– украшение Космофлота, – хмыкнул Блохин в ответ, – раньше ты такого перед выходом не говорил.

– Дурак был.

– Рэд… Что-то не так?

– Все нормально, полетели… Лидер – группе. Старт!

Говард вывел «Курьер» из ангара. Истребители выстроились попарно: двое спереди, двое сзади, двое с боков.

– Как под конвоем, – проворчал Говард.

– Почетный караул, – возразила Айна. – Как-то я везла финансовую документацию, меня тогда четверка сопровождала. Но вот чтобы шесть – еще ни разу!

«Курьер-9» закончил разгон и лег на курс. Рэд отстегнулся, и встал между креслами пилотов, глядя на обзорники. Управление было включено на первого пилота, и манера поведения Говарда за штурвалом чем-то напоминала Стрэйка, только немного жестче. «Флэшки» шли, как приклеенные.

– Господин капитан, можно задать вам вопрос? – сказала Айна.

– Ты уже задала.

– Вы летали на истребителе «Флэш» во время подготовки к рейду. Ходят слухи, что их канал для радиопереговоров не может прослушивать даже СКБ. На самом деле так?

– Первый раз слышу.

– А правда, что усилие на штурвал регулируется по биомоторике пилота? Я читала в телеконференции интервью с поставщиками…

– Айна, ты хочешь стать истребителем?

Айна не ответила, и Рэд сжалился:

– Да, штурвал регулируется. И кресло подстраивается под анатомические особенности пилота, как только БК заканчивает считывание биопотенциала. Технология далеко не нова и используется не только в военном космофлоте. Какие еще типы звездолетов тебя интересуют?

Девушка отрицательно качнула головой.

– Спасибо, господин капитан. У меня нет больше вопросов.

– Айна, до тоннеля-перехода восемнадцать минут, – сказал Говард, – жду подтверждения работоспособности терминалов и согласование с сопровождением.

Рэд отошел. Когда вот так стояли за его креслом во время работы, он через пять минут начинал орать, что высадит всех, кому заняться нечем.

Заняться и в самом деле было нечем, а впереди – двое суток полета до региона назначения. А там неизвестно, на сколько часов или дней растянутся поиски «Астриксов» и клюнут ли крейсеры на приманку. Рэд вышел из рубки и побродил по тесным отсекам. «Курьер-9» не предназначался для перевозки VIP-персон, каюта была одна, разумеется – двухместная, по числу пилотов. Говард с Айной еще перед стартом изъявили желание спать на рабочих местах по очереди. Макса придется разместить с Виктором, чтобы лишнего не дергался. Он и так чувствует себя не в своей тарелке в замкнутом пространстве звездолета и заметно нервничает при любом изменении тональности работы двигателей. За пределами Альфа-радиуса удаленности специалист НПО «SES» не был ни разу. Так что до первого прыжка он будет сидеть в рубке, пока не убедится, что все в порядке. Рядом с Говардом даже Рэд чувствовал себя увереннее. Кроме того, инженерам еще предстоит пообщаться по поводу предстоящей работы.

Значит, самому Гардону в качестве спального места оставалась «Санта». Не так надежно, но и не так плохо. По крайней мере, он будет спать один. Рэд проверил герметичность стыковочного тамбура и спустился в вездеход. Здесь тоже было тесно из-за дополнительно установленной аппаратуры Ласкиса, но кресла пилотов все же раскладывались – приятная неожиданность. Он постоял, чуть пригнувшись, глядя на мертвую пока панель управления: обесточенные обзорники, темные индикаторы основных и дополнительных двигателей, прицельная планка… Светилось только мнемоническое меню системы жизнеобеспечения. Стоп! Прицельная планка.

Он уперся ладонями в невысокий потолок, проклиная вечную спешку перед стартом, и полез обратно.

– …три линии защиты. Как обычно, они представляют собой сочетание программных и аппаратных средств, – негромко говорил Макс Виктору, когда Рэд вернулся в кабину пилотов, – первая – теоретически из любой точки пространства, лишь бы сигнал дошел. Вторая – пятьсот тысяч километров. Третья – непосредственно на борту. Интервалы отключения не должны превышать двух часов, иначе все придется начинать сначала. Все лазейки я тебе сейчас покажу. И скрипты еще раз прогоним. Я раньше никогда взломом всерьез не занимался. Иначе бы быстро вычислили и с работы попросили…Делаем все синхронно. На подходе сначала отключаем первую, затем я из «Санты», ты с «Курьера» – вторую. «Гор» с «Рубином» ложатся в дрейф. Я перезагружаю Искин «Астрикса-1», после чего он снова берет ведомого на радиоповодок.

– Что он может посчитать оружием, Максим? – спросил Рэд.

Они оба подняли головы от схемы. Ласкис напружинился и поджал губы.

– На «Санте» стоит лазерный резак, – пояснил Рэд.

– Это ведь не пушка, капитан, – с сомнением сказал Виктор.

– Лучше убрать, – сквозь зубы процедил Ласкис. Парень оказался не только неразговорчивым, но и злопамятным.

– А вы не преувеличиваете оба? – спросил Виктор.

– Похоже, что нет. Выйдем из подпространства, одеваешься и со мной на вакуумный демонтаж! Выход через технический люк.

Рэд подмигнул ему и сел на место.

– Краткость изложения и простота мышления, – буркнул Виктор, – и как мы это сделаем, господин капитан?

– Знал бы – сам бы уже сделал, – ответил Рэд. – Говард, что из инструментов есть у нас на борту?

– Сейчас покажу на «вставке», сэр.

– В составе данной экспедиции я, между прочим, компьютерный мастер, – сказал озадаченный Виктор, рассматривая инструментальный набор, появившийся в правом верхнем углу обзорного экрана звездолета.

– Предлагаешь мне одному сходить? – ухмыльнулся Рэд.

– Втроем сходим, – не оборачиваясь, предложил Говард, – между прыжками несколько часов часов, не успеете. Не возражаете, господин капитан?

– Не возражаю, – подтвердил Рэд. – Айна, на выходе из подпространства берешь управление на себя. С тебя только контрольное пилотирование.

– Да, сэр.

– Айна, если ты нас обо что-нибудь стукнешь, мы никогда не споем дуэтом, – сказал Виктор. – Говорят, ты поешь и на гитаре играешь?

– Да, – удивленно ответила Айна, – а вы тоже?

– Бывает. Береги меня, а то так и не узнаешь, какие песни распевают бывалые космолетчики в опасных космических рейдах.

– И какие песни? – Айна улыбнулась и слегка развернула кресло, оглянувшись на бортинженера.

– У-у-у! – протянул Виктор и мечтательно поднял глаза к потолку. – Всему свое время.

– Лидер Первому, – говорил тем временем Гардон. – На выходе из подпространства – две дистанции по флангам и три – в авангарде. У нас работы на корпусе.

– Принято. График движения?

– Без изменений.

Пришлось лезть в скафандр, пристегиваться фалами к борту и тащиться с оборудованием к «Санте». От условий невесомости Гардон давно отвык, избалованный комфортабельными кабинами пилотов с искусственной гравитацией и компенсацией нагрузок. На «Монике» во время вакуумных работ еще и включались гравитационные наружные дорожки.

– Как ощущения, капитан? – спросил Виктор, когда они зависли над бездной, прикрепив аппаратуру к десантным скобам «Санты». Двигатели истребителей сопровождения казались обезумевшими от яркости звездами первой величины. Далеко впереди перед носом «Курьера», волоча за собой колышащиеся полупрозрачные протуберанцы, раскинулась грибовидная мерцающая туманность частично свернутого на время работы защитного поля звездолета.

– Первобытные, – хмыкнул Гардон, – думаешь, я никогда на корпус не