Бенуа улыбнулась и уставилась на экран ноутбука, где отображался процесс обработки данных с видеокамеры.

– Тогда я высылаю, – произнесла она.

Разговор был закончен, и журналистка торжествующе щелкнула пальцами. Она была в возбужденном состоянии. Оно и понятно – за последние сутки француженка пережила слишком много эмоциональных потрясений. Еще несколько часов назад Бенуа не могла с уверенностью сказать, останется ли вообще в живых, а теперь выслушивала похвалу от босса, который был доволен ее работой. Элен на несколько секунд закрыла глаза и перевела дух. Звуковой сигнал, исходящий из динамиков ноутбука, известил ее о завершении процесса оцифровки. Она приподнялась и отключила камеру. Теперь оставалось только добавить к видео кадры, отснятые непосредственно во время боя, и материал был готов к отправке. Быстро щелкая кнопками, журналистка завершала свою работу.

– Я смотрю, ты профессионал своего дела, – раздался голос Джабелия.

Француженка, оторвавшись от монитора, хмыкнула:

– Это моя работа. Еще пару минут, и мы можем двигаться дальше.

Грузин кивнул. Через спутниковый телефон и ноутбук информация была отправлена по адресу. Дождавшись отчета о доставке, девушка выключила компьютер.

– Теперь можем двигаться.

«УАЗ», затарахтев, тронулся с места.

Сильные порывы ветра поднимали в воздух мелкую сухую листву. Листья кружились в воздухе, выписывая причудливые пируэты, словно танцоры, исполняющие вольную программу. Вместе с ними в воздух поднимались и мелкие песчинки.

Батяня, прикрывая лицо руками, двигался вслед за Мирзояном. Такое изменение в погоде не сильно радовало десантников. Им предстояло преодолеть тяжелейший горный перевал. Все шли молча, настраиваясь на переход.

Решение перебраться через перевал казалось майору рискованным. «Но ведь другого выхода не было», – мысленно оправдывался Лавров. Слишком уж высоки были ставки.

Отряд вышел к огромной скале, и проводник, сбросив рюкзак, повернулся к Батяне.

– Вот мы и на месте, – произнес он, указывая на карту. – Теперь нам нужно оказаться по ту сторону скалы, и мы попадем на дорогу.

Десантники остановились, разглядывая препятствие, которое им предстояло преодолеть. Майор опытным взглядом окинул участок скалы, ища наиболее удобную и безопасную линию подъема. Скала была довольно гладкой, практически без удобных выступов и расщелин. Все это, конечно же, не облегчало задачу.

Десантники разложили свою амуницию. Естественно, что у них в комплекте имелся далеко не весь спектр альпинистского снаряжения, а лишь самое необходимое: специальные веревки, карабины и «костыли», предназначенные для вбивания в расщелины. Но и этого, по мнению Батяни, таким профессионалам должно было хватить.

– Еще раз напоминаю: действовать предельно осторожно. Мы должны постараться перебраться на ту сторону без потерь. Если говорить откровенно, то в моих планах не было столь опасного мероприятия, но ситуация, как вы сами понимаете, изменилась.

Десантники слушали майора, одновременно готовясь к подъему.

– Подниматься будем с небольшим интервалом, сильно не растягиваясь, – продолжал давать последние указания Батяня, – оружие держать наготове.

Десантники сосредоточенно молчали. Вскоре все было готово – начался подъем. Первые несколько метров дались им довольно легко. На это имелись свои причины – у подножия было множество выступов, за которые можно было ухватиться. Но вот дальнейшее продвижение становилось затруднительным. Осторожно хватаясь за веревку, солдаты продвигались буквально по сантиметрам. Острые камни врезались в руки, ноги скользили. Но все, превозмогая боль, продолжали восхождение. Батяня, как и полагается командиру, замыкал движение. Несколько раз камни под его ногами начинали сыпаться, заставляя принимать самые неожиданные решения. Снизу десантники были похожи на огромных ящериц, которые, расправив свои конечности в стороны, карабкаются вверх.

Лавров остановился и посмотрел на ровную стену, скользящую вниз. Опираясь правой рукой на узкую покатую «полочку», на которой умещалась только половина ладони, майор отжался до уровня живота и теперь тянул на эту полочку ногу, складываясь пополам. Левую руку одновременно вытянул над головой, пытаясь дотянуться до верхней расщелины, но никак не мог достать.

«Немножко, еще немножечко, сантиметр еще...» – мысленно отсчитывал он. Пот заливал лицо, и майор чувствовал его солоноватый вкус на губах. Лавров помахал головой и сделал небольшую остановку.

Майор огляделся – его ребята медленно, но упорно карабкались вверх. Несколько маленьких камней, падавших сверху, пролетели рядом с ним. Подчиненные справлялись с подъемом в целом профессионально, особых задержек пока что не было. Войдя в ритм, бойцы методично продвигались вперед. Маршрут, правда, был весьма тяжелым. К тому же здесь поднялся сильный ветер.

Перевалившись через очередной выступ, бойцы оказались на небольшой площадке. Можно было перевести дух. Первые десантники, достигшие этой точки, теперь помогали остальным, подтаскивая их вверх. Примерно половина пути была пройдена. Хоть высота еще не была столь большой, но все же дышать становилось труднее. Десантникам оставалось еще несколько метров подъема. Решив, что не стоит расслабляться, бойцы вновь двинулись вверх, действуя предельно внимательно и осторожно. Каждое неверное движение сейчас могло привести к лишним проблемам – горы шутить не любят.

Ерков, идущий первым, неожиданно оступился и начал терять равновесие. Нога соскользнула с выступа, и теперь он балансировал, стараясь руками уцепиться за небольшой торчащий кусок горной породы. Двое товарищей, идущих следом, поспешили на помощь товарищу. Подобравшись как можно ближе, они помогли восстановить ему равновесие.

Батяня двигался уже почти как робот, усталость навалилась на него, как и на всех остальных. Вдруг из-за скалы послышался шум. Десантники замерли. До края им оставалось всего несколько метров. Лавров прижался к скале и стал напряженно вслушиваться. Вначале ему показалось, что это всего лишь ветер, играя между скалами, создает такие причудливые звуки. Однако вскоре майор понял, что звук совершенно реальный, а вызван... лопастями вертолета. Шум приближался, нарастал. Теперь Батяня, да и остальные совершенно отчетливо услышали стрекотание винтокрылой машины. Все застыли, боясь пошевелиться. Лавров буквально вдавился в камни, одной рукой держась за веревку, а другой подтягивая поближе автомат.

Вертолет завис прямо над ними.

– Черт бы их побрал, – процедил сквозь зубы десантник, – самое время для сюрпризов.

Он стал вглядываться, без труда распознав нарисованный на борту грузинский флаг. По всей видимости, это был патрульный вертолет. Стальная стрекоза сделала небольшой поворот. «Засекли», – прошипел Батяня.

– Быстро наверх! – заорал он что было сил, стараясь докричаться до бойцов.