На сеновале было скучно, но покинуть его невозможно – повсюду шастают озверевшие солдаты. Амидис чуть ли не сразу начал рваться в бой, уговаривая спутников немедленно перебить всех этих обнаглевших мародеров. Старик его слова проигнорировал, а Ххот разумно предположил, что против девяти винтовок воевать будет нелегко.

Когда двое солдат, проходя мимо сеновала, начали обсуждать перспективу сожжения деревни (местная брага им не понравилась – очень тяжкое преступление), Амидис, уже чуть ли не плача, ухватил старика за рукав:

– Ххот сказал, что вы великий воин! Помогите мне! Они сейчас пьяны и почти не опасны. Тибби парочку возьмет на себя – он очень ловкий и сумеет их придержать, а я успею перебить из лука троих или четверых, пока они очнутся. Вам останутся трое или четверо – хотя бы отвлеките их от меня. Я хорошо обращаюсь с луком: никто не уйдет!

– Я всего лишь мирный учитель, а не воин… – Голос старика был тих и безмятежен.

Омр скептически хмыкнул и хотел что-то на это ответить, но его опередил мальчик:

– Учитель, мне кажется, офицер прав. Мы не можем смотреть на это – надо что-то делать.

– Гед, то, что ты видишь, происходит повсюду. По всей нашей стране. Смирись – они теперь здесь хозяева. Для меня сейчас нет ничего важнее твоей жизни – я не могу рисковать ради чужих людей.

– Крестьяне обошлись с нами хорошо – не выдали. Мы должны им помочь… – Голос мальчика стал умоляющим.

– Если мы убьем этих солдат, за ними придут другие, и деревня пострадает еще больше. Ведь крестьян могут обвинить в гибели этого отряда. Ты уверен, что нам надо вмешаться?

– Да, мы должны вмешаться, – уверенно произнес мальчик. – Эти солдаты вот-вот начнут жечь дома и убивать. Они совсем озверели. Хуже уже не будет.

– Что ж… ты сделал выбор… Ххот, ты хорошо умеешь стрелять из винтовки?

– На таком расстоянии и слепому промахнуться трудно…

– Хорошо, ты стреляй в них через щели в стене. В первую очередь займись теми двумя, что возле костра: они меньше других опьянели. Амидис, когда я начну, выскакивай на улицу и бей из лука по самым дальним. Лук даже в умелых руках требует простора. Не знаю, на что годится твой раттак, – пусть делает что хочет, лишь бы под пули не попал.

– А что будешь делать ты? – нервно уточнил омр.

– Я сейчас выйду отсюда, подойду к солдатам и начну их убивать, – спокойно произнес старик.

Ххот понимающе кивнул и попросил:

– Смотри только свой посох не поцарапай.

* * *

Ганиций Урххат сегодня был почти всем доволен. А это случалось нечасто – сержант стрелкового отделения не имеет права на такое: всегда надо ухитряться к чему-то злобно придраться, иначе молодые солдаты окончательно обленятся и отобьются от рук. Но зачем ему это сейчас надо? Меднозадые – свежее пополнение потрепанных войск Коалиции – не подкачали: нажарили свинины и курятины, заставили местных крестьян натаскать сметаны, вареных яиц и овощей, нашли запасы ядреной браги. Девок даже искать не пришлось – в деревне их повсюду хватало. Уродливы, конечно: худые, будто стволы винтовочные, но настоящего солдата даже самкой крокодила не напугать.

В общем, вечерок сегодня намечался веселый. А если откровенно – весело было уже днем. Вот только крестьяне местные скучно себя вели: лица мрачные, взгляды косые, ухмылки злобные. Проклятые темнобожники: к таким и днем страшно спиной поворачиваться – что же тогда ночью будет? Согнать всех в одну избу – и факел под крышу: пусть сволочи испекутся, будто репа. И причина для экзекуции наличествует – неподалеку отсюда пару дней назад кто-то напал на ротный патруль. Одного солдата нашли на дереве – кверху ногами болтался и орал как поросенок недорезанный, а второй лежал на тропе – живой, но без сознания. Уши левые бедолагам кто-то начисто обрезал, оба долго страдали трясучкой, рассказывая дивные истории об огромной крысе, подкараулившей их в кустах с сетью в одной лапе и с дубинкой в другой. А еще у нее острый ножичек имелся – именно им она недотепам уши отхватила. Про крысу, конечно, враки, но вот одну винтовку кто-то унес, да и гранаты не нашли. Это ведь рядом совсем – наверняка деревенские замешаны. Сержанту приказали разобраться с жителями ближайших селений – поискать среди них бандитов, – вот он и разберется. Скажет, что сопротивляться начали, или еще что-нибудь соврет – никто его на чистую воду выводить не станет. Кому нужна эта нищая деревушка и ее убогие жители…

Определенно надо этот клоповник сжигать – с брагой перебор вышел: Ганицию до утра не досидеть, как и остальным. Нехорошо будет, если окажутся беспомощными в окружении обиженных пахарей. Сейчас еще пару глотков сделает – и начнет разбираться с местными всерьез. Офицеры, конечно, для порядка поругают, но не сильно: на такие вещи они смотрят сквозь пальцы. Но это пока. Установят в долине крепкую власть – и разгуляться уже не получится. Так что надо успеть пожить широко, пока это возможно. Земляки челюсти до земли отвесят, когда узнают, что он сжег целую деревню темнобожников. Только девок надо несколько оставить – из тех, что помоложе и посимпатичнее. Особенно ту стеснительную малышку с пухлыми губками – сержанту такие скромняжки нравились.

Ухмыльнувшись, он зашарил взглядом по округе, разыскивая предмет своей симпатии, не забывая при этом похотливо примечать абсолютно все объекты женского пола. Краем глаза заметил среди низкорослых крестьян кого-то высокого. На миг сердце дрогнуло – голова, забитая эротическими видениями, подвела: решил, что длинноногая красотка затесалась среди сиволапых и мечтает о крепких солдатских объятиях. Увы, это оказался всего лишь старик. Длинный, тощий, угрюмый, как все вокруг. Вот только ведет себя странно – идет уверенно, не обращая внимания ни на кого. И взгляд… Нет, у него не угрюмый взгляд – у него очень плохой взгляд. Посох держит почему-то в левой руке, а правая прижата к телу… Посох не простой – резьбой разукрашен. Посох? Что-то важное связано именно с посохом – Ганиций это знал, но не помнил, что именно.

Проклятая брага: последние мозги пропил!

Старика следует остановить и потом вспомнить, что там не так с этим посохом. Да его в любом случае надо хватать – он явно не из крестьян. Чужак. Нечего чужакам делать в такой дыре – все это очень подозрительно.

Сержант раскрыл было рот, чтобы приказать меднозадым задержать подозрительную особу, но в этот миг старик начал убивать.

Ганиций видел, как кот атакует из засады зазевавшуюся мышку. Видел, как гончая настигает зайца. И еще он видел, как снаряд, войдя в почву, в один миг вздымает в воздух гору земли и камней – ни кошке, ни гончей и близко не сравниться по скорости со взрывчаткой.

Старик был именно снарядом. В нескольких шагах от стола, за которым пировали солдаты Ганиция, он совершил столь стремительный рывок вперед, что тело его будто в воздухе размазалось. А в правой руке у него оказалось что-то длинное и блестящее – как это ни поразительно, но двигался этот предмет еще быстрее. Сверкающий росчерк коснулся руки, затем шеи, не останавливаясь, повторил это со вторым бойцом – в сторону отлетела отсеченная кисть. Кто-то закричал, тут же захлебнувшись.