Никто кроме Сэм не двигался с места. Она подоспела ко мне, лишь бы Империя не увидела ещё больше. Рубашка и так едва держалась на плечах, а тонкая полупрозрачная ткань не оставляла даже простора для воображения. В кромешной тишине я слышала указания Джета, раздающиеся в наушниках сестры. Он бы спокоен, продолжал игру; как если бы ничего не случилось.

Но хуже всего было чувствовать на себя взгляд Налтара, первого, кого я полюбила. Единственного мужчину, с которым я провела ночь. Он уже не держал Дали, его руки сжались в кулаки, когда он перевёл взгляд с экрана на меня. Чего же ты злишься теперь? Не ты ли совсем недавно целовал принцессу так страстно? Работал на камеру? Меня хотел унизить в очередной раз? Так вот любуйся, у тебя получилось, мне не всё равно, мне всё так же больно.

— Ли…

Эхом в сердце его полустон. Замолчи. Не смей произносить моё имя так, словно ты что-то чувствуешь. Не смей будить в моём сердце надежду, когда я решила начать новую жизнь. Отвернись.

Но он смотрит, и в его взгляде печали хватит утопить нас обоих. Тебе жаль меня, Налтар? А я ведь на самом деле жалкая, не только шантаж привёл меня сюда. Я солгу, если скажу, что не искала ответы, что не хотела узнать, почему все закончилось фразой: Ты не подходишь!

Не слушаю Чэда Ришеса, которые окончательно сбился и несёт какой-то бред про безумную любовь не знающую преград. Безумная — это, видимо, обо мне. Ведь, именно такой я предстала перед зрителями. Отчаянная девушка, доведённая безответной любовью до глупого поступка. Эй, смотрите! Эта чокнутая превратилась в парня, чтобы достучаться до Налтара Реонвана.

Снова слёзы подступают к глазам. В этот раз они злые. Не хочется быть посмешищем, но завтра таблоиды не оставят мне шанса. Любовь Кайлин Верани опошлят, а моё имя станет нарицательным.

— Думаю, нашей Кайли стоит привести себя в порядок, — мурлычет вернувшаяся Саманра.

Гнусавит, словно сама ревела только что, но тоже пытается играть до конца, вручает моё дрожащее тело стилистами, которые уводят меня в темный коридор.

Дышу, пока никто не смотрит. Тру лицо пиджаком Кайла.

— Ты поосторожнее, — мягко убирает мою руку девочка-стилист. — Кожа опять будет красная, ни одним консилером уже не исправим.

— А он мне нужен? — истерично смеюсь, пугая их своим смехом. — Я могу себе рыбью чешую сделать прямо сейчас, думаете с простым раздражением на коже не справлюсь?

Нарочно покрываюсь жесткими чешуйками.

Стилисты растерянно переглядываются, слушают чьи-то указания в наушниках.

— Ох, прости меня, Джет, — срываюсь на злой крик. — Прости, что я слетела с катушек!

— Господин, Лоулесс хочет с вами поговорить, — тихо пискнула одна из моих похитительниц и протянула наушник.

— Хэй, Крошка, ты же помнишь, что я люблю тебя? — без какого-то либо заискивания говорит брат

— Я облажалась, Джет.

— Нет, крошка. Облажался я, ты иначе просто не могла.

— Что будет дальше? Тюрьма? Принудительная регистрация?

— Всё будет хорошо, слышишь? Будь собой, прятаться и играть больше не надо. Твоё сердце только твоё, милая. Просто пройди этот отбор до конца, покажи всем, чего стоят Валай Клао, и что вами нельзя манипулировать.

Можно, братец, можно. Я уже марионетка в новой и более жестокой игре. Наши шалости тут рядом не стояли.

Делаю вид, что его слова успокоили меня. Заверяю, что не обижу его помощниц и не покроюсь колючками, пока они накладывают мне макияж. Натужно смеёмся с братом, а девочки нервно переглядываются.

Когда меня наконец сажают в кресло, кожа и без их помощи выглядит идеально. Аристократическая бледность, легкий румянец, блестящие голубые глаза с ледяным блеском, длинные пушистые ресницы. Почти как чистокровная Арф’Хейл, только волосы сияют золотом.

Не сопротивляюсь, когда с меня начинают стягивать рубашку и брюки. Послушно влезаю в женское бельё, колготки и подвенечное платье. На запястье застёгивается тяжёлый браслет с кучей подвесок. Империи нужна куколка-невеста этим вечером.

Кайлин Верани грациозно вышагивает по коридору. Кайлин Верани уже нечего бояться.

— Кайлин Верани! — кричит Чэд Ришес, когда я возвращаюсь в зал уже в новом обличии.

Я чувствую на себя изумленные взгляды близнецов, Имерида хмурится, явно не оценив мою метаморфозу, Райн с Кендраком остаются равнодушными, Касти зачем-то показывает мне большой палец, Дали дёргает себя за рукав мешковатой толстовки. Не переживай, принцесса, ты-то как раз настоящая, это я фальшивка пришла воровать у тебя внимание зрителей.

А Налтар… Хах. А на него я даже не смотрю.

— Только взгляни на себя, — восклицает Ришес и пошло присвистывает. — А, ведь, я подозревал что-то такое в тебе. Аж отлегло, что девчонка.

— Правда? — кокетничаю с ним, кручусь, демонстрируя идеальный покрой своего белоснежного наряда, проигрываю подвесками на тяжёлом браслете.

— Да, чёрт возьми! Когда в присутствии парня, у тебя начинает шевелиться в штанах, это стрёмно, Ли. Клянусь, я уже начал думать о страшном! Фуф!.

Он вытер со лба пот.

— То есть при виде Закроса ты не хотел поменять команду, Чэд, а вот Кайл вскружил твою седую голову? — хохотнула Сэм.

— Да, Кайл всех вокруг себя собрал. Закрос, Налтар, братья Дэмпси, ты только глянь на них, Клинг. Эй, малышня, это женщина не из вашей лиги.

— Уверен, дедуля? — ухмыльнулся Аарон.

— Два молодых и горячих бьют одного прокуренного старпёра, — Эарон дал пять близнецу. — Как, думаешь, Аарон, а если мы вдвоём пригласим Ли на свидание, сколько у нас шансов завоевать её сердце?

— Думаю, в два раза больше, — смеялся второй Дэмпси.

— Мальчики, а вы не путаете отборы? В этом сезоне вы сражаетесь за сердце Далиилы Фолье, — погрозила пальцем Саманра.

— А мы голосуем за включение в отбор второй принцессы! — хором предложили братья.

— Боюсь, огорчить вас ребятки, но свидания с Кайлин у вас не будет, — Чэд, как-то невесело закончил спор близнецов, и нас в этот же миг со всех сторон окружил оглушительный рёв сирен, а усиленный громкоговорителем голос перекрикивал стрекот вертолёта.

— Кайлин Верани!

Такой меня и запомнит Империя, прежде чем наручники сомкнуться на запястьях. Ну хоть уйду красиво.

Тряхнула идеальной причёской и быстрой походкой двинулась к Налтару. Да, он спас мне жизнь. Да, он чёртов неприкосновенный древний. Да, я любила его. Да, это тоже проявление слабости, но мне это нужно сейчас. Отвесила ему звонкую пощёчину, так что боль по ладони разбежалась покалыванием сотен игл, а браслет мелодично стукнулся подвесками. Лорд Реонван не закрыл глаза и даже не пытался увернуться, словно ждал и хотел этого сам.

— Немедленно опустите, Кайлин Верани, или мы вынуждены будем применить силу к тем, кто насильно удерживает незарегистрированную Валай Клао. У вас пять минут, и мы начинаем штурм!