«Старлей» шел впереди, постоянно глядя по сторонам, боясь попасть в засаду. Он заметно нервничал. В его руках была карта местности. Свечников периодически останавливался и внимательно вглядывался, затем снова двигался дальше – дорога была сложной.

Воеводин с подавленным видом плелся чуть позади. Его руки были крепко связаны за спиной. Двое амбалов очень недружелюбного вида буквально дышали ему в затылок. Он физически ощущал эти острые и тяжелые взгляды, ожидая, что в любой момент получит сокрушительный удар в затылок и его поход на этом закончится. Но бойцы не спешили прекратить его страдания, и он продолжал мерными шагами продвигаться вместе с остальными. Один из парней с лысым, словно полированным, черепом и черными усами приостановился, обратившись к командиру:

– Гвоздь, долго нам еще шагать, может, немного передохнем?

Еще несколько вояк повернулись и одобрительно закивали головами.

– Да уж было бы неплохо, я, например, устал как собака, – подхватил эту идею идущий позади Свечникова боец.

Среди наемников, как по команде, начался оживленный разговор. Большинство решительно высказывалось за небольшой привал. Главарь шел, не обращая на возгласы своих людей никакого внимания. Через пару метров, видимо, не выдержав их разглагольствований, он резко обернулся и голосом, не терпящим никаких пререканий, произнес:

– А теперь вы все заткнетесь и будете идти до тех пор, пока я не скажу остановиться. Напоминаю, что главный здесь я. Мне решать, когда и что делать. Я отвечаю за дело.

Бойцы с недовольным видом посмотрели в сторону командира, но оспаривать его слова не стали. Гвоздь был прекрасно известен своим «веселым» характером. Все двинулись дальше, однако некая напряженность в воздухе все-таки повисла. Идти становилась все труднее, но Свечников упорно продолжал шагать, не переставая сверяться с картой. У него явно был какой-то план.

Заросли вокруг становились все плотнее, настырные ветки так и норовили воткнуться прямо в глаз.

Но вот наконец-то Гвоздь остановился. Он стоял и всматривался в огромное, вывернутое с корнем дерево. Боевики смотрели в спину своему командиру, не осмеливаясь что-либо спрашивать. «Старлей» подозвал к себе «десантника»:

– Видишь вон то дерево? – обратился он к нему.

Тот, посмотрев вперед, кивнул.

– Значит, быстро – туда, там найдешь небольшую посылку, притащишь обратно. Ясно?

– Чего ж непонятного...

– Тогда выполняй!

Боец двинулся в заданном направлении. Отряд тем временем получил возможность остановиться, и многие тут же потянулись за сигаретами.

Свечников стоял и внимательно следил за движениями лысого, который был уже почти на месте. Глаза «старлея» выдавали то внутреннее напряжение, в котором он находился. Стреляная птица в подобных делах, Свечников боялся, как бы его не попытались убрать. Вполне могло случиться так, что место, в котором будут лежать деньги, заминировано. Но вот боец показался на дорожке с небольшим кейсом в руках. Ничего не произошло, и Свечников улыбнулся: одной проблемой было меньше, его опасения оказались напрасными.

Лысый подошел к нему и протянул чемодан.

– Отличная работа, – довольный Гвоздь похлопал бойца по плечу. – Теперь сделаем небольшой привал.

– Ну наконец-то, – послышались довольные возгласы явно обрадовавшихся «десантников».

Отложив автоматы в сторону и распаковав рюкзаки, они принялись перекусывать. Командир же, отойдя немного в сторону и усевшись на траве, положил кейс перед собой. Он молча смотрел на небольшой чемоданчик, наконец встряхнул головой, будто отгоняя тяжелые мысли, и стал открывать его. На ручке был кодовый замок, Гвоздь набрал код. Главарь, видимо, ошибся – открыть крышку с первого раза не получилось. Второй раз оказался более удачным – после негромкого щелчка кейс открылся. Свечников медленно приподнял крышку и заглянул внутрь. Перед ним показались топографические карты, сложенные в несколько раз; на них красовались пачки заветных зеленых бумажек. Восемь пачек по десять тысяч – это соответствовало количеству людей в отряде. «Старлей» улыбнулся и, достав деньги, подошел к своим людям:

– Ну что ж, теперь у меня есть для вас хорошая новость.

Боевики замолчали и посмотрели в сторону командира. Тот положил деньги на землю.

– Это ваш аванс. Не волнуйтесь, всем поровну, так что ваши усилия не были напрасными.

Появление этих денег привнесло заметное оживление. Бойцы, довольно потирая руки, потянулись за своей долей и с радостными лицами принялись пересчитывать деньги.

– Ну, за это и выпить не грех, – произнес кто-то из наемников, роясь у себя в рюкзаке.

Это предложение было тут же поддержано остальными, и «воины» принялись передавать флягу с горячительным напитком по кругу. Каждый делал несколько больших глотков и с наслаждением морщился.

– Смотрите, не увлекайтесь, – предупредил Гвоздь.

Он тоже сделал один глоток, когда фляга добралась и до него.

– У вас есть еще десять минут, – сказал он.

Свечников оглянулся и увидел связанного миротворца, который с закрытыми глазами сидел чуть поодаль и находился в какой-то полудреме. Главарь приблизился к нему и уселся рядом.

Пленник никак не отреагировал на его появление.

«Старлей» потряс миротворца за плечо, тот резко встрепенулся и, открыв глаза, посмотрел прямо перед собой. В его глазах было недоумение.

Свечников придвинулся совсем близко, чтобы их никто не мог услышать, и начал разговор:

– Тебе, наверное, интересно, почему я до сих пор сохранил тебе жизнь? – Его голос был спокойным и размеренным.

– Да, – стараясь держаться так же спокойно, произнес Воеводин, которому действительно это было интересно. Он ведь слишком много знал, а это уменьшало его шансы на выживание.

– Ну что ж, – продолжил главарь, – тогда ты имеешь право узнать.

Он положил кейс перед майором, а тот с неподдельным интересом уставился на топографические карты. Свечников рукой приподнял ворох карт, и теперь на свет показались денежные пачки. Их количество значительно превышало тот аванс, который командир раздал своим бойцам.

Миротворец хмыкнул, глядя на эти бумажки, в изобилии устилавшие кейс.

– Ты хочешь отпустить меня, дав в придачу денег, чтобы я не проболтался? – попытался пошутить майор.

«Старлей» рассмеялся:

– А чувство юмора у тебя все-таки отменное. Треть этих денег может быть твоей, – быстро проговорил он абсолютно серьезным деловым тоном.

– Что же я должен сделать для этого? – спросил Воеводин, который прекрасно понимал, что сейчас у него есть шанс хотя бы выиграть время.

Собеседник кинул косой взгляд в сторону наемников. Те продолжали отдыхать и не обращали на беседующих никакого внимания, но он все же понизил голос: