— И это решение не обсуждается! — отрезал Игорь, заметив недовольные лица. — Не можем мы сейчас тратить время попусту! Эрин, собирай отряд… Идём дальше на захват.

То ли ночное событие замотивировало бойцов, то ли просто на сей раз противники были слабыми, но за этот день Игорю удалось освободить два сектора. Запланированный пятый и шестой сектора стали его законной добычей. И это был хороший результат.

А ночью снова клубился туман над одним из окраинных секторов… Игорь сам отправился понаблюдать, как это выглядит. Как и обычно, во время атаки на сектор его накрывал купол тёмной дымки. И, если судить по ней, за ночь хтоны провели, как минимум, три атаки.

Насколько помнил Игорь, если хтоны побеждали хранителя, то сектор сразу не захватывался. Он терял в площади, но сохранялся. Значит, по размерам купола при каждом нападении можно было определить, сколько в нём осталось земли.

После первой победы хтонов купол стал на треть меньше, после второй — на четверть. Этого уже сам Игорь не видел: он наблюдал только за первой атакой и началом второй, а потом, скрипнув зубами, ушёл спать. Но дозорные принесли эту информацию на пост наблюдения, а Игорю сообщили за завтраком.

Окраинные сектора были достаточно большими, чтобы нынешние потери не были критическими. Но даже по самым оптимистичным прогнозам, на полный захват хтоны не собирались тратить больше пяти дней.

За этот же срок защитники узла могли взять под контроль семь-восемь секторов. Размен получался, может, и не самый приятный, но приемлемый. На коротком утреннем совете решили не останавливаться. Возможно, был смысл даже собрать второй отряд — с теми же целями.

Однако сначала нужно было обкатать систему захвата. И заодно понять, как сильно будут отличаться враги по мере удаления от Пирамиды. А в том, что отличия будут, никто особо не сомневался. Если уж в чём Упорядоченное и было последовательно, так это в подобных «мелочах».

Сразу после совета Игорь увёл отряд на зачистку. Вернулись они только вечером. А захватить удалось только один сектор. И даже это было неплохо. Хотя бы один сектор за день! А ночью хтоны снова напали на выбранный ими участок узла... И к утру он сократился примерно на три пятых от первоначального объёма...

С того дня так и повелось. Днём люди захватывали сектор или два, а хтоны без устали атаковали по ночам. Две армии начинали сближение, позабыв про старые правила, привычки и договорённости…

Столкновение двух сил, враждующих за узел, стало неизбежным. И всё, что расстраивало Игоря — это то, что столкнутся они явно раньше, чем планировали люди. Но сделать он ничего не мог. Оставалось только опережать события и хтонов. Пока ещё была такая возможность…

Долина была почти пуста. Загоны убрали ещё шесть дней назад. А единственная связь с другими лагерями теперь была через огромную туманную кишку, выходившую из центра круга.

Перед ней-то и стояла странная троица. Пожилая женщина азиатской внешности с огромной секирой за спиной, мохнатый звероподобный человек в коротких джинсовых шортах — и какой-то толстяк в бесформенном балахоне.

За их спинами рыскали туда-сюда «осознавшие» порождения. Они вытаскивали большие шматы мяса из туманной кишки, а затем сгружали его рядом. И, видимо, занимались этим достаточно давно. Во всяком случае, гора мяса уже достигла высоты в пару метров. Среди кусков попадались и совсем свежие, и те, что успели пару-тройку дней полежать.

— Выпускай! — в очередной раз поморщившись от запаха тухлятины, потребовала женщина от толстяка в балахоне.

— Откровенно говоря, страшновато… Бабуля, вдруг я не справлюсь, а? — пухлый мужчина весь съёжился, сцепив дрожащие руки. И нервно глянул на кучу мяса, тоже сморщившись от долетевшего запаха.

— Да хватит серить! — не выдержал зверочеловек, хлопнув толстяка по плечу. — Выпусти её и дай животному пожрать! Вдохни аромат…

— Туриг! — прервала его речь пожилая женщина. — Не надо об ароматах… Воняет!

— Да что вы понимаете в мясе? — возмутился Туриг. — Это запах белка! Запах силы и могущества!

— А можно я буду получать могущество из сахара? — скривившись, спросил толстяк.

— Пур-То, ты что, не уважаешь меня? — с лёгкой угрозой удивился зверочеловек. — Неужели ты хочешь…

— Туриг, я тебя сейчас прибью, а потом сдеру шкуру и добавлю твоё мясо к этой куче! — пообещала бабуля Ло, а потом, судорожно вздохнув, добавила: — Или просто сблюю на тебя!

— Что за угрозы?! — ужаснулся Туриг. — Ну ладно кинуть мою благородную тушку к тем почти благородным тушкам… Но зачем на меня…

Договорить ему не дали. Облако миазмов, наконец, доконало его спутников, и бабуля Ло с Пур-То почти одновременно согнулись пополам. Туриг лишь задорно захохотал, наблюдая за ними, но на всякий случай отошёл на несколько шагов. Чтобы на него не попало.

— Выпускай уже эту тварь! — найдя момент между спазмами, затребовала у колдуна бабуля Ло. — Чем быстрее сожрёт… Тем…

Толстяк Пур-То снова согнулся от спазмов. А затем нащупал в сумке на поясе фигурку и бросил её на землю, надеясь, что успеет взять под контроль чудовище, готовое вырваться на свободу.

Успел... Хотя первые секунды, когда перед тремя хтонами появилась огромная фигура гидры с двумя оставшимися головами и семью обрубками шей, конечно, добавили ему седых волос. Гидра страдала от боли в ранах, жалобно ревела, но ядом плеваться не забывала.

Если бы Туриг не оттащил в сторону блюющих спутников — заплевала бы вусмерть. Однако всё обошлось. Гидра почуяла запах мяса, бросила вопрос своему хозяину — и, получив мысленное разрешение, с урчанием накинулась на еду.

Пока две её головы поглощали мясо вперемешку с порождениями Хаоса, не успевшими отскочить, семь обрубков шей стремительно вытягивались. Один из них, заполучив случайную, но нередкую мутацию, раздвоился, и вместо одной головы спустя несколько минут выросло две. Глубокие раны на теле гидры затягивались прямо на глазах.

Чудовище регенерировало очень быстро. И с каждой новой головой, принимавшейся за мясное угощение, скорость лечения только возрастала.

— Вот так-то лучше! — облегчённо проговорила бабуля Ло и повернулась к Пур-То. — Что, нельзя было сразу сделать? Обязательно было заставлять всех это нюхать?

— Простите…

— А мне нормально! — заявил Туриг. И снова заливисто захохотал, поймав недовольный взгляд Ло.

— Я гляжу, тебе нечем заняться, да? — хмуро уточнила она.

— Я занят! — сразу же опомнился Туриг.

— Собери отряд и попытайся выследить Игоря! — приказала Ло. — А то смеётся он тут.

— Да как я его ловить-то буду?! — зверочеловек насупился. — Даже с отрядом…

— А ты придумай, как! — рявкнула бабуля. — В ловушку замани…Ты что, думать разучился?!