Потерявшись в своих мыслях, я даже не заметила, как пришел Бен. Он положил ладони мне на плечи, и я подняла голову, чтобы увидеть его лицо.

– Эй.

– Сама ты «эй».

Он сел на плед и вытянул свои длинные ноги по обе стороны от меня. Я отклонилась назад, облокачиваясь на его широкую грудь, и он обнял меня сзади. Чувствуя тепло его тела сквозь фланелевую куртку, я отбросила все свои переживания и сомнения. Они могли подождать. В тот момент мне хотелось убедить себя, что все в порядке, и, чувствуя на себе руки Бена, сделать это было совсем несложно.

Мы молча смотрели на закат, пока последние лучи солнца не сдались, уступая место ночному мраку.

В темноте Бен положил голову мне на плечо. Его губы коснулись моей шеи, нащупывая пульс под тонкой кожей.

– Мне жаль насчет прошлого раза, Мер, – он начал шептать мне на ухо, и в моей груди разлилось приятное тепло.

– Бен, больше всего на свете я ненавижу ссориться с тобой. Я просто хочу, чтобы все было как прежде.

Он обнял меня еще крепче.

– Я тоже этого хочу, но все в этом мире постоянно меняется. Мы оба это знаем.

Я кивнула, понимая, что не могу отрицать его правдивые слова, хотя мне и хотелось вернуться в те времена, когда мы могли часами сидеть на пляже, притворяясь, что на свете не существует никого, кроме нас. Теперь все было иначе. Мне казалось, что над нами нависла черная тень, и у нас не оставалось иного выбора, кроме как бежать от нее что есть сил, без передышки. Эта тень появилась вместе с Уайтом.

Я сжала его ладонь.

– Мои родители узнали, что я врала насчет работы. Они хотят знать, что я делала все это время.

– И что ты им сказала?

– Что я сидела на пляже и думала.

Бен убрал мои волосы назад.

– Одна?

Я развернулась, сев на колени. На небе уже сияла полня луна, такая яркая, что я видела свое отражение в глазах Бена.

– Да.

– Звучит очень одиноко. Должно быть, это их взволновало.

– Может быть, но, кажется, папа меня понял.

Он усмехнулся, но в этом звуке не было легкости.

– Вы с отцом всегда понимали друг друга.

– Раньше понимали.

Он так тяжело вздохнул, что у меня по телу пробежали мурашки.

– Наши встречи – последняя радостная вещь, что у меня осталась, но с моей стороны нечестно ожидать, что ты будешь приходить сюда каждый вечер, особенно если это вносит разлад в твою семью.

– Это мой выбор, – я наклонилась вперед, скользя руками под воротником его куртки. – Я хочу приходить сюда каждый вечер. К тому же, если бы я тогда не соврала, – все было бы по-другому.

Он наклонился вперед, и мы соприкоснулись лбами.

– В этом есть и моя вина. Я слишком на тебя давил. Нужно было проявить больше понимания.

– А я сделала выбор, который причинил боль тебе и твоим родителям. Самое малое, что я могу сделать теперь – честно это признать.

– Вот тебе и ответ, – он посмотрел на меня с серьезным выражением лица. – Может, тебе стоит быть честной со своими родителями. Расскажи им, что происходит на самом деле.

Я резко отстранилась от него.

– Ты с ума сошел? – Я вскочила на ноги и пошатнулась от того, что кровь прилила к голове. – Они не позволят мне видеться с тобой. Они нас разлучат.

Бен тоже поднялся на ноги. Он потянулся к моей ладони и переплел со мной пальцы, но я упрямо держалась на расстоянии, при этом не разрывая с ним рук.

– Может быть, но разве мы можем так продолжать?

– Ты не счастлив? – этот вопрос царапал мне горло. – Ты больше не хочешь со мной видеться?

– Не глупи, – он притянул меня ближе. – Ты же знаешь, что это не так.

Моя грудь сжалась от нахлынувшей паники, которую я даже не могла осознать.

– Тогда давай оставим все как есть. Может, мои родители и поймут, если я все им расскажу, но если нет… – меня затрясло. Я не могла даже представить такой исход событий.

– Тсс. Все в порядке, – Бен крепко обнял меня, и я прижалась к нему. – Мы оставим все в секрете.

– Обещаешь? – прошептала я.

– Да, обещаю.

Постепенно я успокоила свое дыхание. У меня получилось немного расслабиться, и сердце перестало биться, как сумасшедшее. Что мы делаем? Я не видела Бена целых два дня и безумно по нему скучала. Над нами раскинулось прекрасное звездное небо, и весь пляж был в нашем распоряжении. Луна все еще поднималась, разбрасывая по океану серебряные блики. Я даже с ним не поздоровалась.

Я постаралась забыть о своих проблемах и страхах, загоняя их в самый дальний уголок своего сердца.

– Привет, – сказала я, посмотрев ему в лицо.

Его глаза широко распахнулись, но в них тут же зажглись задорные искры.

– И тебе привет.

– Я скучала. Ты даже не представляешь, как сильно.

Он обнял меня, отрывая мои ноги от земли.

– Думаю, что представляю.

Он поставил меня на песок, и его губы нашли мои в темноте. Как всегда, благодаря его поцелую я почувствовала себя целой, словно все в моей запутанной жизни вдруг встало на свои места. Я не хотела становиться одной из тех девчонок, которые не могут выжить без парня, но у нас все было иначе. С Беном я становилась лучше, не только потому, что он был умнее, добрее и смелее меня, но и потому, что он делал меня счастливой. Рейчел была права. Я привыкла искать отрицательные стороны в каждой ситуации, все глубже погружаясь во тьму, но «счастливая Мер» могла обратить взгляд к свету.

Поэтому я притянула его за голову, не разрывая поцелуй, через который я пыталась отдать ему все, что у меня есть.

– Вау, – выдохнул он мне в губы. – Все лучше и лучше с каждым поцелуем.

Я ухмыльнулась и скользнула рукой под его футболку, проводя ладонью по мягкой коже и гладким мускулам.

Он поморщился.

– Твои пальцы холодные, как лед.

Я прижала ладонь к его груди.

– Ну так согрей их.

Я хотела продолжать эту игру, но он вдруг убрал руки, и на его лице появилось серьезное выражение.

– В прошлый раз мне показалось, что ты сомневаешься в моей поддержке, и меня это беспокоит. Я верю тебе, Мер.

Я схватилась за эти слова, спрятав их в своем сердце. Когда-то я думала, что больше никогда не услышу их из его уст.

– Не знаю, кем бы я была без тебя.

– Это неправда, – он коснулся кончиков моих коротких волос, и я подумала, что он, должно быть, вспоминает ту ночь, когда нашел меня на пляже. – Ты была бы сама собой.