И тут случилось то, чего Рэд ну никак не ожидал. Дед подошел к нему почти вплотную.

– Если вам нужен хороший пилот, господин капитан, берите ее. Если нет – я пойду без напарника, – сказал он, не обращая внимания на протесты сослуживцев.

«Дочь, любовница или протеже? – подумал Рэд, но так и не остановился ни на одном из вариантов. – В конце концов, она сама выбрала эту работу. Я ее за уши в космошколу не тащил. Оставил ее здесь их комэск, а самый опытный пилот подразделения за нее поручился. Наплевать».

– Что ж, вам лучше знать, Говард, – он посмотрел на свою только что собранную команду. – Вы подчиняетесь мне до окончания операции. Где мы можем спокойно пообщаться?

– Малая кают-компания, – предложила Айна, которой показалось, что она где-то слышала это имя.

– Хорошо. Через тридцать минут, – сказал капитан, не взглянув в ее сторону, и вышел.

Брайн со Стивеном переглянулись.

– Поверить не могу! – сказал Брайн.

Стивен кивнул:

– Кто бы мне тогда сказал…

– Ребята, о ком вы? – спросила Айна, сунув между ними любопытный нос. – Об эскабэшном капитане?

– Угу.

– Он не похож на представителя спецслужб, вы его знаете? Кто это?

Брайн наклонился к самому ее уху.

– Это бог, Айна, – шепнул он, отстранился и слегка улыбнулся.

Но Айна так и не смогла отделаться от ощущения, что лейтенант Линкс говорил серьезно. Стивен бросил на него предостерегающий взгляд, и больше их рыжеволосая подруга ничего от них не добилась. Пилоты-истребители словно воды в рот набрали. Потому что ни одному из них ни разу не удалось условно сбить Фрэнка в учебном бою.

Рэд заглянул в ангар. Курьер-9 висел под куполом. Мерно гудели гравитонные механизмы подъемника. Вездеход еще стоял под ним на платформе, осыпаемый фонтанами искр, голубым дождем лившихся из-под донного люка трюма корабля. Виктор, не прерывая разговор со старшим техником, помахал рукой, что означало: «Все в порядке. Ты здесь не нужен».

Рэд отыскал малую кают-компанию и присоединился к пилотам, расположившимся в ожидании на полукруглых диванчиках.

– Вот что, команда… – сказал он, – давайте съедим что-нибудь для начала. Здесь есть демонстрационная система?

Ему показали.

– Загружайте, – Рэд отдал диск. – Пилотам «Курьера» будет интересно узнать, что же мы ловим на самом деле, а представители ВКС прокомментируют нам уникальные возможности крупнотоннажных крейсеров «Астрикс».

На Гардона посыпались военно-технические термины, касающиеся мощности, дальности, углов атаки и секторов обстрела «Астриксов» и «Флэшек». Парни попутно чуть не переругались между собой. Айна переводила взгляд с Брайна и Стивена на подтянутого командира звена, дед ухмылялся и прихлебывал кофе. Рэд дожевал бутерброд, уменьшил изображение «Астрикса» и вывел на первый план шестерку истребителей «Флэш».

– Крейсеры на автопилоте, – сказал он. – Специалист, который работает сейчас в составе нашей группы, заполняя информацией их электронные мозги, впихнул туда не один справочник по стратегии и тактике ведения войны в безвоздушном пространстве. Ввязываться с ними в бой по тем самым правилам, которым их обучили – самоубийство, не так ли, лейтенант Линкс?

– Да, сэр.

– Значит, понятие о строе, прикрытии, атаке в двойках и тройках вам следует на время хорошенько забыть. Любая закономерность просчитывается, и в нашем случае означает прямое попадание. Ваши действия для «Астрикса» должны быть настолько не типичными, чтобы увлекшись их анализом, он забыл выстрелить. А в идеале – не расценил бы их как угрозу. Теперь «Курьер». Не рассчитывайте на прикрытие «Флешек», прикрыть кого-то от «Астрикса» невозможно в принципе. Это значит, что мы с вами останемся с боевыми крейсерами один на один, – Рэд скользнул взглядом по Говарду, ухмыльнувшемуся одним уголком рта и посмотрел на Кудряшку в упор.

– Вы отдаете себе отчет в том, чем это может кончится, пилот Тайресин?

– Да, господин капитан! – сказала Айна, которой едва удавалось скрывать возбужденный блеск в глазах. Она не ошиблась. Великие Опасности все-таки выглядывали из-за плеча незнакомца…

– С вами на «Курьере» буду я и Максим Ласкис. У вас будут позывные курьерской Службы Аналога-1, - продолжал Рэд. – Вы идете прямо на ведущий «Астрикс», запрашиваете его, и в этой точке, – он показал на схеме, – отделяется «Санта». Раньше не могу – не долетим. Истребители остаются у наружной отметки, чтобы не провоцировать обстрел. Крейсер, естественно, «Курьер» к стыковочным узлам не подпустит. Для этого нужен прямой приказ капитана, которого на борту нет. Это означает, что как только «Курьер» сбросит «Санту» и отойдет под защиту ИДС «Флэш», цирк прекращается, и вся группа уходит на Диалат-4. Примерно так… Облетные траектории «Курьера», расчетное время старта «Санты» и кое-какие детали нам еще предстоит уточнить. Пилоты «Курьера-9» свободны до окончания работ технического персонала. По их окончании сразу же начинаете тренировочные полеты на сцепке. Динамика движения изменится. А господам офицерам я задам один вопрос, который может показаться им немного странным, – сказал Рэд, проводил взглядом вышедших за дверь Деда и Кудряшку и чуть улыбнулся:

– Кто из вас пил за рулем, джентльмены?

Парни удивленно переглянулись.

– Действительно, странный вопрос, господин капитан, – сказал командир звена Элиот Хальтон.

Трое сослуживцев преданно смотрели ему в рот. Двое других сидели чуть поодаль. Эти два лейтенанта не служили под его началом раньше, но именно они видели «Астрикс» в действии. Рэд незаметно вздохнул: в предстоящем рейде послушные дураки смотрелись бы еще хуже. Осталось только набраться терпения. Или сунуть в нос пропуск СКБ и добиться ответа «да, сэр», не оставляя времени для сомнений. Или придумать еще что-то похитрее… но работать с тем, что есть.

– Сейчас нам с вами предстоит спланировать форменный дебош в космосе, – пояснил он. – Чтобы так сыграть надо либо быть прирожденным актером, либо знать, что это такое. Поэтому или вы вспоминаете, каково это – держать штурвал на пьяную голову, или представляете, что влили себя грамм по двести того, что любите, и на час – на орбиту Луны-16. В учебном бою «все против всех» каждый сражается за себя. Никаких предварительных симуляторов! Все вживую. Диспетчера я предупредил, сейчас очистят пространство. Писать каждое слово и каждое лишнее движение руки у пульта. По возвращении просматриваем запись и планируем операцию в окончательном варианте.

Лейтенант Элиот Хальтон встал, блеснув буквами СПС на нагрудном кармане комбинезона. Рэд остался сидеть. На другом кармане под фамилией командира звена красовался родовой герб. Не голограмма – гладкая вышитая эмблема, говорящая о высоком происхождении и влиятельных предках больше, чем все блестящие нашивки.

«Что строптивец, попав в тупик, ты останавливаешься, только ударившись головой в стену? – мысленно спросил его Рэд, наблюдая как удивление на лицах остальных пилотов сменяется недоверием. – Кажется, на