Князь вышел из-за стола навстречу мне и, дружески ухватив меня за локоть, направил в уголок отдыха, где уже был накрыт гостевой столик.

— Здравствуй, здравствуй, Кеннер, — ласково сказал князь. — Как жизнь, как дела?

Взгляд у него, однако, совсем не соответствовал ласковому тону, и у меня по спине забегали мурашки.

— Здравствуй, княже, — отозвался я. — Похвастаться особо нечем, но с другой стороны, и жаловаться не на что. Так что можно сказать, что неплохо.

— Мне уже доложили, что ты взялся осыпáть золотом охотников за головами, — добродушно хохотнул он.

— Не особо-то это получилось, княже, — хмыкнул я. — Большей частью эти деньги я сэкономил. Собственно, по этому поводу я и попросил меня принять.

Князь вопросительно поднял бровь, ожидая продолжения.

— Точнее говоря, не совсем по этому поводу, — поправился я, — но это часть проблемы, с которой я пытаюсь разобраться. И в процессе этого разбирательства я наткнулся на некоторые факты, которые явно выходят за пределы моей компетенции. Позволь, княже, рассказать эту историю сначала.

Князь молча кивнул, внимательно на меня глядя.

— Некоторое время назад Драгана Ивлич попросила меня выяснить причины непонятных событий вокруг своего предприятия, которым управляют её родственники…

— Почему тебя? — прервал меня князь.

— Насколько я понимаю, выбор у неё был не так уж велик — среди дворян друзей у неё немного. А сама она по понятным причинам вмешиваться не хотела. Да и не могла она использовать служебные ресурсы для решения личных дел.

— Понятно, — кивнул князь, — продолжай.

— Мы провели полный аудит и обнаружили, что по инициативе главного счетовода предприятие последнее время занимается систематическими махинациями с налогами.

— По инициативе главного счетовода, говоришь, — усмехнулся князь. — А Горан Ивлич, стало быть, ничего не подозревал.

Надо же, оказывается, князь знает имя главы совершенно непримечательной семьи из нижнего конца реестра. Интересно, он все семьи помнит, или только Ивличам так повезло? Вот складывается у меня отчётливое впечатление, что махинации Ивличей для него совсем не новость. И конечно, сразу же возникает логичное подозрение, что он решил придержать это в запасе в качестве средства давления на Драгану. Хотя чему тут удивляться? Любой правитель собирает компромат на приближённых, а кто такими вещами пренебрегает, тот долго не правит.

— Горан об этом знал, и ему за это ещё предстоит ответить, — ответил я. — Но это как раз неважно. Важно то, что инициатива была не его, поэтому этот случай и выделяется из категории заурядного уклонения от налогов.

— И зачем же это было нужно счетоводу?

— Счетовод уверяет, что ему приказали сделать это твои люди, княже, но это, разумеется, не так. Твои люди там ни при чём.

— И кто же при чём? — с лёгкой иронией спросил князь.

— А дальше, княже, ситуация развивалась довольно интересно. Когда всем стало ясно, что мы всерьёз занялись предприятием Ивличей, какие-то люди совершенно нагло похитили Киру Заяц. Это…

— Знаю, знаю я эту зайчиху твою, — махнул рукой князь. — Мне на неё регулярно жалуются. Продолжай.

— Она слишком активно начала разбираться с этой аферой, и те, кто это устроил, запаниковали. Они решили Киру похитить — во-первых, чтобы затормозить нашу работу, а во-вторых, чтобы получить полную информацию о том, что мы знаем, и что планируем делать. С первого взгляда затея кажется глупой, но на самом деле всё было хорошо продумано, а выполнено ещё лучше. Её очень чисто похитили, она просто исчезла безо всяких следов. Похитители просчитались только в одном — они не знали, что у неё была метка.

Я выразился немного неточно, чтобы создать впечатление, что у неё был с собой какой-то помеченный предмет. Ни к чему посторонним знать, что на моих людях есть неопределяемые и неснимаемые аурные метки.

Князь заинтересованно на меня посмотрел:

— Что за метка?

— Метка, позволяющая её найти, — улыбнулся ему я. — Это неважно, княже. Важно то, что мы её быстро нашли и сумели захватить нескольких похитителей. И вот сюрприз — это оказался вольный отряд из Владимира, который был нанят опять же во Владимире. И у меня сразу возник вопрос — кому во Владимире понадобилось сместить Драгану Ивлич?

— При чём тут Драгана? — испытующе посмотрел на меня князь. — Она не занималась предприятием, там всем заправлял Горан.

— Она формальная владелица предприятия — будут ли у неё шансы сохранить пост, если все газеты начнут кричать, что она преступница? Раз предприятие принадлежит ей, то никто не станет разбираться, кто там на самом деле мошенничал. Она не докажет, что ничего не знала, и из скандала ей чистой не выбраться.

Князь задумался, забыв про чашку чая в руке.

— Ну хорошо, пусть так, — наконец сказал он. — Но почему ты не допускаешь, что их нанял кто-то из наших? До Владимира доехать несложно.

Я посмотрел на князя — он добродушно улыбался, отечески на меня глядючи. Понятно, о чём он думает — мальчик навоображал всякого, а теперь пытается убедить других, что он всё правильно нафантазировал.

— Ты спрашиваешь, княже, почему я этого не допускаю? Потому что про владимирский отряд «Сокол» Вольной гильдии практически ничего не известно, зато когда мы всерьёз начали спрашивать пленных, они признались, что этот «Сокол» только числится вольным отрядом, а на самом деле исполняет разные деликатные поручения Воислава Владимирского.

Князь со стуком поставил чашку на блюдце и поднялся. Я тоже встал. Он прошёлся взад-вперёд в глубоких раздумьях, а затем остановился и произнёс сквозь зубы:

— Воислав, поганец!

Я молча стоял, не отводя от него глаз. Похоже, князь-то как раз и знал, кому и зачем во Владимире потребовалось сместить Драгану Ивлич.

— А ты знаешь, Кеннер, что мы с Воиславом двоюродные братья?

Зачем мне надо это знать, и к чему этот вопрос вообще? Хотя я давно уже уверился, что князь ни одного слова не говорит просто так. Скорее всего, настоящий вопрос здесь заключается в том, не набрался ли я наглости сунуть нос в дела правящей династии.

— Нет, княже, не знаю, — ответил я. — У меня не было ни повода, ни желания интересоваться.

Князь в задумчивости покивал.

— Что ещё можешь рассказать?

— Мы узнали, что отряд подчинялся местному резиденту князя Владимирского. Резидент руководил работой против Драганы Ивлич, и именно он отдал приказ о захвате Киры Заяц. К сожалению, мы не смогли взять живым командира отряда, а простые бойцы о личности резидента ничего не знали.

— Кем предполагалось заменить Драгану? — задал вопрос князь.

— Мы не успели это выяснить, княже. Я попросил твоей аудиенции сразу же, как только заподозрил, что дело выходит за рамки обычной интриги.