– О помолвке объявим на Зимовик, ну а свадьба состоится после того, как закончу академию.

– Все будет, как ты хочешь, – поспешил заверить Геррн, – полагаю, теперь ты примешь это кольцо?

Передо мной снова возник знакомый атласный футляр.

– Да.

– Нет! – взревел Владыка, выбивая злосчастную коробочку из рук.

Несколько секунд понадобилось, чтобы вместо мужчины появился берсерк, и мгновение, чтобы одержать верх над противником. Когтистая лапа сомкнулась на шее Денрика, не успевшего совершить оборот. С мерзким хрустом зверь оторвал голову сопернику и отшвырнул в сторону. Меня с ног до головы окатило кровью, фонтаном хлещущей из разорванных артерий. Я в немом ужасе смотрела, как падает на землю обезглавленное тело того, кто недавно был полон жизни и надежд. Сильного, крепкого мужчины, главы рода, чьего-то любящего сына, брата, несостоявшегося мужа.

– Чудовище! Как же я тебя ненавижу! Клянусь, я уничтожу тебя, Кироп Барр’эрк! – обернувшись берсерком, упала на четыре лапы и протяжно завыла, выплескивая разрывающее душу отчаяние и отдавая дань тому, кто успел завоевать мое расположение. Берки, на чьих глазах произошла трагедия, один за одним меняли обличье, присоединяя свои голоса к моему.

Меня совсем не удивила вспыхнувшая рамка портала, из которой вышел беловолосый демон в боевой форме. Те эмоции, что я испытала, передались и ему. И сейчас, глядя на свершившуюся казнь, он едва сдерживался, чтобы не наброситься на виновника. А я, не сводя ненавидящего взгляда с Киропа, снова обернулась. И пусть все, кому не лень, увидели меня обнаженной. Плевать. Меня вели инстинкты и внутреннее ощущение того, что должна сделать.

Я подняла с земли кольцо. Не беспокоясь о том, что испачкаю его кровью Денрика, надела на безымянный палец. Затем приблизилась к брошенной голове жениха. Бережно подняла. В широко распахнутых карих глазах навсегда застыло удивление. Геррн не ожидал, что Владыка решится на такое. Не верил, что когда-либо умрет, хотя был готов биться до смерти.

Несправедливо! Дико. Неправильно. Слишком рано, – меня душила внутренняя боль. Чувство вины и раскаяние. Глаза горели так, словно в них щедро насыпали песка.

– Прости, – прошептала, касаясь губами еще теплого рта, и запечатлевая последний поцелуй.

Затем подошла к телу и приставила голову к шее. Рваную полосу прикрыла шарфом. После чего закрыла Денрику глаза.

– Лер! – выпрямившись, посмотрела на демона, – перед смертью Денрик Геррн сделал мне предложение, и я ответила согласием. Я бы хотела достойно проводить жениха в последний путь.

– Как скажешь, милая, – со свистом выпуская воздух, ответил Стрелам. Он уже успокоился, сменил облик на человеческий, и, выудив из пространственного кармана длинный плащ, закутал меня в него с ног до головы. – Я позабочусь обо всем. Идем, тебе тут больше нечего делать.

– Она останется, – прорычал Кироп. Он, судя по тому, что обратился, также справился со своим зверем. Но бешеная ревность, с какой следил за действиями Лера, никуда не делась. Даже моему родственнику он запретил бы прикасаться ко мне. Обнаженный, злой, улитый чужой кровью Владыка излучал неприкрытую враждебность и подавляющую ауру власти. – Ликирия принадлежит мне. И точно так же, – кивнул в сторону поверженного соперника, – я поступлю с каждым, кто посмеет встать на моем пути.

Я вздрогнула, на миг представив Кейдана на месте Денрика. В том, что берсерк растерзал бы племянника, попадись тот ему под руку, не сомневалась.

– Ликирия вошла в род Стрелам, а значит я, как Старший рода, определяю ее судьбу, – с вызовом ответил Лерай. – И я никогда не соглашусь на ваш брак. А то разрешение на встречи, что дал император, более не действительно. Как сказала Ликирия, она приняла предложение вейра Геррна, чему, полагаю, есть свидетели. А значит, вполне может соблюдать траур, в соответствии с твоими же законами, Владыка.

– Ты сам отдашь мне ее в жены, демон, – зло усмехнулся Кироп. – И лично поведешь к алтарю, потому что твоей империи не нужна война. А вот выход к Южному морю и беспошлинная торговля очень даже, как и спорные земли на границе. А законы… что ж, на то они и мои законы, чтобы я мог изменить их по своему желанию.

Ответить на это Лераю было нечего. Но по тому, каким гневом полыхнули синие глаза, догадалась, насколько ректор сейчас зол. Он молча раскрыл портал и подтолкнул меня к нему.

– На Зимовик Лири станет моей парой, – донеслось вслед.

Лер не выдержал и кинул в схлопывающийся портал боевое заклинание. Отбил его Кироп или нет, мы уже не узнали, потому что за спиной выросла каменная стена родового замка Стрелам. Сам же демон исчез в новом портале. Подозреваю, помчался выпустить пар.

Ошарашенные нашим появлением слуги, молча проводили меня до комнаты сразу, как только поинтересовалась, где могу привести себя в порядок. Больше часа отмокала в ванной, соскабливая с кожи въевшуюся кровь. Казалось, я вся пропиталась ею, особенно губы. Их терла с особым ожесточением. Не знаю, что на меня нашло, когда вздумала целоваться с трупом. Кольцо Геррнов, выполненное из прозрачных, словно капли росы, камней, не отмывалось. Наоборот, в красных потоках воды оно само приобрело такой же оттенок.

Нужно вернуть родственникам Денрика, – решила я.

Остаток вечера и ночь провела в комнате, проигнорировала приглашение на ужин. Не стала общаться и с Леджитом Брай Стреламом, сославшись на плохое самочувствие. Что, в общем-то, зря сделала, потому как управляющий еще долго донимал ненужной заботой и предложениями вызвать целителя. Спала плохо, то и дело просыпалась от кошмаров с участием Киропа Барр’эрка. А ранним утром заявился злой ректор, вытащил меня из кровати и прямо в ночной рубашке перенес в академию.

– Что случилось? – в том, что Лер ночью глаз не сомкнул, не сомневалась. Помятая одежда, несвежий вид, да темные круги под глазами были красноречивее всяких слов. Даже спрашивать не нужно.

– Найбер предпочел заключить сделку с Владыкой. Слишком щедрое предложение сделал Кироп императору. Мне удалось настоять лишь на том, что до свадьбы ты останешься в академии.

– Лер, ты ведь понимаешь, что никакой свадьбы не будет? – я гулко сглотнула, – он меня не получит. Живой.

– Понимаю, поэтому свободного времени у тебя теперь только на сон и еду. Я лично буду с тобой заниматься.

– Спасибо, – вздохнула с облегчением, – я рада, что ты на моей стороне. Но как же твоя работа? Ты физически не успеешь обучать меня и управлять нашей академией.

– Я позаботился об этом, и уже обрадовал тер Ордленда. Теперь он исполняет обязанности ректора в мое отсутствие.

– Декан факультета Истины? Ты ему настолько доверяешь?

– Ну, не Кринеля же! Эльф слишком увлечен исследованиями, вдобавок, работает в городской больнице. Нор Эрхаш тоже не подходит. Дайонг слишком честолюбив. Он бы справился, но такого ректора никогда не одобрит император. Так что кандидатура Грейма устраивает всех. В любом случае я всегда могу вернуться.