каждым из них предварительно, а тем более оценивать летные навыки времени не было.

Рэд прибыл первым и тут же в ангаре полез в вездеход, пока пилот-орбитальник, который его перегнал, не успел уехать и мог хоть что-то рассказать относительно особенностей и ходовых качеств аппарата. К слову, качества были далеки от идеала. «Санта-51» проектировалась для коротких прыжков с несущего звездолета на малые планеты и работы на поверхности. Перспектива полета в открытом космосе ее пугала. По крайней мере, так Рэду было проще объяснить себе упорное нежелание машины удерживать заданную траекторию. Завершив вместе с импровизированным инструктором второй круг вокруг Луны-16 Рэд сел на хвост золотистой «Парадиз-Люкс», и Виктор пообещал его порвать, если на крыле обнаружится хоть одна царапина.

В ангаре на ящиках с оборудованием сидел только что приехавший Максим Ласкис. Рэд представил друг другу программиста и бортинженера и объяснил, что хочет от каждого. Макс хмуро смотрел на вездеход, Виктор переводил взгляд с Рэда на Макса.

– Док, – вдруг сказал Блохин. – «Оператор истины», седьмая версия.

Ласкис поднял голову, откинул со лба льняную прядь и протянул руку:

– Один.

– Ух ты! – восхитился Виктор. – Почту за честь.

К великому изумлению Гардона Макс Ласкис непринужденно заулыбался в ответ.

– Мечтал, мечтал об этой минуте! – почти фамильярно продолжал Виктор. – Это ты ему «Хайвей» сдернул с принудительного автопилота? Я все боялся, что он про меня вспомнит…

Макс что-то оживленно ответил и с готовностью встал, когда Виктор предложил для начала осмотреть вездеход.

– Можете выбирать «Курьера», господин капитан, – сказал Виктор. – Мы быстро распакуемся.

Изумленный Гардон молча кивнул, задержался, сделав вид, что что-то забыл в машине, и прислушался к разговору, из котрого мало что услышал и еще меньше понял.

– … не бывает в сети, – с оттенком сожаления произнес Ласкис, словно оправдывая недостойное для взрослого человека поведение. Таким тоном обычно говорят о детях, которые не понимают рассказанный взрослыми пустяковый анекдот. Гардон закрыл машину. Видно, и в самом деле, не понять. Чертова ментальность пространства! И кто только такой термин мерзкий выдумал?

Сопровождающий встретил его у выхода из шлюза и провел в главный ангар. Взойдя на транспортер, Рэд двинулся вдоль спящих на платформах машин. «Ну кто, кто из вас ребята? Кому-то я точно нравлюсь». Как когда-то на Сориссе. Давно. В прошлой жизни. Сколько у него уже было их, жизней? Три? Четыре? «Бессмертный», – улыбнулся про себя Рэд и только тогда понял, что читает имя корабля мелкими буквами выбитое под маркировкой.

Вообще-то, служебным звездолетам имен не давали. И официально машина, около которой он остановился, именовалась «Курьер-9». Но под громадными цифрами бортовых номеров практически всегда имелась неприметная надпись. Пилоты сами называли своих любимцев, и запрещать это было бессмысленно. Гардон прикинул габариты.

– Виктор, вездеход на девятую платформу, – сказал он в инком, – тебя встретят. Организуй местных техников и сцепляй, только чтобы расходились легко. И ходовую проверь.

– У нас еще минут на сорок работы, – откликнулся Блохин, – а потом займусь. В трюм точно ни к кому не влезет?

– Точно. Малотоннажные все.

В конференц-зале собралось человек двадцать. Шестерка истребителей СПС выделялась черными летными комбинезонами с голографическими эмблемами. Остальные – пилоты «курьеров» не занятые в рейсах, были одеты в оранжевые комбинезоны. Гардону отчаянно не хотелось втягивать посторонних людей в опасное предприятие, но кто-то должен был увести несущий звездолет после отделения «Санты». Причем, увести быстро. Выбранный им корабль был самым крупным из имеющихся – следовательно, как минимум, двухместным. Количество участников рейда возросло до девяти человек. Пилоты трепались между собой. Истребители клеились к рыжеволосой девчонке и ее блондинистой подружке.

Айна, искренне обрадованная неожиданным появлением Стивена с Брайном, не могла понять, кому она рада больше и не очень обращала внимание на входную дверь. Тем более, что в нее несколько раз входили и выходили сослуживцы и командир отдыхающей смены. Один раз он заглянул внутрь вместе с начальником базы Луна-16, они о чем-то переговорили и снова скрылись за дверью. Сначала Айну это заинтриговало. Но как только в зал зашли еще четыре пилота-истребителя из подразделения правительственного сопровождения, подруга восторженно дернула ее за рукав, и входная дверь осталась без внимания. Когда появился еще кто-то, Айна лишь отметила движение краем глаза. Комэск подошел к вновь прибывшему и заговорил, оживленно жестикулируя. Дождавшись от того утвердительного ответа, он назвал имена нескольких человек, включая Айну, и отослал остальных отдыхать.

Незнакомец сделал несколько шагов вперед, чуть склонил набок голову, и серебряная в свете ламп прядь упала ему на висок. Взгляд серых как сталь глаз с холодным равнодушием скользнул по Айне.

Можно сказать, он был красив, но слишком взрослый для нее и совсем не в ее вкусе. Тем не менее, девушка не могла отвести от него глаз. Было в нем что-то… не от мира сего. Что-то такое, отчего у Айны сладко защемило сердце, и в глазах незнакомца теперь чудился потусторонний блеск. Айна почувствовала себя пещерным человеком, которому вдруг показали звездный крейсер ВКС Аналога-1, уходящий в подпространственный тоннель.

Незнакомец словно стоял от девушки по другую сторону тончайшей стеклянной перегородки и напоминал ей Звездного странника Валлентино из знаменитой детской трилогии «Волшебники другого мира», зачитанной до дыр многими поколениями детей и родителей, начиная еще с первых переселенцев Земли-1. Разыгравшееся воображение уже почти нарядило его в костюм известного персонажа, у которого из-за правого плеча всегда выглядывали Великие Приключения, а из-за левого – Великие Опасности. Но мужчина, стоявший перед ними, был одет в гражданское, и только на куртке тускло поблескивал капитанский шеврон космофлота. Наконец, Айна поймала на себе настороженный взгляд Стивена, отвлеклась от посторонних мыслей и прислушалась к словам капитана.

Глава 6

Рэд представился, кратко обрисовал задачу, употребляя в предварительном разговоре слово «объект», тем самым до конца не раскрывая карт, и несколько раз произнес «добровольно».

– Я пойду, – сказал седой как лунь пилот «Курьера-14», сделав шаг вперед. К неудовольствию Гардона рыжеволосая кудрявая девочка встала рядом с ним. Дед кивнул на «кудряшку». – И она.

– Почему вы? – спросил Рэд. Не мог же он сказать: «Тебя возьму, а девку нет». Надо было с чего-то начать разговор.

– Говард Гринсвелл, сэр. У меня двадцать пять лет стажа пилотом-испытателем. Легкие и среднетоннажники. И здесь я уже давненько, вот и пойду.

– А дама говорить умеет?

– Да, господин капитан! – вспыхнула Айна. – Айна Тайресин. Пилот «Курьера-11». Я неоднократно проходила рядом с районом Альгарро, сэр. Один раз мне удалось уйти от столкновения с неопознанным объектом.

– Стаж? – коротко спросил Рэд.

– Три года.