– Как ты узнал об этом? – Ройс подошел к стулу, на котором сидел Джон. – Не отвечай. Я догадываюсь. У меня другой вопрос: почему тебя это волнует?

– Потому что ты должен помнить. – Джон встал и посмотрел на Ройса в упор. – Ты обязан думать о бизнесе, а ее семейка из среднего класса будет отвлекать тебя от дел. Неужели ты позволишь кому-нибудь помешать тебе добиться успеха?

Голос Ройса посуровел.

– Я никому не позволю стоять на моем пути к успеху.

Джон пожал ему руку:

– Хорошо. Я рад это слышать.

Ройс и его отец, стоя вплотную друг к другу, пожимали руки, демонстрируя властность и деловую хватку.

В этой картине не было места для мыслей о семье или эмоциях, которые так вдохновляли Жасмин. Повернувшись, она побежала по коридору, а затем вниз по лестнице, приподнимая юбку, чтобы не упасть, изо всех сил пытаясь сдержать слезы. Внезапно она налетела на что-то твердое.

– Дорогуша, в чем дело? – спросил Доминик, удерживая ее обеими руками.

Его голос вернул ее в реальность. Жасмин вцепилась в лацканы его пиджака и сделала несколько глубоких вдохов, чтобы успокоиться. К сожалению, это ей нисколько не помогло.

– У меня кружится голова.

– Иди сюда.

Доминик прижал ее к своей мускулистой груди, а потом провел Жасмин в небольшую раздевалку, где усадил ее на складной стул. Сам он сел рядом с ней.

– Теперь расскажи мне, что случилось.

Жасмин покачала головой, не в силах выразить обиду словами.

– Я ему доверяла, – сказала она.

– Кому? – спросил Доминик, положив большую руку на ее обнаженную спину.

Тепло его руки успокоило Жасмин. Как ни странно, это заставило ее осознать, что ей очень холодно. А самое главное, что этот холод сковал ее душу.

– Ройсу. Я надеялась… – Почему она думала, что он изменится? Ведь горбатого только могила исправит. – Я надеялась, он стал другим.

– Он тебя обидел?

– Нет, – сказала она. «Он просто предпочел мне бизнес». – Я услышала то, что не предназначалось для моих ушей.

– Может быть, ты услышала не все?

Жасмин покачала головой. Она не хотела знать больше. С нее достаточно.

– Мне кажется, я не выдержу.

Доминик взял ее под руку:

– Ты выдержишь. Сегодня твой триумф. Маскарад почти закончился. Мы с Айви тебе поможем.

Жасмин оставалось надеяться, что он окажется прав.

Ройс сосредоточился на рукопожатии Джона, звуки маскарада в доме стихли. Он никогда не прикасался к отцу. Он никогда не хотел быть к нему так близко.

Он не испытывал к отцу признания и уважения, какое чувствовал, пожимая руку таким, как Дон Джефферсон. Ройс шагнул назад. Он должен был признать, что небольшое преимущество в росте позволяло ему чувствовать себя во всех отношениях выше своего отца. Наклонившись к Джону, Ройс усмехнулся.

– Это верно, – тихо, но отчетливо произнес он. – Я никому не позволю стоять на моем пути. Однако мои цели изменились.

Джон округлил глаза, когда Ройс крепче сжал его руку, словно в наказание. Через несколько секунд он отдернул руку и отвернулся.

– Успех не определяется деньгами, отец, вопреки системе убеждений, на которых ты построил свою жизнь. Я видел многих бизнесменов, которые думают не только о себе, но и о своих близких.

– Но они беднее нас, – настаивал Джон.

– И сколько же денег тебе надо? В конце концов, даже ты не сможешь одновременно ездить на нескольких «роллс-ройсах».

Глаза Джона вспыхнули.

– Я предпочел бы иметь один или два автомобиля и построить общежитие для бездомных в «Городе спасения». Я предпочел бы заработать немного меньше денег по договору о судоходных перевозках, но знать, что люди получают необходимое им пропитание. Что бы ты ни думал, десять жизней не проживешь. – Ройс махнул рукой на роскошный отреставрированный кабинет, в котором они находились. – На самом деле все это просто лишнее, – добавил он.

Он подошел к креслу за большим письменным столом из красного дерева, но не сел в него.

– Но самое главное, Джон, я предпочел бы любовь хорошей женщины и семью, а не деньги на строительство огромного мавзолея для приема людей, которые даже не придут на мою могилу после моей смерти. Это мое определение успеха.

– Ты не прав.

– Разве нет? У меня есть деньги, женщина и ребенок с самой сладкой улыбкой в мире. Ребенок, который заслуживает шанса добиться успеха, независимо от того, кто его биологические родители. А что есть у тебя, кроме денег, жены, которой на тебя наплевать, и большого пустого дома?

Ройс оперся руками о стол, в упор глядя на Джона.

– А теперь запомни: в будущем ты не станешь пытаться выйти со мной на связь. Увидев меня в общественных местах, ты отойдешь подальше. Увидев мою будущую жену, моего ребенка или моего сотрудника, ты пройдешь мимо. Если ты этого не сделаешь, пеняй на себя. Потому что ты мне не нужен.

Было почти забавно наблюдать, как в ответ на угрозу Джон выпрямляет спину:

– Ты не сможешь мне навредить.

– О, еще как могу. Я знаю, что ты ценишь превыше всего, отец. И хотя я уверен, у тебя было много близких друзей, которые помогали тебе избавиться от меня и оставить мою мать нищей, пока она воспитывала своего ребенка, сегодня все иначе. Мы живем в другом мире. И новости о том, как ты вредил моей матери и своему биологическому ребенку, не принесут тебе пользы. – Ройс злобно улыбнулся. – Поэтому я предупреждаю тебя снова: держи свой рот на замке. Если, конечно, ты хочешь, чтобы я сделал то же самое.

Жасмин старалась не сидеть без дела. Она знала, что рано или поздно ей придется расстаться с Ройсом, поэтому морально готовилась к окончанию их отношений. Впервые за все время она не желала оставаться на организованном ею мероприятии до ухода последнего гостя.

Айви куда-то исчезла, пока Жасмин была наверху, и не отвечала на телефонные звонки. Вечеринка должна была закончиться в два часа ночи. Завтра залы и комнаты будут прибраны.

Больше всего Жасмин хотела снять вечернее платье и оказаться дома со своей семьей. В этом была разница между ней и Ройсом. Семья была для нее утешением и смыслом существования. А Ройсу придется довольствоваться звоном холодных монет.

Она заметила, как он спускается по лестнице. Джона с ним не было. К счастью, Ройс остановился, чтобы переговорить с гостями, и Жасмин удалось незаметно скрыться.

Официанты ходили по залам с подносами с шампанским, а сотрудники предупреждали гостей по всему дому, что скоро начнется полуночная церемония снятия масок. Жасмин с нетерпением ждала этой части вечеринки. В этот романтический момент все маски будут сброшены, и гости увидят лица друг друга.