– Ле-ер! – прильнула к мужчине, обнимая его за талию, – я принесла тебе столько проблем. Ты ведь из-за меня с императором отношения испортил. Так, еще и любимой работы лишила. Прости.

– Ну, что ты! – меня бережно обняли в ответ и погладили по голове, – я вполне отдаю себе отчет в действиях. И ты неправа, утверждая, что поссорился с Найбером. Я могу его понять, он ответственен за целую страну, и не всегда поступает так, как хочется. Если бы на твоем месте оказалась его дочь, поступил точно так же. Но Най ведь ни словом не возразил на мое решение о преемнике, или на то, что я буду обучать тебя всему, что знаю.

– То есть ван Глассер знает, что я собираюсь бросить вызов Киропу?

– Более того, рассчитывает, что ты победишь, – хмыкнул демон, – так что у тебя нет иного выбора, как убить Владыку.

Чуть отстранившись, посмотрела в глаза наставнику. Но нет, он не шутил.

– А как же… – наглость и нахрап нашего императора возмутили до глубины души. Мало того, что он мной как вещью распоряжается. Хочет, на свидания ходить заставляет, или же замуж продает. Особенно за приграничный городок, да близлежащие земли. Понятно, почему одобрил новую кандидатуру на пост ректора. Лерая-то, наверное, видел моим помощником при Берканском троне. Оно и правильно, мне одной власть не удержать. – На каких условиях Барр’эрк обещал заплатить выкуп?

– Кироп получает жену, а Найбер – Элвар со всеми провинциями, выход к морю и беспошлинную торговлю, как бонус к сделке.

– Тогда император поймет и не обидится, если я не отдам ему Элвар? Богатый пограничный город самой в хозяйстве пригодится, – уставилась на демона испытующим взглядом.

– Хм, Лири, – Лерай расплылся в хищной улыбке, – из тебя, похоже, выйдет неплохая Владычица. Най не посмеет возразить. Нет сделки, нет и Элвара. Я бы ему еще и налоги повысил. Ну а если серьезно, ты будешь в своем праве только тогда, когда обретешь независимость. До тех пор, пока ты принадлежишь роду Стрелам, Найбер будет вмешиваться в твою жизнь.

– И что же мне делать?

– Все просто. Тебе всего-то и нужно, что выйти замуж. Тем более подходящий жених у нас имеется.

– Кейдан? Думаешь, он согласится?

– Да кто его спрашивать будет! Волчонок первый же к алтарю и потащит. Потому что после того как справишься с Владыкой, никто в здравом уме тебе вызов не бросит. Ну, по крайней мере, сразу. А вот то, что ты у нас свободная и незамужняя, привлечет самых сильных самцов.

– Ты так уверен в моей победе? Я вот сомневаюсь, и сегодняшняя встреча тому подтверждение. Вела себя глупо, а пострадал Геррн. Лучше бы промолчала, тогда и он жив остался. Ну что мне стоило потерпеть один дхаргов вечер?

– Винишь себя? – догадался Стрелам, – зря. Берк знал, на что шел.

– Я ведь, поначалу, не приняла его предложение. Наоборот, сделала встречное. Пост моего первого советника в обмен на поддержку клана и помощь. Он почти согласился.

– Вот, значит, как? – наигранно возмутился демон, – ты так легко разбрасываешься высокими должностями, или забыла, что это место принадлежит мне?

– Ты вне конкуренции, Лер! – нервно хихикнула и тут же подавила смешок тяжелым вздохом, – помощь Дени нам была бы кстати. Но что теперь толку от пустых сожалений? Я все думаю, а что, если бы на месте Денрика оказался Кейдан? Никогда бы себе не простила. Гибель берка на моей совести. Не стоило дразнить разъяренного Владыку.

– Он умер еще в тот момент, когда решил, что сможет противостоять Киропу, – снисходительно пояснил ректор, – не сейчас, так на Зимовик он бы уничтожил соперника. А перед этим лишил бы его самого и клан всех должностей и привилегий. Сейчас, по крайней мере, Барр’эрк выплатит семье Геррн компенсацию, а родственники сохранят посты.

– Разве это равноценная замена такой потере? Молодой, сильный, красивый мужчина. Ему бы жить и жить, растить детей и…

– Хватит! – резко оборвал стенания наставник, – это не первая смерть в твоей жизни. К этому невозможно привыкнуть, но пойми, всегда приходится кем-то или чем-то жертвовать. А ты, если захочешь удержать власть, научишься не только принимать все, как должное, но и убивать. Сама.

Гулко сглотнув от нарисованной жуткой перспективы, посмотрела на Лера, ища на его лице хоть малейшие признаки того, что он соврал или пошутил. Но нет, демон был серьезен, как никогда.

– Лири, какая же ты все еще наивная девочка! – смягчился он, – я предупреждал, что скоро придется доказывать право на власть. А что делает вожак, когда хочет возглавить стаю? Правильно, уничтожает конкурентов. Убей самого сильного, и остальные сто раз подумают, бросать вызов или нет. Геррн самонадеянно решил, что может тягаться с берсерком, за это и поплатился. В какой-то степени я даже рад тому, что это он погиб, а не твоя пара. Иначе мне пришлось бы бороться не только за твою жизнь, но и за рассудок. Я бы не хотел для тебя такой судьбы. Кста-ати, – мужчина хищно прищурился, – я до сих пор не выяснил причину, по которой вас занесло в Берканию! Какого дхарга вы туда отправились?

– Из-за Алиши, – я хлюпнула носом и потерла глаза, пытаясь унять неприятное жжение, – если бы получилось ей помочь, то в этих противных свиданиях не было необходимости.

– С Владыкой это все равно не сработало бы, так что затея изначально была обречена на провал.

– Но у меня получилось! Я сняла проклятие. Да и не было его как такового. Это моя сырая сила так действует на оборотней.

– Глупости, ты не первый раз ее используешь. Тут должно быть что-то еще, – во всем облике Лерая сквозило недоверие, а зря.

– Тогда, может, отправимся в городскую тюрьму? Я сниму проклятие с Лаэрра, и ты сам убедишься. Правда… – я замялась, не зная, как объяснить то, во что ожидаемо превратится берк, – прежним Мэлок все равно не станет.

– Гм, ты меня заинтриговала. Ладно, будь, по-твоему. Приведи себя в порядок, поешь. А я пока согласую практику с Управлением и предупрежу Деррана. Аракнид не простит, если все это пройдет мимо него.

– Лири, это правда? – друзья засыпали вопросами, стоило только объявиться в столовой, – что у вас произошло? Правда, что Геррну оторвали башку? А он сделал тебе предложение? За что Владыка его убил? Или ты сама открутила парню голову?

Мда! – в полной мере оценила горящие взгляды и энтузиазм маленькой стаи. – Они имели право знать, но не остальные. Слишком уж подозрительная тишина вокруг образовалась, а соседние столики явно не рассчитаны на такое количество адептов. Да и аппетит пропал, стоило вспомнить картину вчерашней расправы над берком.

– Денрик действительно погиб, – ответила негромко, но, готова поспорить, слышали это и на другом конце столовой залы. Любопытствующие адепты, похоже, дышали через раз, боясь упустить хоть слово. – Мне очень жаль, что все так получилось. Это был достойный берк и, если бы не трагедия, сейчас вы все поздравляли меня с помолвкой.