душу вымотали.

– Ночью? – недоверчиво спросил Рэд.

– Под утро. Разбуди, как сцепку в ангар вернете, хорошо? Все равно ничего не соображаю.

Рэд немного поломал голову над тем, чем могли утомить программиста пилоты «Флэшек» и отправился на поиски летной экипировки.

В ангаре торчала Кудряшка, бочком примостившаяся на сидении четырехместного транспортера, стоявшего у диспетчерской кабины. Она была одета в оранжевый летный комбинезон и сосредоточенно заполняла протокол, шевеля губами.

– Закончили сцепку монтировать? – негромко спросил Рэд.

– Ага, еще ночью, мы уже один раз обкатали, – быстро проговорила девушка, не поднимая головы.

– А где первый пилот?

– Говард?

Айна наконец отвлеклась. Ее в очередной раз обдало пронизывающим холодом серых глаз шефа, она спохватилась и вскочила, сообразив, с кем разговаривает:

– Первый пилот согласовывает с диспетчером время повторного старта, господин капитан!

Рэд усмехнулся, твердо решил выгнать девчонку из группы, придравшись к какой-нибудь ерунде, и оглянулся на готовую конструкцию. Звездолет стоял на вытянутых на максимум опорах так, что вездеход, висящий под брюхом, не касался пола. У платформы трапа дежурили двое вооруженных охранников. Дед вышел из диспетчерской, подошел к транспортеру и поздоровался с Гардоном.

– Попробовали? – спросил Рэд.

– Да, сэр. Нормально идет. Сейчас до восьми плановые страты, потом час нам, потом истребители сопровождения грозились все орбитальные уровни занять. В кабине как раз пассажирские кресла установят.

– Если не возражаете, Говард, я ваше место займу. Айна, ты первым. Я «Санту» попробую отцепить.

– Да, сэр, – почти в унисон ответили пилоты.

В кабине «Курьера» Рэд, как и обещал, занял кресло второго пилота. Айна пристегнулась на соседнем сидении. Тонкие девичьи пальцы обняли штурвал.

– Старт, – сказала она и чуть улыбнулась.

Не Гардону – космосу, ждавшему за открытым шлюзом. И где-то на пятой минуте полета Рэду расхотелось придираться к девчонке. Машина шла словно сама по себе. Она как живая играла с Луной-16, то оставляя ее за кормой, то перебрасывая с одного борта на другой, вращая черно-звездный небосклон. Казалось, еще немного, само Пространство включится в игру, подчиняясь ритму работы двигательных установок «Курьера».

– Айна… Зачем это тебе? – задумчиво спросил Рэд.

– Что, господин капитан? – растерялась девушка.

– Все. Вставай на орбиту. Я в «Санту», расстыковка по моей команде. Потом вернем технику в исходное положение и домой. Хорошо летаешь, говорю! – крикнул он из-за закрывающейся двери кабины пилотов.

– Там же нет стыковочного узла! Подвеска… – сказала Айна ему вслед. Она его не понимала. Немного боялась, немного восхищалась и не понимала. Стена из стекла оказалась непреодолимым препятствием.

– Я знаю, – ответил Рэд в инком.

Он пролез в стыковочный тамбур, припоминая, что накануне говорил ему орбитальник. Тридцать минут полета на «Санте» стоили трех учебных боев, подобных вчерашнему. А на нее еще не установили дополнительные двигатели! В довершение всего, завести вездеход на подвеску под раскрытый трюм «Курьера» он так и не смог, и на третьей попытке со скрежетом помял боковой кронштейн.

– Ч-черт! Айна, возвращайся в ангар. Пусть «Курьер» обратно на гравитоны вешают. Виктор! – позвал Рэд в инком. – Я вам со старшим техником сейчас работу подброшу. Ты где?

– Поставками оборудования занимаюсь. Что случилось?

– Я подвеску расхерачил.

– Это же не полноценный стыковочный узел… – сказал Виктор после небольшой паузы. – Вам стыковка не нужна будет, только разъединение. Знаешь, на какую сумму мы вчера в «Санту» электроники натолкали?

– Что, я столько не стою? Я вообще-то тоже на борту, – заметил Рэд, двинув вездеход к шлюзу, на котором вспыхнула зеленая разметка под его габариты, как только причалил «Курьер».

– Тем более, нечего ерундой страдать.

– Я в скафандре.

– Рэд, я с тобой сколько лет отработал? Ты скафандр надеваешь, как я пристегиваюсь. Заходи в шлюз. Треплешься со мной, а тебя диспетчер дозваться не может.

Гардон заехал на платформу под днище «Курьера», вылез из люка и задрал голову, рассматривая сломанную конструкцию. Прямо над ним печально поскрипывая и поблескивая срезом раскачивался полуоторванный кронштейн, уцелевшую часть конструкции перекосило так, что видно было на глаз. Рэд обреченно выругался и пинком сбросил с поцарапанного борта «Санты» зацепившийся за чехол манипулятора металлический фрагмент. Что бы там Виктор не говорил, состыковаться можно было. Сложно, конечно, но можно. Стрэйк бы завел – не вопрос. Его никогда не задевало, с какого раза у него получится.

– Слезай оттуда, – сказал подошедший Виктор, – для начала.

Рэд смерил взглядом расстояние до пола и спустился, цепляясь за десантные скобы бортов.

– Вить, сколько времени уйдет? – спросил он, не скрывая досады.

– Сейчас что-нибудь придумаю, подвесим. Тебя «Флэшки» искали. Сходи, развейся.

Рэд услышал, как за его спиной Виктор произнес: «Макс, подъем, у нас неприятности».

Глава 7

Группа огневой поддержки торчала на взлетной палубе в полном составе.

– Определились, что делать будете? – коротко спросил Рэд, ответив на приветствие.

– Да, господин капитан, – сказал лейтенант Хальтон.

– Где схема?

– Мы вам «живьем» покажем, сэр. Три буя на четвертой геостационарной видели? Это «Астрикс». По моей просьбе Ласкис установил в них условный оборонный комплекс крейсера.

– А я здесь при чем? – хмуро спросил Рэд, – я на «Курьере» буду в это время. Старшие в тройках – Хальтон и Талис, еще вчера сказал.

Поскольку Элиот замолчал, Стивен сделал шаг вперед:

– Мы бы хотели, чтобы вы непосредственно поучаствовали, сэр. Готов предоставить машину.

– Нет.

Соблазн был велик. Они не представляли себе насколько… И внезапно пришел опоздавший на целые сутки страх от мысли «что если не получится», которого Рэд ждал, сидя за штурвалом чужого истребителя. Но вчера он отработал бой с Хальтоном «без права на провал», не оставив себе выбора и времени для сомнений. Сейчас, после утренней неудачи он колебался, вспоминая отражение в зеркале у Розалии Мэй как символ собственной беспомощности.

– В порядке обмена опытом?

– Нет, – сказал Рэд, – у нас разные задачи.

– А в порядке личной просьбы? – почти нагло спросил кто-то из парней.

Рэд отмахнулся:

– Ребята, я только что чуть звездолет не разбил с оборудованием на тридцать миллионов… Любой из вас, начиная с лейтенанта Хальтона, собьет меня на третьей минуте! Условный оборонный комплекс боевого крейсера – еще раньше. Вам своих командиров мало, еще мало вас натаскивали? Или вы матч-реванш хотите за вчерашнее? Ну так успокойтесь, я вам не конкурент. Запланировали тренировочный полет – прекрасно. Упражняйтесь, пока до старта время есть и орбиты чистые. Можете считать, что это приказ.

Стивен переглянулся с Хальтоном, и оба не двинулись с места.

– Проблемы с субординацией, лейтенант Талис? – зло спросил Рэд, подивившись своей уникальной способности распускать подчиненных. Научил инициативе на свою голову. Мало того, что Ласкиса сдернули, не поставив руководителя