– Никак – вздохнул юноша – Его датчанин почти сразу после возвращения убил на глазах у всех, как нарушителя установленных правил. Задушил прямо посреди улицы, скотина! Тот ничего толком рассказать и не успел, так, обрывки впечатлений. Какой-то заброшенный замок в предгорье, какие-то темные тени, которые могут указать дорогу. Что за тени? Дорога куда? Где этот замок? Вопросов много, ответов нет.

И правда – скотина этот Свен. Такого свидетеля в «расход» пустить, даже перед этим не расспросив!

– Я бы рванул туда сам – продолжил Григ – Но не получится. Силенки не те, не переплыву реку. Пробовал раз на бревне, но чуть не утонул. Может, когда все закончится, вместе туда отправимся, а? Вам, рейнджерам, тоже наверняка там интересно будет! И небезвыгодно, уверен. Замок же! А что, если он битком набит… Всяким полезным набит!

– Рейнджеры – засмеялся я – Так нас еще не называли. Ладно, вроде обо всем договорились. Ты вот что – держись сегодня поближе к моим людям, но под пули не лезь, ясно? А как закончим текущие дела, разберемся, куда дальше направимся. Может и туда, где добра битком набито. Все, ложись дальше спать, картограф.

– Какой там! – отмахнулся юноша – Ты бы сам после таких новостей уснул?

– Само собой – хмыкнул я – Это ты ученый, а мы солдаты, потому спим, едим и любим девок при первой возможности. Просто потому, что второй может и не быть.

Настя ждала меня на улице, разместившись на узенькой лавочке, вкопанной в землю. Сидела, смотрела на тонкие нити утреннего тумана, болтала ногами.

– Значит, так – я плюхнулся рядом с ней, отчего лавочка недовольно заскрипела – Грига этого мы берем с собой. Правильный мальчишка, хоть и чудик.

– А по нему сразу это видно – Настя прижалась щекой к моему плечу – Я так и подумала, что ты его к нашим «головастикам» отправишь.

– Приглядывай за ним по возможности – попросил я ее, а после, понизив голос, продолжил – И еще. Если все пойдет не так, как мы задумали, и придется спешно уносить ноги, то он не должен остаться здесь. Не получится вывести – убери.

– Не вопрос – согласилась девушка, проведя ладонью по моим волосам – Только вряд ли до такого дойдет. Нет-нет, я помню, что нельзя недооценивать противника, но все равно – не того уровня эти клоуны. Так, быдло с оружием, не больше. Вот у Адамса бойцы так бойцы, там есть кого опасаться, а тут… Смотреть смешно. Меня лично только каменоломня немного смущает. Видеть я ее не видела, но и так ясно, что там есть где со «снайперкой» засесть. В скалах и горах хороший стрелок всегда себе норку найдет. Так Марика сказала, а она в этом понимает. Я ее не люблю, потому что она сучка еще та, но опыт есть опыт, его не отберешь.

– Ты за словами следи – посоветовал я ей – Марика мой друг, я ее знаю с тех пор, когда ты еще читать не умела. Ну, или умела, но по складам.

– Я правду сказала – и не подумала обижаться Настя – Будто ты сам про это не в курсе. Ну, в смысле – характер ее, эта вечная уверенность в своей правоте. Тебя вот все еще Стасом называет, хотя ты ее сто раз просил этого не делать. Думаешь, она забывает? Фиг. Из принципа не хочет.

Ну, это да. Характер у Марики ужасный, что есть – то есть. И если ее задеть за живое, то она и мир спалить в состоянии. Как-кто во время учебы в Академии она одному французу чуть печень без наркоза не удалила, только за то, что тот ее по заднице хлопнул, а после не извинился. Причем Марика ведь посоветовала ему это сделать, но в ответ прозвучал только веселый смех. Как ее скрутили и нож отобрали до момента извлечения печени из бьющегося на полу в болевых спазмах тела, до сих пор не понимаю. А все почему? Она этому гасконцу пообещала, что если тот не извинится, то она у него печень вырежет, и на его глазах ее сожрет.

И сожрала бы. Все из того же принципа.

Сколько денег стоило ее папаше замять эту историю – даже не представляю, но догадываюсь, что очень, очень много. Тут же и попытка убийства, и жестокое насилие на глазах мирных граждан, и даже попытка каннибализма… Суммарно на судебный укол снотворного, после которого не просыпаются, вполне хватало. Но – обошлось. Француз уехал куда-то в район тропических островов, туда где богатые люди получали особые радости жизни, недоступные 99 % обитателей Старой Земли, а Марика продолжила учебу в нашей компании.

Интересно, что она с ним сделает, если тут встретит? Он ведь наверняка билет на Ковчег купил. Впрочем, возможно он приобрел ВИП-пакет, включающий в себя просмотр конца света в иллюминатор космического корабля, а потому сгорел так же, как и все остальные.

Да и черт с ним.

– Слушай, вон там сарай, а в нем сено – прохладная ладошка девушки снова погладила меня по щеке – Пошли, прогуляемся туда, пока не сильно рассвело, а? Просто, когда еще появится такая возможность? У нас же то водовороты среди скал, то крылатые ящерицы, то война, ни на что другое времени не остается.

– А пойдем – согласился я – Все равно от нас с тобой ничего не зависит, там Жека с Голдом делами рулят.

И очень хорошо, что они этим занимаются. Ключевые решения за мной, но, когда речь заходит о частностях, пусть этим лучше занимаются профессионалы. Эту простую истину нам в голову в той же Академии вбивали нещадно. Хороший командир не тот, кто все время идет впереди, волоча на себе весь воз. Хороший командир тот, кто умеет выделить в подчиненных ему солдатах склонности к тем или иным воинским дисциплинам, и обеспечить их развитие, воспитав со временем тех, кому можно будет поручить определенные участки деятельности, оставив за собой общее командование.

Я себя не переоцениваю, потому что отлично осознаю, что мыслю в вопросах войны как солдат, а не как стратег. Так что им бдить, а я прогуляюсь с красивой девушкой туда, где дурманяще пахнет хрусткое, но мягкое сено. Имею я право на короткий отдых, или нет?

Да и не сунутся обитатели каменоломен до солнца сюда, если бы я хоть на каплю был уверен в обратном, то торчал бы у ворот, ожидая вести от Тора и Джебе, отправленных в лесной дозор. Пока Темный Властелин побуянит, срывая зло на всех, кто рядом, пока они будут ждать ту троицу, что пыталась смыться, пока сформируют карательный отряд как раз утро настанет.

Собственно, так оно и вышло. Джебе, как всегда напоминавший легкую тень, скользящую по земле, заявился в селение тогда, когда солнце уже взошло над верхушками деревьев.

– Идут – сообщил он нам, вытирая пот с лица – С полсотни человек, не меньше, минут через двадцать – двадцать пять тут будут. Край – полчаса. Боятся, собаки такие, вперед патрули выпускают, все кусты обшаривают, пока все не измяли-изломали, с холма не спускались. За главного у них дядька в возрасте, борода у него еще такая интересная, внизу в разные стороны расходится.

– Это как же? – заинтересовался Майкл, и изобразил некое движение – Вот так, что ли?

– Да нет – помотал головой Джебе – По-другому. Придет – увидишь.

– Это Рахти – немедленно сообщил нам Бубука, ошивавшийся рядом – Он пакистанец. Или афганец? Не знаю точно, но откуда-то оттуда. Страшный человек, страшный. Жалости не имеет совершенно, сволочь такая. Ни к кому.