* * *

Бой советнику не понравился.

Возможно, наблюдай он его со стороны, все бы было иначе, но – увы, гвард-капитан Эттис оказался прав: грохот внутри стоял неимоверный. Корпус танка превратился в наковальню, по которой равномерно било откатом артиллерийских ударов. В промежутках между ними уши не скучали – пулеметы молотили без перерыва. Странное дело: даже рев двигателей перестал ощущаться. И все это несмотря на плотный шлем и огромные наушники. Не будь этих мер предосторожности, действительно можно оглохнуть мгновенно.

С обзором дело тоже не заладилось. На ходу рассматривать обстановку через смотровые щели Граций не научился – трясло жестоко, он пару раз приложился лбом о броню, едва не разбив носа. При остановках дело шло лучше – советник успевал поймать взглядом кучки разбегающихся солдат Династии, мечущихся лошадей, тела на земле. Но при этом приходилось мириться с ударами по барабанным перепонкам – замерший танк немедленно начинал бить из всех своих орудий.

С большим трудом Граций сумел понять, что выдавленных из леса врагов прижали к реке и танк, разъезжая по лугу, обстреливает крупные скопления и тех, кто отчаянно пытается переправиться. Врагов действительно оказалось много – не меньше пары сотен, но сопротивления они не оказывали. Видимо, один вид королевского дракона выбил из них всю прыть. Бросая мушкеты и арбалеты, они прыгали в реку, но лишь немногим удавалось преодолеть завесу пулеметного огня. Патронов экипаж не жалел… как и своих ушей. Атмосфера внутри машины стала нехорошей: смесь пороховых газов, испарений горючего и вони от потных тел. От этого амбре начали слезиться глаза.

Когда советнику наконец разрешили выбраться на броню, его уже начало пошатывать – слишком много гадости через легкие прошло. Содрав с головы мокрый от пота шлем, он внимательно, стараясь ничего не упустить из виду, обвел взглядом поле боя. Луг, изувеченный танковыми следами, усыпало сотнями тел – не меньше двух вражеских рот полегло. С учетом тех, кого поглотила река, выходит очень даже немало: до батальона, наверное. Поработали не только ребята Эттиса – пехота тоже постреляла неплохо, но все равно понятно, чья заслуга весомее.

Пленных почти не было – лишь на берегу жалось около десятка уцелевших. Заметив возле них Феррка и Раррика, Граций порадовался: талантливые помощники без лишних указаний знали, что им следует делать.

Смышленый Феррк, будто прочитав мысли советника, бросился к танку. Вытер развесистые сопли рукавом, небрежно отдал честь, без излишеств отрапортовал:

– Никаких стариков с детьми эти солдаты не встречали. Говорят, что пытались прорваться на север, в здешнем лесу остановились из-за непогоды. Говорят, что на этой тропе следы какие-то были, но кто прошел, не понять. Место-то не особо дикое – народ часто шляется. Еще говорят, что их бросили старшие офицеры, а младшие растерялись – не смогли наладить разведку и охрану лагеря, вот и прозевали наше приближение.

Граций нахмурился: пребывание внутри сражающегося танка не прошло бесследно – слова подручного доносились издалека и приглушенно, будто из глубокой бочки. Дракон и впрямь непобедим, но вот экипажу можно только пособолезновать – слух их рано или поздно пострадает необратимо.

– Нам передали из гарнизона, что подозрительных лиц заметили именно здесь.

– Ну это явно не патруль заметил – те бы схватили. Значит, местные сиволапые наплели солдатам про это, а темнобожники врать мастаки. Но этих недобитков я с Рарриком еще поспрашиваю. Хорошо поспрашиваю… И неплохо бы также поспрашивать того хитреца, что наплел нашим про старика с мальчиком.

При последних словах Феррк состроил заговорщицкую гримасу. Граций в ответ еще раз улыбнулся: хоть один плюс во всем этом походе есть – он обзавелся прекрасными помощниками.

Приятно, когда тебя понимают с полуслова или даже вовсе без слов.

Сломленные интересной ночкой и непростым утром, путники валялись под неказистым навесом до полудня. Могли бы и дальше отдыхать, если бы не Тибби. Когда настала его очередь нести вахту у костра, он всех перебудил пронзительным свистом, лапкой указывая куда-то на запад.

Где-то там шел серьезный бой: отчетливо доносились резкие удары артиллерийских выстрелов, грохотали разрывы снарядов, винтовочная разноголосица и непрерывный пулеметный треск. Опытный по части неприятностей Амидис сообразил мгновенно:

– Это Коалиция кого-то лупит, примерно в трех часах пути отсюда. Надо нам ноги отсюда уносить, и побыстрее.

Возражений не было, лишь омр вздохнул:

– Эх, дождь-то прекратился, а плащи свои мы так и не просушили.

– На ходу обсохнут – или за колючей проволокой сушить будем. – Зловещие слова Амидиса значительно ускорили сборы.

Дождь отказывался прекращаться окончательно – то и дело возвращался кратковременной изморосью. Нечего и мечтать подсушить плащи при такой погоде. Идти в отяжелевшей одежде по раскисшей тропе или скользким камням – удовольствие ниже среднего, но никто не жаловался: поднажали изо всех сил, стремясь оказаться как можно дальше от опасного места.

Тем временем бой позади стих так же быстро, как и начался. Омр это прокомментировал коротко:

– Все, наших там на волчий корм пустили.

– Почему ты так думаешь? – устало, но требовательно уточнил мальчик.

– А тебе зачем знать? От многих знаний голова лопнуть может… Вот же любопытный… Слышал ритм пушечных выстрелов: два тихих хлопка и один громкий? Несколько раз они повторялись. Это, малец, самые плохие звуки во всем мире. Такой шум лишь один зверь издает – королевский дракон Энжера. У него две малые пушки по бокам и одна большая наверху, но стрелять из них он может, лишь остановившись. Гонит себе по полю, потом раз – замер. Тут же быстрый залп из всего – и дальше погнал, строча пулеметами. А пушкари внутри перезарядкой занимаются, до следующей остановки. Вот и получается: Бам-БАМ-бам! А раз там повеселился королевский людоед, то с нашими все кончено, – эта проклятая машина непобедима. У нас даже приказ был: если наткнемся на такую неприятность, просто разбегаемся, не пытаясь доказывать, что мы круче. Бесполезная смерть – к этой броневой черепахе даже близко не подберешься.

– Я с ними не сталкивался, – признался Амидис.

– Вот и радуйся – от таких вещей надо держаться как можно дальше.

– Послушай, а что здесь делают такие танки? Их ведь очень мало – все сейчас должны быть в Энтерраксе, с главными силами. Что они позабыли в этом нищем уделе?

– Священный навоз! Амид, а ведь ты прав! Скрамсон – не место для таких чудовищ: на здешних каменистых дорогах они быстро свои гусеницы обтреплют. Раз их сюда пригнали, значит, важное дело какое-то намечается… Эй, старик, уж не за вами ли тут на танках гоняются?

– Вряд ли – я мирный человек, как и мой ученик.

– Ага, а я тогда – внучатая прабабушка наследного принца! Амид, похоже, эти танки действительно за нами прислали. И что самое скверное – сами по себе они ездить не любят. При них обязательно ошиваются драгуны и стрелки, причем много. За нас серьезно взялись.