Внутри офиса профессиональной гадалки, как и ожидалось, оказалось сумрачно. Как, впрочем, и на всём фундаментальном этаже. Маленькая, квадратная прихожая заканчивалась прямоугольным столом, на котором стоял алюминиевый звонок для вызова служащего. Подойдя к столу по скрипящим половицам, Конан воспользовался звонком, а я, спрятав руки в задние карманы штанов, начала рассматривать стены, украшенные выцветшими, серыми обоями и старинными фотографиями в рамках из тёмного дерева. Вдруг из-за шторы, выполненной из красного бархата, выплыла причудливая старушка. Ростом она была мне по локоть, может чуть выше, черты её маленького, покрытого глубокими морщинами лица – глаза, нос и выкрашенные в сливовый цвет губы – были крупными, на голове у неё красовался чудаковатый, серо-белый, высокий парик эпохи Возрождения, задача которого, по-видимому, заключалась в том, чтобы визуально делать свою хозяйку выше на целых двадцать сантиметров. На ней было достающее до пола платье тёмно-лилового цвета с длинными рукавами, выполненное из отбрасывающего блеск материала и украшенное высоким ребато* (*Широкий стоячий воротник на проволочном каркасе с зубчатыми краями). Все её длинные, скрюченные пальцы украшали кольца, каждое из которых имело в своей оправе большие, разноцветные камни.

–Погадаете нам?– поинтересовался Конан, в которого старушка вцепилась своим орлиным взглядом. В довершение своего вопроса он положил на стол две монеты и, прижав их пальцами, протащил плату по шершавой поверхности стола в сторону владелицы заведения. Музыкант, открывший мне фундаментальный этаж, говорил, что на одну такую монету здесь можно прожить ни в чём себе не отказывая целую неделю.

–Почему же хорошо не погадать, если клиент платит хорошо?– голос старухи оказался скрипучим, что, впрочем, не стало для меня неожиданностью.

Старуха сделала шаг назад и приподняла бархатную штору за своей спиной. Мы с Конаном одновременно сдвинулись с места, как вдруг она подняла свободную руку вверх:

–Нет! По очереди, детки. И пусть Жаклин пройдёт первой.

Сказав это, старуха сама нырнула за штору, оставив нас стоять напротив стола со звонком.

Я опешила, но лишь на секунду, после которой наступила неподдельная веселость.

–Классно. Ты приплатил ей заранее, при этом назвав ей моё полное имя. Хороший ход. И что она мне нагадает? Короля или туза?

–Я в первый раз вижу её,– невозмутимо пожал плечами Конан.

–Ну да,– продолжала ухмыляться я.

Обойдя хитрого собеседника, я дошла до шторы и, последовав примеру псевдогадалки, уверенно нырнула за занавес.

За шторой оказалось погруженное в темноту пространство, и я не сразу смекнула, что впереди расположена ещё одна штора, из-за чего чуть не повернула назад, как вдруг скрипучий голос гадалки прозвучал где-то впереди:

–Иди сюда.

Класс. Декорации. Такого в моей жизни не было со времён старшей школы. Всё наигранно, конечно, но когда ты десятилетие вынужденно прожил затворником, подобное может и понравиться.

Раздвинув ещё одну тяжелую штору впереди себя, я очутилась в помещении, освещенном при помощи свечей, торчащих из высокого, семиглавого подсвечника, стоящего опасно близко к очередной шторе. В центре маленькой комнатки стоял круглый и сильно поцарапанный стол. За ним сидела гадалка, напротив которой стоял стул, очевидно, предназначенный для посетителя. Кругом соединённые между собой красные шторы, пол скрипучий, из крашенных в нефритовый оттенок деревянных досок. И, главное, всё пространство пропитано тяжёлым ароматом дыма – гадалка курила через мундштук, и дым от её сигареты вязкими кольцами стелился прямо на стол.

…Шторы, пол, подсвечник, стол, два стула, старуха и больше ничего. Никаких хрустальных шаров и карт, волшебных палочек и цилиндров. Возможно, я ожидала большего, но в целом атмосфера мне нравилась.

Гадалка указала мундштуком на стул, стоящий напротив нее, явно приглашая меня присаживаться. Я послушно заняла предложенное мне место.

–Положи на стол обе руки ладонями вверх,– вдруг попросила она.

Я послушно положила руки на стол в запрошенном для них положении. Решила, что гадание будет осуществляться по линиям или отпечаткам, но в итоге гадалка так и не посмотрела на мои руки. Начав страстно курить мундштук, она смотрела на меня широко распахнутыми глазами, и всё её лицо, за исключением смакующих мундштук губ, превратилось в неподвижную маску.

Прошла минута, за которую ничего не произошло. Я решила подождать, но миновала ещё одна минута, а старуха будто даже не собиралась возвращаться в реальность. Может быть, она курила что-то покрепче обыкновенной травки, потому как аромат от её курева исходил весьма специфический.

Я уже хотела убрать свои руки со стола, когда гадалка вновь заговорила, но не скрипучим, а на удивление мягким, словно смазанным оливковым маслом голосом, который, впрочем, звучал утробно, а потому почти местически:

–Сначала ты потеряешь всё. Но потом, через тяжкие испытания, вернёшь себе половину от всего. И обретёшь. Несомненно обретёшь больше, чем потеряешь. Ты почувствуешь и переживёшь настоящий холод. Такой лёд способен обратить сердце в камень. Ты потеряешь полноценный кусок жизни, но взамен проживёшь столетия. Ты встретишь дикого зверя, который проведёт тебя через тёмный лес. Этот зверь станет для тебя ценным и ты со временем тоже сможешь обрести ценность в его глазах. Ты увидишь три буквы “Т”.

Она вдруг замолчала. Я подождала несколько секунд, прежде чем решила вмешаться в представление:

–Скольких новоприбывших за свою добровольческую деятельность я смогу спасти в Подгорном городе?– в конце концов, я ведь хотела узнать ответ именно на этот вопрос.

–Ни одного.

Ответ меня порадовал, потому что был неверным. На моём счету уже была одна новоприбывшая. Хорошо, что я не зашла сюда до своего первого похода в одичавшие земли, а-то решила бы ещё, что моей прибыльной карьере добровольца не суждено состояться.

–Это всё?

–Всё. Можешь идти. И позови на своё место Конана.

Его имя она тоже знала. Если бы не этот факт, всё могло бы пройти, конечно, более реалистично.

Конан отправился к ней сразу после меня. Я осталась ожидать его в прихожей. Расположилась в продавленном кресле и рассматривала портреты, висящие на стене напротив: красивая девочка со щенком и голубым бантом в густых каштановых волосах; дедушка в соломенной шляпе и с удочкой в руках; молодая женщина везёт в велосипедной корзине букет из альстромерий. Интересно, это реальные люди или бутафорские снимки для поддержания загадочной атмосферы?.. Интересно, что ещё за дикий зверь? Она пыталась сравнить Конана со зверем? С чего бы вдруг? Да и, вроде как, его образ не подходит под описание общей картины.

Конан вышел от гадалки быстрее меня. Когда мы уже оказались за пределами этого странного заведения, я, не вынимая рук из карманов, словно пытаясь их спрятать на случай, если Конан за то время, что находился наедине с гадалкой, тоже вдруг научился читать по линиям рук даже не глядя на них, обогнала его на полшага и заискивающе заглянула ему в глаза: