Эрика ожидаемо дома не оказалось, и я не торопясь двинулся к видневшемуся в сотне сажен зданию штаба, рядом с которым выделялась серая коробка арсенала и боксы боевой техники.

В штабе я и нашёл Эрика, который со страдальческой гримасой колотил одним пальцем по клавишам пишущей машинки. Тяжела жизнь командира вольного отряда, у которого нет ни симпатичной секретарши, ни хотя бы солдата-срочника.

— Привет машинисткам, — усмехнулся я. — Неужели больше некому?

— Здравствуйте, господин Кеннер, — улыбнулся в ответ Эрик. — У нас с грамотеями туго, хорошо хоть расписываться все умеют. Умники к нам редко попадают.

— Ты преувеличиваешь, по-моему, — усомнился я. — Наверняка кого-то из девушек можно было бы напрячь.

— Всех пробовал, — махнул рукой Эрик. — Если бы своими глазами не видел, не поверил бы, что можно понаделать столько ошибок в простых словах.

— Да уж, — покрутил я головой, — вопросам правописания в штурмовых подразделениях пока что уделяется недостаточное внимание. Ну ладно, как вам новая база?

— Народ пока от шока не отошёл, — ответил Эрик с усмешкой. — Ходили с придурковатым видом, стены гладили. Девчонки плакали. Пришлось напомнить, что всё-таки это наше только до тех пор, пока длится контракт.

— Знаешь, Эрик, — сказал я с намёком, — а ведь это вопрос обсуждаемый.

— Хотите прибрать нас к себе?

— Нам так было бы удобнее, — признался я. — Да и вообще, своему подразделению доверия куда больше, чем наёмному отряду. Тем более для такой деликатной работы, как охрана поместья.

— Это обязательное условие?

— Нет, это просто предложение, — покачал я головой.

— Если вы озвучите это предложение перед отрядом, я просто не смогу отказаться, — задумчиво сказал Эрик. — Если я скажу «нет», отряд взбунтуется. Даже офицеры меня не поймут.

— Я не хочу на тебя давить, поэтому и говорю об этом с тобой, а не с отрядом.

— Я это ценю, — серьёзно посмотрел на меня Эрик. — Но мне неясно, какая роль меня ожидает в подразделении семейства Арди.

— В стандартном варианте — командование этим самым подразделением. Подчиняться будешь мне, а приказы тебе смогут отдавать только члены семейства. Собственно, это ничем не отличается от того, что ты имеешь сейчас.

— Вы сказали: «в стандартном варианте». А есть ещё и нестандартный вариант?

— Скажи мне, Эрик, — посмотрел я на него. — Не собираешься ли ты сделать мне брата или сестру?

Эрик растерялся. Открыл рот, издал какой-то неопределённый звук и снова закрыл. Тут до меня дошло, что он, собственно, не знает, как я отношусь к его связи с моей матерью.

— Понимаешь, — объяснил я, — отец моего брата, ну или сестры, уже не может быть обычным служащим.

— То есть вы не против? — ошеломлённо спросил Эрик.

— Я не только не против, я очень даже за. У нас слишком маленькая семья, а нам с Леной пока рано думать о детях.

— А что говорит сиятельная Милослава?

— Она мою позицию знает, но со мной она этот вопрос обсуждать не желает. Вот с тобой она может об этом поговорить.

— Это всё как-то очень неожиданно, — растерянно сказал Эрик.

— Я тебе больше скажу — я даже не против, если она за тебя замуж выйдет, — хмыкнул я. — В этом случае ты, разумеется, станешь членом семьи. Счастье матери для меня на первом месте, и если ты сумеешь сделать её счастливой, то можешь рассчитывать на мою полную поддержку.

— Это же будет мезальянс, — неуверенно заметил Эрик. — Слишком большая разница в положении.

Ну да, классическая комбинация графини и конюха. Но в этом мире на подобные вещи всё же смотрят гораздо терпимее. Собственно, я и сам бастард от неизвестного отца, точнее, от мало кому известного. При этом я никаких проблем с признанием в обществе не ощущаю. Хотя справедливости ради нужно заметить, что способность оторвать голову практически любому сильно уменьшает количество подобных проблем. Вот и мама может выйти замуж хоть за золотаря, и никто не посмеет даже посмотреть на неё косо.

— А где я возьму ей Высшего, при этом желательно аристократа? — возразил я. — Какой-то мезальянс в любом случае будет.

— До меня доходили слухи насчёт князя…

— Враньё, — твёрдо заявил я. — Я знаю это абсолютно точно. У матери не было с ним никакой связи. Мне точно известно, кто мой отец, и это не князь. А что касается тебя, то ты, по крайней мере, одарённый, и лично мне симпатичен. К тому же она с тобой вот уже два года, и это тоже о чём-то говорит. В общем, подумай над моими словами.

А ещё я не стал ему говорить, что аристократ в качестве мужа матери меня категорически не устраивал. Посторонний человек с большими запросами и претензиями на главенство в семье был мне совершенно ни к чему. К тому же через него другая семья обязательно стала бы пытаться лезть в наши дела и вообще всячески пристёгивать нас к решению своих проблем. Уход матери в другую семью был для нас ещё хуже — без неё мы бы сразу же превратились в рядовое семейство, ничем особо не примечательное. Словом, Эрик был для меня идеальным вариантом, вот только очень уж нерешительным оказался он в сердечных делах, как-то не ожидал я этого от сурового наёмника.

— Я подумаю, господин Кеннер, — пообещал Эрик.

— Ну вот и славно, — одобрительно кивнул я. — Насчёт перехода к нам я бы хотел услышать твой ответ где-нибудь в обозримом будущем, ну а со своими отношениями вы и без меня разберётесь. Собственно, я-то к тебе зашёл совсем по другому делу. Нет ли у тебя, случайно, хороших друзей в Вольной гильдии?

— Случайно есть, — осторожно ответил Эрик. — А что нужно?

— Ты уже слышал про инцидент с госпожой Кирой?

— Слышал, конечно, но без подробностей.

— Подробностей там немного. Сделал это отряд «Сокол» из Владимира. Я хочу получить копии их личных дел, и вообще всю доступную информацию по этому отряду.

— Они же вроде все умерли? — удивился Эрик.

— Умерли, — подтвердил я. — Но мы хотим раскопать их связи, поэтому собираем всю информацию о них.

— Это, скорее всего, возможно, но нужно будет заплатить, — заметил Эрик.

— С оплатой проблем не будет, но это нужно сделать срочно. Очень срочно. Займись этим прямо сейчас. Всё, что удастся добыть, передай Кельмину, он в курсе. Насчёт денег я дам распоряжение финансовому отделу.

— Будет сделано, — кивнул Эрик.

Я не стал ждать, когда князь вызовет меня сам, и отправил запрос на приватную аудиенцию. Князь тоже тянуть не стал и принял меня уже на следующий день. Встретил он меня настолько приветливо, что моя паранойя немедленно забила тревогу. Впрочем, моя паранойя всегда вопит, когда сильные миры сего вдруг относятся ко мне несообразно моим заслугам — весьма скромным, скажу откровенно. А когда я чего-то не понимаю, то начинаю нервничать. Но в данном случае тревога точно ложной не была — у князя было что мне сказать, и не стоило надеяться, что он эту возможность упустит. Впрочем, к разговору я был готов, и план у меня имелся.