Правда, в книгах это преподнесено иначе. Пишут, что Валерий Павлович сразу же и безоговорочно дал согласие.

Но в ответ на предложение о повторном перелете в Соединенные Штаты, Иосиф Сталин рекомендовал совершить высокоширотный полет, проверив возможности машины в экстремальных условиях. В итоге были разработаны три маршрута полета, включая высокоширотный с выходом за Полярный круг. Окончательное решение принял Сталин на совещании в Кремле и крайней точкой маршрута выбрали Землю Франца-Иосифа. Так на борту АНТ-25 появилась надпись «Сталинский маршрут».

Экипаж АНТ-25 на острове Удд у самолета с надписью «Сталинский маршрут»

Позже, когда Чкалов станет национальным героем, он скажет: «Меня давно занимала мысль о большом беспосадочном перелете, в котором ярко отразились бы лучшие достижения нашей авиационной промышленности, лучшие достижения нашего советского летного состава…

С нашей точки зрения не менее интересно будет установить влияние длительного беспосадочного полета на экипаж, чередующий работу по вахтам. Это тем более заслуживает внимания потому, что полет будет происходить большей частью на высоте свыше 3000 метров».

Близкое знакомство Чкалова с РД (бортовой N025) состоялось зимой 1936 года в Москве на Центральном аэродроме имени М. В. Фрунзе, с которого из-за обильных снегопадов, не позволявших вовремя укатывать аэродром, летали, используя лыжи. Согласно опубликованным данным, АНТ-25 стал 66-м типом самолета, освоенным (но не испытанным) Чкаловым. По моим же сведениям, к тому времени Валерий Павлович мог освоить не более 40 типов, причем с большой «натяжкой».

АНТ-25 на острове Удд

Подготовка же к перелету со Щёлковского аэродрома НИИ ВВС началась весной того же года. Вначале все шло «гладко», но 25 июня с АНТ-25 произошло первое ЧП. При заходе на посадку комкор Н. Н. Бажанов, пилотировавший истребитель, ударил колесами шасси по крылу машины, которую готовили к очередному тренировочному полету. К счастью, АНТ-25 получил незначительные повреждения, по сравнению с пилотом истребителя и был вскоре отремонтирован.

10 июля имело место еще одно летное происшествие, едва не закончившееся серьезной поломкой. А произошло следующее. Во время предпоследнего контрольного полета (на борту, помимо штатного экипажа, находились инженер и радист) после взлета основные опоры шасси оказались в полуубранном положении. Не удавалось их вернуть и в выпущенное положение. Перепробовав несколько вариантов выпуска шасси, экипаж предпринял последнюю, с помощью… ломика. Инженер, пробравшись в довольно толстое крыло, пробил с помощью ломика нижнюю обшивку и стал наблюдать за стойкой шасси. Тем временем Г. Ф. Байдуков, закрепивший лямки парашюта за трос механизма уборки-выпуска шасси, радист и штурман Беляков под «раз, два, взяли» сумели поставить одну опору на место. Спустя четыре часа после взлета самолет приземлился на грунт на две точки, что позволило избежать серьезных последствий. Позже. на земле, выяснили, что причиной летного происшествия стало сверло, оставленное в крыле одним из рабочих и попавшее в тросовую проводку механизма уборки и выпуска шасси.

Решение о перелете было принято 19 июля 1936 года, и на следующий день в 2 часа 44 минуты АНТ-25 стартовал в дальний высокоширотный перелет. Несмотря на присутствие на аэродроме представителей средств массовой информации, старт экипажа АНТ-25 в дальний полет пока не афишировался. Молчало радио, в газетах проходила будничная информация.

За штурвалом АНТ-25, как и планировалось, сидел Чкалов. Взлет его был отличный. Оторвав пораньше хвостовое колесо, он дал немного машине разогнаться. Самолет был настолько перегружен, что буквально метр за метром наскребал высоту. Достаточно сказать, пролетев около двух километров после отрыва, АНТ-25 находился ниже труб Щёлковского химического завода, располагавшегося с другой стороны железной дороги, а впереди было еще одно препятствие – пешеходный мост через железнодорожное полотно на станции Щёлково. За первые 50 километров пути самолет набрал лишь 500 метров высоты.

До Земли Франца-Иосифа погода благоприятствовала, вот и крайняя точка архипелага – остров Виктория, где следовало отвернуть вправо, взяв курс в сторону Дальнего Востока.

Профиль полета самолета АНТ-25 по маршруту Щёлково – остров Удд

Почти двенадцать часов Чкалов бессменно находился за штурвалом и, когда пришла пора смениться, чувствовал себя бодро, но график полета – это закон, и пришлось уступить место Г. Ф. Байдукову. Надо сказать, что смена летчиков за рулями произошла вовремя, поскольку вскоре на горизонте показалась сплошная стена облачности, верхний край которой превышал 6000 метров. Это опровергало существовавшие в те годы представления о пятикилометровой высоте облаков, а лучше второго пилота – мастера слепых полетов Георгия Филипповича в облаках никто не летал.

Нелегко было и штурману. Александр Васильевич постоянно отслеживал местоположение самолета и лишь урывками, когда горизонт был чист от облаков, позволял себе немного отдохнуть.

Вдобавок вскоре дало о себе знать обледенение. И так на всем протяжении оставшегося пути до Петропавловска-на-Камчатке. Связь работала устойчиво, а короткие шифрованные радиограммы долго не несли в себе сенсаций, как вдруг прорвало. Морзянка среди шума и треска эфира принесла правительственную радиограмму: «Вся страна следит за вашим полетом. Ваша победа будет победой Советской страны. Желаем успеха, крепко жмем ваши руки. Сталин, Молотов, Орджоникидзе». Не только советские граждане, но и весь мир заранее был извещен о предстоящем триумфе. Случилось то, что и должно было произойти: в одно мгновение страна узнала своих новых героев. Для экипажа «сталинского маршрута» это означало лишь одно – полный триумф, и они должны были, несмотря ни на что, блестяще выполнить задание Родины.

Возможно, с тех пор и повелось готовить все важнейшие события в стране в тайне, чтобы потом громогласно прокричать: «Говорит Москва. Работают все радиостанции Советского Союза…» И вслед за этим волнующий массы голос Левитана приводил людские массы в трепет, исподволь заставляя их гордиться своей страной, в которой «свободно дышит человек». Мгновенно на задний план уходили все тяготы жизни, наполняя людей, хоть на короткое время, жизненной энергией.

Так было и с экипажем; пробудившаяся в нем сила готова была сокрушить непогоду, со снежными зарядами и обледенением, сопровождавшую самолет почти на всем пути от Земли Франца-Иосифа до Камчатки. Немного повезло над Петропавловском-на-Камчатке. Сквозь разрывы в облаках штурману удалось сориентироваться и сбросить вымпел для спортивного комиссара, фиксировавшего проход машины над городом.