в известность, теперь еще требуют от этого самого руководителя черте чего… Рэд уже набрал в легкие воздух, чтобы сказать, что он думает о своем сопровождении, когда включился коммуникатор в индивидуальном режиме связи.

– Мое предыдущее место службы корпус «Эталон», сэр, – сказал Брайн в инком, который надежно заблокировал внешний звук, – как и лейтенанта Талиса. В Лиге-31 погиб наш комэск. Вчера был условно сбит командир звена сопровождения. Я хочу понять, где они допустили ошибку, господин капитан. Чтобы не повторить ее.

Гардон выдохнул и прислонился к лапе погрузчика, возле которого стоял. Ну, конечно! Два пилота ВКС, которые пытались увести «Монику» для допроса, прикрывая ее от своего зарвавшегося начальника, открывшего по ним огонь… Интересная штука жизнь. Но если человек, сбивший его на планете Джунглей, впоследствии работал у него старпомом, чему тут удивляться. Парни уставились на Брайна, не понимая как он добился такой реакции руководителя рейда. Стивен чуть заметно кивнул, догадавшись, о чем шла речь.

– Вот как… – сказал Гардон вслух. – Хорошо. При одном условии. У меня на ваш высший пилотаж – здоровья не хватит. Так что давайте, атакуйте «Астрикс», а я посмотрю, что у вас получится. Элиот, одолжи машину ненадолго. Ты идешь в диспетчерскую. Оцениваем действия группы: я «изнутри», ты – с позиции стороннего наблюдателя. Когда поменяемся местами – с тебя корректировка.

Рэд вернулся взмыленный, сполз по трапу и уже на обзорном экране диспетчерской еще раз посмотрел, чего стоит его сопровождение. Сопровождение стоило армии если не какой-нибудь из планет-Аналогов, то ближайшей колонии – точно. Элита ВКС укатала его вконец. Гардон связался с Артуром Дэйвом, согласовал время его приезда и старта группы, ушел в малую кают-компанию и уселся на один из диванчиков. В глазах все еще плавали перекрестья прицелов системы наведения и транспаранты «условно сбит» во весь экран. Завтрак успел остыть и снова разогреться, прежде чем Рэд вспомнил, зачем сюда пришел.

Максим Ласкис подошел почти вплотную.

– Виктор может пойти с нами, если я ему это предложу?

Гардон ждал этого момента, боялся и до последнего надеялся, что разговор не состоится.

– Нет. Ты не понимаешь, о чем просишь… – Рэд подумал и, не пожелав ничего объяснять, решительно заявил:

– Через мой труп.

– Это ты не понимаешь. Кроме ведущего «Гора» есть второй «Астрикс»! – возбужденно заговорил Макс, предприняв отчаянную попытку обосновать свою точку зрения. – Когда связь с ведущим оборвется и до момента пока она возобновится в обновленном варианте – через нас, он будет автономен. То есть сам поставит себе задачу. Я понял вчера, пока запускал игрушку твоим истребителям. Нужен человек, который с борта «Курьера», где продублированы основные системы…

– Через мой труп, – уверенно повторил Рэд, – и через твой, если не угомонишься. Иди думай, что с «Рубином» делать. Блохин, что ли тебя подослал?

Макс пошел красными пятнами.

– Нет, он еще не знает.

– Узнает – убью. Я серьезно. Разговор окончен.

– Я с тобой в одном корабле не останусь! – почти выкрикнул Макс.

Гардон нехорошо улыбнулся:

– Иди жесткий скафандр выбирай. Я тебя к десантным скобам «Санты» пристегну, – он подался вперед, улыбка сползла с его лица. – Где ты раньше был, когда операция в кабинете у Пирса планировалась?! Придется тебе, Максим, задействовать резерв интеллектуальных возможностей, или твоего оборудования, если таковой исчерпан, и выкручиваться самому. У нас не больше семи часов осталось, так что катись отсюда и постарайся больше не лажаться!

– Я только что передатчик на пелоне «Санты» заменил, – в бессильной злобе сказал Ласкис, – еще неизвестно, кто сильнее облажался! Л-ламер.

– Лучше уйди отсюда, – тихо сказал Рэд.

Макс попятился и столкнулся с вошедшим Виктором.

– Все. Идет монтаж двигателей. Но тренировочного полета не будет, вынужден тебя огорчить, капитан. Запас топлива ограничен, – объявил Блохин. – Чего вы такие пасмурные?

– Спасибо за помощь, Виктор, тебе лучше уехать прямо сейчас, – сказал Рэд, не сводя глаз с Макса, – с Дэйвом я сам объяснюсь.

– Мне нужен хакер! – бесстрашно сказал Ласкис.

– А чего молчал? – с недоумением спросил Виктор. – Куда тебе надо влезть? Давай сделаем.

Гардон вскочил:

– С первого раза не слышишь, что тебе говорят?!

– Ого! – Виктор встал между ними, – Да что у вас тут творится?! В чем дело, Рэд?

Гардон с Блохиным разругались вдрызг, как никогда раньше. После того как Рэд демонстративно сменил входные пароли на «Курьере-9», Виктор тихо выругался, прыгнул в машину и уехал не попрощавшись. Рэд спустился на технический уровень, где как ему шепнули местные техники, не было пожарной сигнализации и бессмысленно бродил по коридору с сигаретой в зубах, пока случайно не столкнулся с Говардом Гринсвеллом.

– Время старта согласовано, господин капитан? – спросил тот.

– Почти… Сейчас начальство приедет и подтвердит. Почему вы ее берете, Говард? – вдруг спросил Рэд. – Вы хорошо к ней относитесь. Почему?

Говард остановился перед лифтом.

– Вы лично проверили ее летные навыки, сэр.

– Я не об этом.

Бесстрастное лицо бывшего испытателя неожиданно потеплело.

– Айна не до конца понимает, что собой представляет… пока, – сказал он. – Надо бы ей определиться до того, как нечаянно выскочит замуж за одного из плечистых красавцев, которых вы утром натаскивали, или бросится с головой в романтику дальней разведки. Пусть поглядит, что к чему на самом деле.

– Таким способом? – недоверчиво спросил Рэд.

– Не хотите – не берите. Ваше право, капитан. До «Санты» сядете ко мне вторым, – он усмехнулся, – у вас получится.

«Добро с кулаками? – подумал Рэд, глядя вслед Говарду. – Почему бы и нет».

Когда ему самому старательно разбивали розовые очки в бригаде с гордым названием «Атака» вот такого деда Говарда рядом как раз не было. А жаль.

Рэд посмотрел на часы и, не дожидаясь вызова, отправился встречать Дэйва. Как поступить он не знал. Воображение рисовало то плачущую Татьяну, прижимавшую к себе ребенка, то терморегулирующий кожух носилок, из-под которого торчало рыжее колечко, как когда-то на Сориссе – светло-сиреневая прядь. Чаши весов замерли в хрупком равновесии.

К разговору с Дэйвом Рэд был совершенно не готов. И когда увидел в кабинете начальника базы, где разместился полковник, оживленно беседующего с ним Ласкиса, в голове осталась только одна мысль: «Скажи „нет“, Артур, ты ведь уже все понял. Скажи! Что тебе стоит?» Но Дэйв был официален и лаконичен.

– Разрешение на старт получено, – сказал он, – твоя часть работы спланирована довольно оригинально, капитан. Посмотрим, как на деле получится с такой малочисленной группой огневой поддержки, – он обернулся к Максу. – Что касается неуправляемости второго «Астрикса» – надеюсь, что ваши сомнения окажутся необоснованными. Наши эксперты считают, что он ляжет в дрейф в режиме радиопоиска.

И только