– Приехали, – не скрывая улыбки, провозгласил Валера.

На входе Настя успела только схватить глазами слово «Институт» с темной вывески. Дальше длинное, покрытое сумеречной тенью козырька, непонятное продолжение названия.

– Добрый вечер. Пропуск на имя Анастасии Черняк, – сказал провожающий ее водитель в проходной.Охранник, кивнув, нажал кнопку, и турникет пропустил их в утробу таинственного здания.

Черняк ждал в странном полупустом помещении, в центре которого висели какие-то провода и ремни. Все это напоминало две подвесные системы парашютов.

– Что это? – первым делом поинтересовалась Настя, одновременно бросив беспокойный взгляд на свое вечернее платье.

От мужа можно было ждать чего угодно.

– Который в разработке?

Черняк с загадочной улыбкой покачал головой.

– Уже есть пара опытных образцов.

– Ты предлагаешь?..

Он кивнул.

– Но я не так одета.

Она распахнула плащ, показывая свой вечерний наряд.

– Этот костюм – сам одежда. Платье не понадобится. Пойдем.

Они прошли в небольшую смежную комнату, заставленную компьютерами и еще какими-то устройствами неясного предназначения. Над ними копошились два инженера в белых халатах. Черняк поднял со стола космического вида комбинезон, шлем и мягкие ботинки. На столе лежал еще один такой же футуристический комплект. По всей поверхности – множество портов для подсоединения компьютерных шлейфов, какие-то утолщения и усиления для фиксации ремнями. Шлем состоял почти целиком из темного прозрачного пластика.

– У него универсальный размер. Примерим вон там, – он показал на приоткрытую дверь еще одной комнаты. – Я помогу надеть.

Когда они вышли, затянутые в комбинезоны, «белые халаты» проводили их до подвесной системы. Монтаж ремней занял минут пятнадцать.

– Оборудование еще не готово к серийному выпуску, – пояснил Черняк, – его разработкой занимаются уже много лет. Я несколько ускорил процесс. Японцев и американцев удалось обогнать. В общем, то, что ты сейчас увидишь, никому кроме меня и парочки специалистов из этой лаборатории, видеть не приходилось.

Настя с волнением и некоторым восхищением смотрела на мужа, пока ее в позе летящей птицы подвешивали к системе.

– Теперь шлемы, – отвлек их от разговора один из инженеров.

Это оказалось непросто. Нужно было плотно накрыть уши и глаза, смонтировать множество датчиков.

– Когда начнем, внимательно слушай и наблюдай за мной, – инструктировал супруг.

– Я же ничего не вижу!

– Увидишь.

Некоторое время тестировали подключенное оборудование.

– Внимание! – услышала Настя в наушниках. – Начинаю обратный отсчет. Девять, восемь, семь…

Она напряглась в ожидании неизвестного. В 5D-кинотеатрах ей приходилось бывать во время поездок в Америку. Она понимала, что будет стереоизображение, объемный реалистичный – даже слишком – звук и ощущения тела. Но там они просто сидели в подвижных креслах и смотрели на экран через специальные очки. На них брызгали водой, обдували воздухом. Кресла на уровне ощущений имитировали движение. А сейчас продукт сверхсовременной технологии обхватил ее со всех сторон.

– …шесть, пять, четыре… расслабьтесь!

Она была далека от увлечений мужа, интересующегося необычными гаджетами, виртуальными технологиями и социальными сетями. Но ее всегда восхищали люди, создающие что-то ценное впервые.

– …три, два, один… поехали!

Медленно в уже привыкших к темноте глазах начал появляться свет. По мере того как он стал сопоставим с освещением солнечного дня, Настя закрутила головой по сторонам.

Они стояли в носовой части огромного лайнера. Вокруг на триста шестьдесят градусов небесно-морской пейзаж. Свежий ветерок под согревающими лучами солнца, большой круизный лайнер, крики чаек и безумный восторг от захвативших ощущений. Воспоминание о подвесной системе в лаборатории стерлось в тот же миг.

– Повторим полет Титаника? – Черняк приобнял ее.

Она почувствовала его тепло. Муж, как Ди Каприо в фильме Кэмерона, был в рубашке и брюках, а она в легком летнем платье. Он почти неотличим от себя настоящего. Только несколько более приглаженный, с идеальной структурой кожи и четкими контурами прически. Все пальцы его правой руки были на месте.

– Там? – она показала на нос корабля.

Стало страшновато. Она видела этот фильм только раз и больше не смогла смотреть. Трагичная концовка заставила переживать слишком бурно. Но полет над океаном обещал принести особые эмоции.

– Это безопасно. Мы находимся в виртуальной среде, – напомнил Черняк. – Закрой глаза.

Она послушалась. Он мягко подтолкнул ее к перилам и развел податливые руки в стороны.

– Смотри!

Она распахнула глаза и вздрогнула. Знаменитый фильм не мог передать ощущений, которые она испытывала сейчас. Перед ней не было ничего кроме бесконечного волнующегося океана, на который она смотрела с огромной высоты. Как будто под ними не было корабля, лишь они вдвоем в открытом небе. Только ветер и шум воды.

Он дал ей насладиться первыми мгновениями полета и возразил:

– Еще нет. Сосредоточься на взмахах крыльев!

– Что? – она хотела уточнить, что он имел в виду.

Но в этот момент его сильные руки, плотнее сжав талию, бросили ее легкое тело вверх и вперед.

– А-а-а! – раздался над ребристой поверхностью океана ее панический крик.

Она летела с огромной высоты в океанические волны, под которыми ее испуганному воображению уже виделась бездна и смерть. Но что-то мягкое снизу придержало ее. Резкое непроизвольное движение руками, вызванное желанием схватиться за эту опору, подбросило ее вверх. В безумной суматохе рвущегося к спасению тела она вдруг увидела, что у нее больше нет рук! Вместо них – большие белые крылья!

– Не бойся упасть! Здесь нет гравитации, она только у тебя в голове. Сосредоточься на взмахах крыльев! Лети!

И белая чайка по имени Настя, сделав еще несколько судорожных движений, осознала и почувствовала контроль над телом и пространством. Взмахи ее крыльев стали ровнее и увереннее. И вскоре, потрясенная своей способностью летать, она восторженно набирала высоту.

И на всем бесконечном пространстве океана не было никого, кто мог бы наблюдать, как две счастливые влюбленные чайки покоряют небо. Они парили, падали в штопор и вновь взмывали вверх. Они кувыркались и ворковали, наслаждаясь птичьей возможностью свободного полета. Они владели миром.

Насте приходилось прыгать с парашютом и летать на параплане. Склонность к экстремальным сюрпризам у Черняка была всегда. Но восторг свободного парения не мог идти ни в какое сравнение с ощущением подвешенности к куполу или крылу летательного устройства.