ухмыльнулся: как хорошо иметь знакомого программиста. И знакомого травматолога. Лучше, конечно, не иметь, но раз уж все так вышло… Повезло!

Он положил руки на руль и выжал педаль газа – приятное ощущение контроля над техникой. А над своим телом – еще приятнее. Тихонько пискнул коммуникатор.

– Здорово, капитан, где ты пропадаешь? – спросил Виктор.

– Работу ищу, – серьезно сказал Рэд, – уже почти нашел. И в отличие от некоторых мне для этого меньше года понадобилось. А ты что хотел сказать?

Лицо у Виктора слегка вытянулось.

– Ничего… Да я так, новостями поделиться… Эрвир идет в «Вышку» инструктором летной подготовки орбитальников.

«Знает или нет?» – подумал Рэд, вспомнил непроницаемое лицо Блохина-старшего и решил, что скорее всего – нет.

– Повезло орбитальникам, – сказал он. – Глядишь, смертность поубавится. Правда, ругать и от полетов отстранять он их будет, только держись.

Виктор что-то сказал в ответ, но Рэд уже не слушал, поймав за хвост внезапно пришедшую в голову идею.

– Виктор! Где сидит их начальство, ты не знаешь случайно? – вдруг спросил он.

– Чье? Орбитальников? В Департаменте, наверное, где ж еще… Переквалифицироваться решил?

– А ты чем сейчас занят? – ответил Рэд вопросом на вопрос.

– Размышлением о своей нелегкой участи…

– Я перезвоню.

Гардон с ненавистью глянул на пеструю развертку часовых поясов. После корабельного стандарта времени и размеренных бортовых суток он не мог привыкнуть к скачкам часов на Аналогах. До конца рабочего дня Департамента оставалось не больше часа. Гардон находился в воздушном коридоре с выходом за пределы атмосферы, который проходил вблизи столицы. С высоты в двадцать тысяч метров Рэд резко бросил машину вниз, на удачу вставив в гнездо для прав, которые ему так и не вернули, универсальный пропуск СКБ – волшебный ключ к неограниченной власти над дорогами. Инспекция движения о штрафах даже не заикнулась. Рэд влетел в Департамент незадолго до закрытия, размахивая все тем же пропуском, в чью магическую силу теперь слепо верил.

– Как мне найти руководство пилотов орбитальных линий? – не поздоровавшись, спросил он на стойке информации.

– Генерального уже нет на месте. Есть технический директор и шеф-пилот летного подразделения. Через полчаса к работе приступит дежурный состав. Кто вам нужен, господин капитан?

– Шеф-пилот! – не задумываясь, ответил Рэд.

За столом сидел мужчина лет сорока на вид с сединой на висках, орлиным носом и волевым подбородком. Такими изображали особо мужественных покорителей пространства в сериале «Приключения в космосе». Разглядывая собеседника, Гардон размышлял, с какого из многочисленных имевшихся у него документов начать и решил, что лучше все-таки с удостоверения пилота. Рэд протянул его, но шеф орбитальников не проявил должного интереса.

– Добрый вечер, господин командор. Прошу прощения за внезапный визит. Мне срочно нужна ваша помощь, сэр.

Рэд положил удостоверение на стол.

– А-а, межпланетники пожаловали, – собеседник с откровенным пренебрежением посмотрел на пластиковый прямоугольник, по диагонали перечеркнутый серебряной полосой. – А мне доложили – СКБ… Опять у вас вынужденная? Звездолет упал в районе наших орбитальных баз? Услуга платная.

«Какие у нас, оказывается, теплые отношения между службами! – подумал Рэд. – Действительно, если в таких случаях, как положено, вызывать спасателей, дело кончается разборками с участием Департамента, который ставят в известность. Шум, гам и статистика безопасности полетов летит ко всем чертям. Никому не надо…Представляю, какой процент ты имеешь с такого рода полулегальных сделок!»

– Мне нужен вездеход, – сказал Рэд, чуть повысив голос, и посмотрел на сидящего перед ним руководителя сверху вниз. По-хорошему не получилось, придется блефовать. – Эрвир сказал, что я могу рассчитывать на вашу помощь.

– Эрвир? – человек за столом немного оттаял, поднял голову, и наконец, удостоил посетителя взглядом. – Откуда вы его знаете?

– Я с ним работал на Сориссе.

Шеф-пилот протянул руку к пластиковому прямоугольнику, лежащему на столе, и уткнулся взглядом в удостоверение.

– А-а… вот ты кто… – пробормотал он. – Вот тебе раз, – он отдал корочки Рэджинальду в руки. – На кой черт вам вездеход сдался, капитан? И потом это для вас вся наша техника называется словом «вездеход». У нас их только гусеничных – двадцать семь модификаций.

– Нет, не гусеничный, – качнул головой Рэд, – что-то, что умеет еще и летать. Скажем, ангарная техника, которая используется при исследовании планетоидов, но не относится по классификации к разряду звездолетов. Для одного небольшого проекта при непосредственном участии СКБ в лице Алена Пирса, – добавил он.

Шеф-пилот орбитальников сдался, они выбрали подходящую модель, и Рэд своими ушами услышал распоряжение командора перегнать «Санту-51» на спутник Луна-16, куда теперь уже без всяких задержек Рэд двинул прямо на своем «Хайвее».

– Виктор, дело есть, – сказал он в коммуникатор, который ему выдал Артур Дэйв.

– Рэд? Что это за канал, ты откуда звонишь…

– Альтруизм чистой воды, как ты любишь: официальный контракт не могу обещать – не от меня зависит. Сможешь сделать сцепку типа полувнешней подвески между «Курьером» и вездеходом орбитальников?

– Чего-о?!

– На вездеход надо как-то упихать оборудование дистанционного программирования. На БК «Курьера» его продублировать, чтобы использовать как резервный пульт. И все это за сутки и без лишних вопросов. Захвати материалы по истории космонавтики. Повторить?

Блохин так растерялся, что не сразу нашел, что сказать.

– Но Дорвард говорил, что ты…

– Дорвард тут не при чем, – перебил Рэд, – мне срочно нужен инженер с опытом работы в пространстве. Возьмешься или нет?

– Ни хрена себе! – Виктор подергал себя за вихры.

– Да или нет?

– Сложно сказать. Мой инженерный гений не распространяется на летательные аппараты, которые я ни разу не видел. Я имею в виду вездеход. И с компьютерами, судя по тому, что ты тут наговорил, возни будет…

– Вот как раз с компьютерами тебе помогут. Собирайся, встретимся на курьерской базе Луна-16-Альфа-промежуточная, лови координаты.

– Черт, далековато для обычной машины «Земля-космос». Заедешь за мной? Объяснишь все толком.

– На чем? – улыбнулся Рэд. – Я сам на «Хайвее». Забудь те времена, когда у меня был капитанский катер.

Он помолчал. Невеселая шуточка про невозвратно ушедшие времена внезапно натолкнула его на мысль, что Виктор сейчас не один.

– Что жене скажешь? – спросил Рэд.

– Она с Михаилом Викторовичем к матери отбыла.

Виктор помрачнел. Рэд хотел узнать, по какому поводу они умудрились поругаться в «мирное время» и поиронизировать на эту тему, вспомнил утреннюю сцену с Клэр и прикусил язык.

Он связался с командиром подразделения истребителей сопровождения и запросил личные дела наиболее толковых пилотов из его летного состава. Кроме Брайна Линкса и Стивена Талиса, которые уже прибыли на Луну-16 (понятно, очень довольные таким поворотом событий), Рэд отобрал еще четверых парней, надеясь, что интуиция его не подведет. Ориентировался он только на послужной список. Общаться с