Мне вдруг стало настолько неловко, что я едва под стойку не провалилась: ячто, только что при всех уличила Конана в ухаживании за мной?! Как я сама не допёрла, что добровольцы вовсе не присматривают за новоприбывшими?! Ведь, в конце концов, Конан таскался только за мной – с остальными членами моей группы он, за всё время нашего пребывания в городе, ни разу не попытался вступить в контакт!

–В общем… Ты… Это… Разузнай, как там приживается наша новоприбывшая,– окончательно растерявшись, пробубнела я, отведя взгляд в сторону от Конана, лишь бы только в дополнение ко всему этому ужасу не встретиться с ним взглядом, но, почти сразу же поняла, что допустила ещё одну ошибку: япри всех обратилась к нему то ли с просьбой, то ли с поручением!

–Хорошо, разузнаю,– засмеялся Конан, слегка запрокинув голову, причём это у него вышло так красиво, что я вошла в новую степень неловкости. Зачем он согласился?! При всех! Ему стоило послать меня куда подальше или хотя бы сказать, что он слишком занят, чтобы ради меня узнавать о какой-то там очередной новоприбывшей… Идиот!

Меня в этой ситуации радовало и спасало только одно – тусклое освещение. Если бы не оно, не одна бы я в этом помещении знала, что к моему лицу прилила краска. Впрочем, с моей ауры, должно быть, читалось достаточно, чтобы все присутствующие в радиусе мили от меня уже знали, что мне не по себе.

–Следующая вылазка через две недели,– вдруг то ли благородно решила помочь мне преодолеть эту ситуацию, то ли наплевательски отнеслась к произошедшему Ингрид.

–Только через две недели?– схватилась за соломинку я, впрочем выражая своё искреннее чувство разочарования.– Почему так нескоро?

–Другие отряды добровольцев тоже хотят погулять и заработать – мы в этом дырявом котле не единственные варимся и навариваемся. А ты что же, рвёшься в бой после такого тяжёлого первого похода?

–А ты думала, что захнычу и пойду на попятную?– я сжала кулаки на коленях под барной стойкой.

–Какие времена наступили,– вдруг подал голос сидящий справа от Ингрид Рейнджер, пьющий свою порцию пива.– Прежде женщины были самой нежностью, сейчас же стальнее некоторых мужчин.

–Неженки оказались не из живучих, знаешь ли,– вытерла тыльной стороны руки свои губы Ингрид.– Так что если захочешь постельных утех, лучше скажи мне об этом сразу, без хождений вокруг да около.

–Только не с ней,– зашептал Конан, делая Рейнджеру шуточные знаки руками.– Она и меня склонить пыталась…

–Тебя склонять – дохлый номер. Ты только на крайне чокнутых смотришь.

Я была в сантиметре от того, чтобы выпустить из себя фразу: “Ты что сейчас, чокнутой меня обозвала?!”,– но вовремя сориентировалась и прикусила язык. Ингрид же, в следующую секунду встретившись со мной взглядом, самодовольно ухмыльнулась. Загнала меня в ловушку и в холостую победила, стерва.

Наверняка излучая негодование, я взяла свою пинту и запила досаду первой серией глотков.

Все изрядно подвыпили. Лично я выпила шесть пинт, съела пять сэндвичей и трижды ходила в уборную отливать излишки жидкости. Кажется, нам всем следовало начать тормозить, но мы заказали ещё по одной пинте нефильтрованного пива каждому и уже ожидали подачи, как вдруг в противоположном углу зала, сквозь гул инструментальной музыки, фонтанирующей из проигрывателя, раздался знакомый мне бас владельца бара. Обернувшись одновременно с остальными, я увидела Байярда стоящим у крайнего столика возле окна. Он тыкал пальцем в направлении молодого мужчины и громогласно басил:

–Помни, у тебя всегда есть выбор: отбить или биться.

И только ты решаешь, как держать кулак или ставить блок!

Никогда не бойся в бою своём оступиться:

это твоя игра, твой бой и твой пропущенный хук в бок!

Наслаждайся вкусом крови на разбитой губе,

наслаждайся ссадинами на руках и адреналином в венах!

Помни: твой опыт в этой боли и в этой крови, что в тебе,

и никто не отберёт у тебя этого – твоих боёв прошедших в твоих стенах!

Стоило поэту умолкнуть, как в зале громко затарабанили ладонями по дрожащим столам, и наша компания тоже разразилась аплодисментами. Величественно взмахнув над своим высоким ростом крепкими руками, этим жестом обращаясь не ко всей публике, но к одному слушателю, Байярд направился к барной стойке.

–Послушай, приятель!– слегка заплетающимся языком я громко обратилась к бармену, заходящему за стойку, и тот сразу же обратил на меня своё внимание.– Я хочу заплатить за выпивку, которой ты угощал меня в первый вечер…

Он не дал мне договорить:

–А-а-а… Новоприбывшая. Угощения в моём заведении не оплачиваются, если только ты не вздумала обидеть хозяина. Ты ведь не вздумала?

–Нет, но…

–Рейнджер?!– неожиданно оборвал меня Байярд, вцепившись в Рейнджера широко распахнутыми глазами.

–Байярд?..– недоверчиво уточнил Рейнджер.

В следующую секунду Рейнджер вскочил со своего стула, а Байярд подскочил к стойке впритык… Я думала, они начистят друг другу морды. Я даже прищурилась, опасаясь искр от соприкосновений их кулаков с их лицами, но вдруг… Они обнялись!

–Вы знакомы?!– удивлённо усмехнулась Ингрид, по-видимому успевшая перебздеть серьёзнее меня, так как находилась к этим двум громилам значительно ближе.

–Друзья детства!– срываясь на смех, первым ответил Рейнджер.– Этот гений всего на три года младше меня! Ребёнком я за ним часто присматривал! Дружили с ним с пелёнок, пока его родители-изобретатели не увезли его гениальную задницу на север! Сколько мы не виделись?!– он обратился к Байярду, при этом едва не стукнувшись с ним лбом.

–Лет двадцать пять,– широко улыбался Байярд.– Поверить глазам своим не могу! Ты здесь! В моём баре! ТЫ ВЫЖИЛ!!!– с этими словами он потряс Рейнджера за плечи, и со стороны это выглядело забавно: как будто два огромных мешка картошки трясут друг друга до одурения. Ухмыльнувшись такому своему бредовому от своего лёгкого опьянения замечанию, я отметила, что не удивлена увидеть этих двоих в качестве лучших друзей друг друга. У них были очень схожие внутренние стержни – такие обычно притягиваются друг к другу.

–Ладно, парни, мне пора на боковую,– залпом допив остатки своей последней пинты, выдала Ингрид, уже поднимаясь со своего стула.– Встретимся ещё.

–Встретимся,– одновременно отозвались я, Конан, Рейнджер и Байярд.

–Иди-ка сюда, потерянное детство, я покажу тебе, какие я сегодня лазеры приобрел для своего тату-салона – такими можно и подраться в качестве световых мечей!– с этими словами Байярд увёл Рейнджера в комнату, расположенную за чёрной ширмой в стене за барной стойкой.

–Если эти двое начнут сражения на имитированных световых мечах, думаю, от этого места не останется даже стен,– хмыкнула я, опершись левой щекой на ладонь.– Интересно, татуировки здесь болезненно набивают?