Аппатур, небольшой городок втридцати километрах отРастана, едва насчитывал пару тысяч жителей. Даже насамых подробных картах империи оннезначился. Козы, овцы, будущий урожай зерна иоливок— вот единственные достойные интересы местных жителей. Все остальное ихникогда некасалось, потому что Аппатур— это такая глухомань, что даже сборщики подати ездили сюда лишь дважды вгод. Сейчас жеместные жители сострахом наблюдали, как возле ихгородка собирается целая армия. Вырастают шелковые палатки для орденских чародеев, разбивают походные лагеря воинские отряды, скрипя плохо смазанными колесами, притаскивают телеги сдеревянными клетками, набитыми рабами. Всамом большом шатре издрагоценного хамидасского шелка, устланном изнутри коврами, находилось командование ордена Белой Звезды, воглаве сочень недовольным Ричардом. Уничтожение армии вторжения вУбаре, захват Растана— эти события вовсе недобавляли спокойствия главе ордена, учитывая то, что еще недавно онсчитал, что все контролирует. Единственное, что сдерживало отжелания крушить иубивать— это то, что подонесениям разведчиков, монахи недвинулись дальше назавоевание остальной части империи, атрусливо затаились вподконтрольном городе…

Ричард раздраженно ходил, меряя шагами небольшое внутреннее пространство шатра. Аокружающие пытались делать вид, что все нормально. Инезаметно морщились отдавления ауры недовольного главы, когда онпроходил мимо них. Магистр— это непросто слова, это океан энергии, наданный момент— весь этот океан энергии был впаршивом настроении, что итянулось заним настоящим шлейфом. Аужесли вспомнить про то, что любой чародей вобязательном порядке развивал чувствительность кокружающей мане… Медленную пытку одаренных вшатре прервала зашуршавшая навходе ткань— это зашел еще один член ордена, заменивший исчезнувшего вУбаре Тик′Окста. Вотличие отпогибшего, Тик′Вирм был невысокий, жилистый мужчина, сотчетливо пробивающейся сединой вмаксимально короткой прическе. Перед принятием вклан Тик занимал должность императорского сотника, которую выгодно променял напознающего четвертого круга. Теперь жезанял место командующего ордена, курируя войска ичасть исследований.

—Глава,— коротко поклонился Тик′Вирм.— Три четверти войск собраны, последняя часть будет тут вближайшие пять-семь часов.

—Почему так долго⁈

—Господин Ричард— это подразделение добирается изФарила. Это итак максимальное расстояние, которое можно проехать затрое суток. Ктому же, учитывая такое длительное перемещение, имкрайне необходим будет отдых, хотя бычасов семь-восемь. Иначе ихэффективность будет чрезвычайно низкой,— педантично разъяснил командующий.— Ктому же, через семь часов уже будут сумерки— перемещение больших частей, как иведение боя втакое время суток так жемалоэффективно.

Вотличие откостноязычного Тик′Окста, его бывший зам был потомственным военным, имог доходчиво икрайне педантично донести свою точку зрения, сдабривая ееогромным количеством полезной сопутствующей информацей. Вникая вэти подробности, Ричард поневоле успокаивался, переключаясь сбессмысленной злобы наконструктивные подробности.

—… Так же, подонесениям разведчиков, город продолжает быть условно открытым, новсех лазутчиков, отважившихся пройти входные ворота, вычисляют споразительной легкостью. Очевидно, для этого используют либо чародейские способности, либо какой-то артефакт. Ввиду отсутствия уменя суден, вморском направлении разведка непроизводилась. Были задержаны идопрошены купцы, выходившие изРастана впоследние пару дней. Поихсловам, оккупационный корпус монахов атаковал город сморя, иочень быстро захватил его, обойдясь незначительными потерями. Нодальше, вглубь империи они недвинулись. Итут явижу два варианта…— продолжал свой доклад командующий, железно приковав все внимание верхушки ордена.— Либо там сейчас серьезное скопление войск, ждущее нашего нападения, либо… пустышка.

—Что⁈ Какая еще «пустышка»?

—Обыкновенная. Оставили десяток-другой проверяющих накаждые ворота, для создания иллюзии ихприсутствия, иуплыли. Пока мысобираем войска для штурма Растана— они уже нацелились накакой-нибудь другой портовый город назападном побережье.

—Ичто жевыпосоветуете, командующий?— вкрадчиво поинтересовалась единственная тут женщина, Тик′Вайшия. Несмотря наодин клан, она относилась сбольшой неприязнью квоенному, иупускать шанс подгадить несобиралась. Все закончится хорошо— ну, так она первая предложила спросить совета. Будет все плохо— так вот жевиновник! Поего советам так поступили!

—Ждать остаток войск, иатаковать, как будто нас ждут там все монахи вместе. Избыток войск— это хорошо. Плохо, когда ихгораздо меньше, чем унеприятеля.

Ричард обвел глазами шатер. Деш′Тропт изображал каменную статую, неподвижную ибезмолвную. Учитывая его ситуацию, логичное поведение. Тик′Вайшия талантливо изображала почтительное внимание. Деш′Иззилистан, как глава разведки, прислал вместо себя сразу двоих, которые координировались сармейской разведкой командующего. Эта пара невысокого уровня одаренных вели себя максимально тихо инезаметно. Иоставался еще Рен′Нумиро, несводивший глаз сРичарда, Безумный Палач— как его называли сами жеорденцы. Собачья преданность главе, вместе снездоровой любовью даже нафоне остальных чародеев Крови кмучениям иубийствам недобавляли ему популярности. Благообразный образ крохотного седого старичка портил фанатичный блеск глаз иготовность убить абсолютно всех вокруг попервому жесту Ричарда.

—Хорошо, так ипоступим. Нозауспешную атаку наРастан отвечаешь головой. Адальше… дальше посмотрим. Даже если это окажется «пустышкой», орден решит этот вопрос окончательно. Отродьям Никкасу неместо внашем мире.

…На следующее утро армия ордена, негромко топая копытами конных отрядов, звеня железом оружия искрипя тележными осями, двинулась вперед, наРастан. Около пятнадцати тысяч простых бойцов ичетыре сотни чародеев скучей рабов— такой силой они легко сровняют сземлей идесяток подобных городов, кто быихтам низащищал. Порой попадались простые путники икупцы стоваром, ехавшие навстречу. Как только они видели такую толпу народа— реакция была одна итаже: ошарашено замереть. Конечно, потом они приходили всебя ибыстро отъезжали всторону, чтобы пропустить армию. Новмыслях крутилось только одно— где-то прольется кровь. Много крови, ведь просто так такую армаду неотправляют.

Скорость любого отряда равна скорости самого медленного еечлена. Тут это были телеги срабами-жертвами. Они беспощадно скрипели, раздражая орденских чародеев, тряслись ипереваливались накаждой кочке ибугорке. Ноумудрялись выдавать скорость около семи километров вчас— чуть быстрее, чем, если быэтих жерабов гнали пешком. Такая скорость сильно раздражала чародеев ордена, ноничего поделать нельзя было— приходилось ползти…

Затри километра доРастана обнаружилась большая поляна сидеально ровной землей, всего вполусотне метров отдороги. Ивсе засуетились. Основная масса воинов, средкими «вкраплениями» чародеев, окружили это место живым кольцом изжелеза истали, готовясь среагировать налюбой шум. Пригнали внутрь все клетки срабами, поставив ихкак можно теснее, чтобы они занимали поменьше места. Аназемле сразу несколько десятков одаренных, сверяясь счертежами, рисовали наземле какую-то сложную ритуальную схему. Ирисовали кровью, попутно вытягивая ееизрабов. Постепенно, помере разрастания начерченной части ритуала, росла куча мертвых тел под деревом, накраю поляны. Воины старались несмотреть туда, ачародеи Крови уже давно были привычны квиду мертвых тел. Заэтим всем чуть встороне наблюдала орденская верхушка, воглаве сРичардом. Аеще один взгляд людям непринадлежал— завсем происходящим, изгустой кроны дерева наблюдал обыкновенный серый кот. Свалявшаяся шерсть, многократно подранная морда, постоянно сощурившийся правый глаз ирваные уши однозначно выдавали бродячее животное. Как это нистранно, ноего непугал шум, предсмертные крики жертв, лязг железа или всхрапывание коней. Такое впечатление, что оннаблюдал засуетящейся между мешков сприпасами мышью— терпеливо, внимательно, готовясь впоследний момент, вединственном смертельном прыжке показать, кто тут хозяин…