надо мной располагается наводчик главного калибра – если надо поразить цель слева, то я дергаю его за левую ногу, если справа – за правую. Боковыми башнями я командую с помощью…

– Понял, – перебил капитана Граций. – Общий принцип мне понятен. И мне кажется, что управлять танком в серьезном бою вам нелегко.

– Само собой: у меня ведь здесь одиннадцать солдат. Очень трудно успевать контролировать обстановку, принимать решения и добиваться от этой толпы выполнения, не имея голоса. Нам давно обещают какую-то чудную технику для разговоров во время боя, но дальше обещаний дело пока что не продвинулось. Наушники пробовали вводить, как у радистов, но толку никакого – микрофон в бою забивает слух невыносимым шумом. Многие наши офицеры вообще считают, что большие танки не имеют будущего и малополезны как раз из-за проблем с командованием экипажем. Говорят, что надо останавливаться на маленьких машинах с одной башней или вовсе безбашенных. И резон в их словах есть – такие танки обходятся гораздо дешевле в производстве и не требуют многочисленных обученных экипажей. Да и с ремонтом проблем меньше – легкий буксир спокойно их тащит. А попробовал бы он королевского дракона утащить… Но знаете, выгода – это хорошо, но далеко не главное. Моего красавца противник пугается до откровенной паники, а маленький танк такого ужаса не вызывает. Солдаты Династии несколько из них смогли подбить, а один даже захватили. К счастью, не умея управлять, попросту сожгли, но сам факт… А вот королевские драконы непобедимы – ни один в бою до сих пор не пал. А ведь броня у нас не толще. Так что нас спасло? Две вещи: сила оружия и внушаемый ужас. И не будь последнего, первое бы нас не защитило… Господин советник, вроде стрельба началась – давайте готовьтесь.