Дэйзи по отношению к Уильяму, ни одна попытка разобраться с ним, ещё не привели ни к чему хорошему. Возможно, у графа получится строить планы гораздо лучше. Ричард казался опытным и разумным, в том числе и в этом деле.

Но то, что он предлагал…

— Я не смогу даже притворяться, что он мне хоть немного не омерзителен, — скривилась Дэйзи. — К тому же, он умён и сразу поймёт, что к чему.

— Я это прекрасно сознаю и ни в коем случае не предлагаю вам перестраивать своё поведение, — успокаивающе положив ладонь на её руку и слегка сжав её, ответил Ричард. — Наоборот, оставайтесь собой и ведите себя естественно. Поверьте, этого достаточно, чтобы влюбиться.

То, как он сказал последнюю фразу, дало понять, что речь сейчас была не столько о вампире, сколько о самом Ричарде…

Дэйзи смутилась, впервые за это время осознав, что говорила со своим несостоявшимся женихом, видимо, до сих пор испытывающим к ней симпатию. Раньше не было неловкости, но теперь это лёгкое напоминание усложнило ситуацию. Стало не по себе. Видимо, ощутив её состояние, Ричард убрал руку и отвёл взгляд. Помедлив некоторое время, он продолжил привычным тоном:

— И даже вампирам это чувство неподвластно. Просто вам стоит поощрять его интерес более частыми встречами.

Ещё раз всё обдумав, Дэйзи не нашла возражений. Как ни старалась, она не могла придумать достойную альтернативу его предложению. А действовать надо.

Причём время ограничивалось. К тому же, доводы Томсона казались убедительными. И сам факт, что этот план пришёл в голову ему, рассудительному и взрослому, а не ей, тоже говорил, что не стоило отметать такую возможность. Это была хоть какая-то зацепка… И Дэйзи будет не одна. Каждое своё действие, каждое событие, предстоящее или произошедшее, она будет обсуждать с Ричардом. И никак иначе.

— Хорошо, — примирительно кивнула Дэйзи. — Но только до тех пор, пока кто-то из нас не придумает более приемлемый план.

— Договорились. А насчёт вашей репутации… — Надо же, а Дэйзи и забыла об этом. Слишком уж поглощали мысли о ближайшем будущем. — Я не смогу полностью восстановить её, ведь, даже признайтесь вы в содеянном, мало кто поверит, что вы добровольно подставили себя под удар без всякой вины и достойной причины. Я мог бы и сейчас взять вас в жёны, но вы же сами этого не желаете.

А это Ричард явно сказал неискренне. Не то чтобы Дэйзи распознала фальшь в его голосе, но оба понимали, что настолько подставить под удар свою репутацию Ричард не мог. И его слова о её нежелании лишь подчёркивали его собственное, пытаясь переложить всё на её решение и оправдаться этим.

Но глупо и эгоистично обижаться на него за это, когда Дэйзи сама всё перечеркнула. Тем более что ей и вправду не хотелось замуж.

— Мы могли бы притвориться любовниками, — предложила Дэйзи, помня ультиматум родителей. Теперь он казался даже удобным. — Это бы немного возвысило меня в глазах общества, а заодно дало нам возможность видеться чаще и оставаться наедине для обсуждения планов.

— Это в моих силах, — согласился Томсон.

***

Возвращаясь домой, Дэйзи почти ликовала. Конечно, было ещё много проблем; но она неожиданно легко решила одну и приблизилась к успеху во второй. Это придавало силы и почти сметало упадок духа, появившийся после столкновения с Уильямом.

Ну, а о том, что ей предстоит в действиях с ненавистным вампиром, Дэйзи старалась не думать. Всё завтра. Перед тем, как пойти в лес и сделать, о чём они уже договорились с Ричардом на прощание; она отвлечётся и забудется в простых и мирных радостях жизни. Все проблемы подождут. Пора воспользоваться светлым настроением и запомнить эту ночь как лёгкую, безмятежную и полную жизни.

А завтра будет трудный день.

Глава 12. Не по плану

Платье, в которое одели Дэйзи, не было вызывающе броским и нарядным, но подчёркивало фигуру. Нежно синий, почти голубой цвет шёл ей, гармонично сочетаясь с тёмными волосами и цветом глаз. С виду лёгкое и изящное, платье стесняло Дэйзи, особенно больно давя в груди. Корсет был туго затянут, мешал нормально дышать. Да ещё кольцо, спрятанное в нём…

Конечно, можно было оставить его дома, но ей не хотелось. Оно всегда было с ней, и сегодня не будет иначе. Но сейчас эта, хоть и маленькая штучка, ощутимо сдавливала рёбра, причиняя дополнительную боль.

Чёртов план… Дэйзи хмуро рассматривала себя в зеркало, возмущаясь самой мысли, что раздумывала, понравится ли её вид вампиру. Ещё чего не хватало — наряжаться для него.

Но нет, нельзя относиться к этому так лично. Меньше эмоций — больше дела.

Треугольный вырез её наряда подчёркивал и без того выделяемую ненавистным корсетом грудь. Дэйзи нарядили так, когда она сказала, что собиралась к Ричарду. Получив от него подтверждение, что всё улажено, родители тут же сняли домашний арест. Не то чтобы на Дэйзи сразу посыпались привилегии… Нет, она понимала, что фамилию Райнер всё равно сильно подвела и не ждала благосклонности. Но всё было идеально удобно.

Теперь она могла выйти куда угодно и в любой момент, заручившись поддержкой Томсона, которую он, конечно, даст. Не случись всего этого на балу, была бы у неё такая возможность? Её выдали бы за графа, а тот уж точно не стал бы раскрывать жене тайны и уж тем более позволять ей иметь свои и выходить куда-то надолго одной. Тогда её окружали бы совсем другие заботы, лишние и бесполезные. Так что, как бы странно и нелепо это ни было, в её светской жизни всё складывалось как нельзя лучше.

Не став дожидаться, пока придёт Дженнифер и займётся причёской Дэйзи, та сама зачесала волосы назад. Проще было оставить их распущенными, чтобы, в случае чего, перекинуть вперёд, прикрывая разрез. Всё-таки Дэйзи не была готова представать перед вампиром в излишне откровенном наряде. Хотя на балу она и выглядела куда более вызывающе, но всё же тогда спектакль предназначался не для него… И ей не нравились взгляды, которыми тогда окидывали её тело.

Выходя из дома, Дэйзи лишь бросила на ходу, что Ричард уже ждал её. К счастью, для родителей это было очень важно, а потому её не стали задерживать. Ей удалось проскользнуть так быстро и незаметно, что никто не увидел в её руке осиновый кол. Спрятать оружие было некуда, наряд слишком облегал. Да и смысла в маскировке перед Уильямом Дэйзи больше не видела.

***

И вот она в лесу. День, не утро. Вряд