Эрин определил смены для ночного дежурства, и бойцы начали укладываться спать — кому где удобно. Игорь с Алисой устроились в излучине корней старого дерева. Чтобы было помягче, они сгребли туда кучу листьев. Рядом пристроилась спать Вера.

И, конечно же, ночь спокойно не прошла. Из тумана, как минимум, три раза выныривали небольшие стайки порождений, стараясь добраться до спящих созданий Порядка. Но каждый раз дозорные сами с ними расправлялись — правда, успев сначала поднять тревогу и всех разбудить.

Утром вместо завтрака попили воды. И четвёртый сектор зачищали натощак. Хранителем там оказалось дерево, росшее рядом с тотемом. Защищалось оно отчаянно, бросая в бой и фауну, и флору. И, если со зверьём справиться оказалось несложно, то добивание древесных корней и цепких кустов нещадно затянулось.

Впрочем, и само агрессивное дерево сдаваться никак не хотело. Размахивало ветвями, отбрасывая врагов, а ещё било корнями из-под земли и тушило огонь, направленный на него, сохранённой влагой. В общем, делало всё, чтобы испортить негодяям, посмевшим лишить его власти, непременный триумф.

Игорь начинал не любить растительных хранителей... Они не пытались сохранить никого и ничего, бросая в бой даже безвинные кустики со съедобной ягодой. Однако дереву не помогло даже это. Благодаря воинам Марева, у Игоря и его спутников был почти неиссякаемый запас бойцов.

Чтобы убить хранителя, его пришлось срубить. Так что отряд освободился только к обеду. С желудками, прилипшими к позвоночнику, участники экспедиции отправились на пирамиду — отдыхать, есть и набираться сил. Зачистку последнего сектора решили отложить на день.

Сказалась, конечно, и усталость бойцов отряда, но это было не самое неприятное. Самым неприятным было то, что хранитель соседнего сектора наверняка уже знает о вторжении. И готов дать отпор. Однако к утру он должен был расслабиться, и тогда зачистка обещала быть полегче.

Утро встретило Игоря сразу двумя не самыми приятными новостями…

Задание: выжить ночью — выполнено.Награда за прохождение: 1 монета системы, 990 универсальных единиц.

Потерян сектор окрестностей. Территория узла Священной Пирамиды уменьшена. Награда за пережитую ночь уменьшена на 1%.

СТАТИСТИКА ЗАЧИСТКИ УЗЛА:

Секторов Заповедного Леса: 20/20

Секторов окрестностей: 14/99

Поясов Хаоса: 0/10

Командиров Вторжения: 1/14

Хранителей кладов: 2/5

Подземелий: 2/5

— Вот блин! — только и выдохнул Игорь, вскакивая с кровати и кидаясь в столовую. И там он оказался далеко не первым. На месте уже были Страж, Виктор-колдун и Анатолий.

— Ты проснулся и увидел новости! — догадался Анатолий.

— Вы, я так понимаю, уже всё видели? — больше для проформы уточнил Игорь.

— И даже обсудили! — кивнул колдун. — Страж говорит, что это не предел…

— Упорядоченное снизило награду на один процент, — прогудел Страж. — А вот за второй сектор оно вряд ли станет снижать ещё на один процент. Скорее всего, штраф увеличится. Если потерять все сектора, то вы ему ещё и доплачивать будете.

— Вот ты меня сейчас стра-а-ашно порадовал!.. — с сарказмом отозвался Игорь, усаживаясь за стол. — Что известно про захваченный сектор? Где захватили? Как долго захватывали?

— Я уточнил у дозорных, — ответил Анатолий. — Туман уже который день сгущается над одним и тем же сектором. И до нападения на Крепость сгущался над ним же. Так что с их стороны захват секторов — дело небыстрое. Правда, выходит, что до штурма Крепости хтоны атаковали сразу несколько секторов…

— Думаю, после передела власти они сосредоточили силы на одном направлении, — заметил Страж. — Раньше распыляли силы и били по нескольким секторам, чтобы не захватить полностью…

— Но почему они так поступали? — спросил Игорь, и сам задумавшись над ответом.

И ответ пришёл сам собой. Ответ очевидный, единственно возможный…

— Если захват сектора уменьшает нашу награду, — проговорил правитель узла, — то им логичнее было изначально отхватывать сектор за сектором. Что изменилось?..

— Понятия не имею! — развёл руками Анатолий.

— Хан! Наш предыдущий соотечественник на этом узле… Тот самый бог, который запихнул нас всех сюда! — озвучил Игорь свои догадки. — У него были договорённости с хтонами! Для него и берегли и награду, и сектора! А теперь он стал божеством Хаоса, и на договорённости всем стало наплевать. Вот что изменилось!..

— Получается, теперь хтоны будут срезать сектор за сектором, — кивнул Виктор. — Остаётся открытым вопрос, как быстро они смогут их захватывать… Несколько дней?

— Ну раньше-то по несколько дней тратили... Да и после штурма прошло немало времени. А они, значит, каждую ночь один и тот же сектор штурмовали, — предположил Анатолий. — Игорь, что делать-то будем?

— А что нам остаётся? — удивился Игорь. — Чем больше секторов захватим мы сами, тем меньше потеряем в ежедневной награде. Надо захватывать… Рано или поздно мы столкнёмся с хтонами.

В столовую вошёл мрачный Эрин, прислушиваясь к разговору. И после слов Игоря подал голос:

— И вот тогда я там кого-нибудь точно поймаю… И надеру задницу!

Созывать совет старших этим утром не пришлось. Все подтянулись сами, по собственной воле. Неудобство было одно — каждому, кто приходил, заново всё озвучивали. Просто не сразу догадались, что надо сначала всех дождаться, а потом говорить.

Новости никого не порадовали. Да и не могли порадовать. Население платило часть награды в качестве налогов, вкладывая в знаки Порядка и в монумент. И платили люди не процент с получаемого, а фиксированную сумму. Значит, нужно было срочно решать, что делать с налогом. И что озвучивать жителям.

В этот раз самоустраниться Игорь не мог. Пришлось принимать активное участие в обсуждении. Правда, прийти к единому мнению насчёт налогов так и не удалось. В итоге решающее слово осталось за Игорем.

— Изменять сумму не будем, — решил он. — Да, конечно, людям порежет награду. Да! Тихо!..

Дождавшись, когда все поймут, что его не надо перебивать, Игорь продолжил:

— Это награда за пережитую ночь. Ночь мы все переживаем благодаря знакам Порядка в городе и на Священной Пирамиде. Сокращая налог, мы придём к тому, что знаки перестанут помогать. Постарайтесь донести до людей, что рано или поздно они вообще не получат награды. Или потому что её штрафами срежет. Или потому что трупам её не выдают. Так что пусть продолжают отдавать, как есть. Во всяком случае, пока. Нужно оценить динамику урезания награды, а потом уже принимать решение. Ну а нам надо не лясы точить, а сектора захватывать, пока ещё есть такая возможность!..

— Можно, кстати, и на это намекнуть… Мол, всё что вы получаете, даже после всех штрафов — это заслуга тех, кто на месте ровно не сидел. И тех, кто помогал тем, кто на месте не сидел! — угрюмо добавил Эрин.