«Ну что ж, принять их предложение, конечно, придется. Другого выбора, кажется, нет. Но и бежать за ней несерьезно. Нельзя в самом начале хоть и вынужденного сотрудничества позволять садиться себе на шею. А она уходит. И, похоже, может не вернуться. И теперь меня могут убить», – мысли подобно бусинкам нанизывались на нить очевидного решения.

– Стойте! Хватит игр! Как вы меня защитите?

Она остановилась и медленно повернула голову.

– Не беспокойся, у нас есть некоторые возможности. Заполняй анкету, – она показала глазами на мерцающий экран монитора, – я сейчас вернусь.

Анжелина удалилась.

Alchemist рассмотрел опросник. Он оказался небольшим и был нацелен исключительно на выявление его места нахождения в случае необходимости. Только несколько вопросов по квалификации. И все же это заняло время. Писать было крайне неудобно. Ведь он проектировал скин не для клавиатуры. Ее кнопки были значительно меньше могучих пальцев Конана-варвара. Не без труда ему удалось расправиться с анкетой. Анжелина еще не вернулась. В ожидании ее появления Alchemist в конце анкеты из вопросительных знаков нарисовал кудрявого барашка.

– У тебя талант художника, – с усмешкой из-за спины произнесла Анжелина.

– Задумался, – смутился Alchemist.

Компьютер исчез, и красавица, довольная достигнутым результатом, вытащила из возникшего принтера распечатанный листок.

– Горкальцев Андрей Николаевич! – прочитала она вслух. – Я так и думала, что у нас все получится.

Вдруг все окружающее пространство содрогнулось от истошного воя сирены, а спинка кресла за стройной фигуркой красавицы замигала ярко-красными вспышками. Вместо «Солнца» теперь там маячила мрачная луна между двух людей-собак.

Alchemist перевел взгляд на Анжелину. Она остановилась в растерянности.

– Что происходит?

Красавица взяла себя в руки.

– Ерунда. Не обращай внимание. Они нас обнаружили.

– Нужно выходить?

– Нет, погоди. Сами выкинут. Я не успела сказать главное.

Самоуверенности на ее лице уже не было.

– Понимаешь, – она как бы замялась… – Ты очень понравился мне. – Анжелина подошла так близко, что у него сперло дыхание. Мешала только проклятая сигнализация. Близость красавицы волновала. Он почти почувствовал через виртуальное тело ее прикосновение. – Мне очень хочется встретиться с тобой.

Alchemist не успевал осознать, что происходит. Перемена в поведении девушки от надменного менторского тона к ангельской нежности была слишком резкой. И этот противный повторяющийся звук сирены! Голос внутри его твердил: нужно выходить. Но от пережитых за сеанс потрясений он просто забыл, что нужно делать для того, чтобы покинуть программу. С использованием игрового шлема погружение было очень реалистичным, похожим на сон, в котором само осознание сна не помогает проснуться.

– Пожалуйста, поцелуй меня. – Он и не заметил, что она уже завела его руку себе за талию. Во рту пересохло. Сердце стучало, как барабан, не то от панической сирены и вспыхивающего света, не то от пережитых потрясений и чувства опасности, не то от ее близости. Все-таки нечасто такие красавицы вешаются на шею. Он ее поцелует! И не только, если программа позволяет. Но эта сирена!

Его губы прильнули к ее прекрасным губам, унося сознание куда-то прочь. А когда оторвались, он, придя в себя, пробасил:

– Мы же встретимся в реале…

– Я хотел этого с того самого момента, как увидел тебя.

– Что? Хотел? Увидел? Кто ты?

Анжелина поняла ошибку.

– Я оговорилась. Извини.

– Извини?

Он дернулся в сторону в поисках выхода из программы, но в этот миг его голову накрыла оглушительная боль и медленно погрузила во тьму.

Глава 9. Пожар

Весь день Настя Черняк находилась в предвкушении чего-то особенного. И когда договаривалась с няней, чтобы та посидела с детьми. И когда перебирала вечерние платья в гардеробной, пытаясь угадать, какое из них лучше подойдет к неведомому событию сегодняшнего вечера. И сделает ее фигуру стройней. И когда делала макияж, счастливая улыбка непроизвольно растягивала ее губы. Девятилетняя дочь щурила глазки и с напускной строгостью допрашивала:

– Мама, а ну-ка рассказывай, почему у тебя на лице такая загадочная улыбка? И куда это ты собираешься?

Но Настя и сама не знала куда.

Десять лет! Юбилей их свадьбы. Володя еще утром полунамеком попросил быть готовой к вечеру. Он никогда не забывал о годовщине. А она каждый раз все десять лет вот так волновалась в ожидании сюрприза. На первую годовщину он повел ее в дорогущий ресторан с потрясающим панорамным видом на Москву. На пять лет – она узнала адрес только в аэропорту – он заказал столик в ресторанчике на площади Сан-Марко в Венеции. А семилетний юбилей они отметили с аквалангами на Сейшелах. Кто бы мог подумать, что именно этот скромный неприметный паренек окажется способным сделать ее счастливой!

Когда Настя подняла зазвонивший телефон, улыбка расползлась на ее лице.

– Да, милый!

– Почти. Осталось только волосы подсушить. Елизавета Ивановна уже пришла. Сейчас будет укладывать детей. Наташка сегодня две пятерки принесла – по русскому языку и музыке. А Егор сказал матерное слово. Это в два-то года! Интересно, где это он нахватался? – защебетала Настя, скрывая волнение.

Она чувствовала, что, слушая ее женскую болтовню, он улыбается.

– Настюша, тебя у дома водитель ждет. Выходи.

– Хорошо, хорошо. Я быстро. Ты опять не скажешь, куда мы поедем?

– Не скажу. Сама увидишь.

– Надеюсь, без вкусностей? Сам знаешь, как я боюсь растолстеть!

Обдув феном для порядка волосы – в сушке уже не было необходимости, Настя расцеловалась с детьми и поспешила к машине. Дочь, как строгая учительница, качала головой, как бы давая понять: «Совсем родители от рук отбились!»

Усаживаясь на переднее пассажирское сиденье служебного «Мерседеса» – она так делала всегда в отсутствие мужа, – шутливым тоном устроила допрос водителю:

– Не могу, Анастасия Сергеевна. Получил инструкцию хранить, как военную тайну.

– Инструкцию он получил! Ну хоть первую букву подскажи! А Черняк где?

– Он уже на месте.От поселка на Новорижском шоссе, где они жили, до Третьего транспортного кольца гадать не имело смысла. Это самая прямая дорога в центр Москвы. Но и поворот на шоссе Энтузиастов не добавил понимания. Хихикающий себе под нос Валера не раскалывался.

Пропетляв несколько минут по переулкам в районе Авиамоторной, водитель подрулил к какому-то большому старому офисному зданию, похожему на административный корпус советского завода.