- Спасибо, - осторожно поблагодарила я, но к кофе не притронулась, как бы ни хотелось. - А почему вы мне помогаете? И как вы вообще оказались в нужном месте в нужное время?

Неужели тайная стража не до конца уверилась в моей непричастности и установила слежку?

- А разве я не мог просто проходить мимо, узнать вас и решить помочь? - удивился рыжий страж.

- Обойдусь без вашей помощи, - я встала и убрала свои вещи обратно в сумку. - Боюсь, помощь тайной стражи может слишком дорого мне обойтись.

- Леди, о чем вы? - вполне искренне удивился молодой человек. - Я не собирался ничего такого делать, просто хотел помочь. Представляю, каково вам сейчас.

- Да что вы можете представлять? - почти разозлилась я, собираясь уйти. Их таким странным подходам в академии учат?

После всего случившегося в бескорыстие случайного человека, ставшего свидетелем моего горя, верилось слабо. Пусть в учебе я никогда не блистала, но и дурой не была.

- Могу, - твердо ответил страж. - Моих родителей не стало, когда мне едва исполнилось десять. Они были торговцами, на их магазин напали грабители… потом я жил у дальних родственников, а в пятнадцать приехал в столицу поступать в академию магии.

И, судя по всему, ему тоже пришлось несладко.

Я лучше рассмотрела молодого человека. Полностью рыжий: и чуть вьющиеся волосы, и брови, и ресницы. Веснушки на лице выглядели брызгами краски, разлетевшимися по лбу, носу и щекам. Голубые глаза, но не светлые, почти прозрачные, а яркие и насыщенные. Пухлые губы сейчас чуть обиженно надуты, видимо, его задели мои слова. Если бы не четкие скулы и волевой подбородок, образ был бы совсем милый, даже какой-то девчачий, но парень выглядел достаточно мужественно. А еще он прямо смотрел на меня без неуместной для постороннего человека жалости. Наверное, страж решил сделать доброе дело, не прошел мимо, а я, как обычно, сначала говорю, а уж потом думаю.

- Простите, - я вздохнула, как смогла улыбнулась, села обратно на стул и взяла в руки чашку. - Я не хотела вас обидеть, просто так получилось.

Как у меня обычно и бывает.

- Ничего, - страж примирительно улыбнулся в ответ. - Допивайте кофе и идем открывать ваш дом. Чтобы мне потом снова не пришлось отбивать вас у патрульного отряда.

Кофе был вкусный, даже жаль его так быстро пить, но мне ужасно не терпелось поскорее попасть в дом. Саймон только улыбнулся, глядя, как я в три глотка осушила чашку и поставила на стол. А еще расплатился, за что я была ему особенно признательна, так как у меня каждая марка сейчас на счету.

И вот я во второй раз за день открываю кованую калитку и прохожу в заросший и одичавший за годы сад.

- Это ваш дом? - страж недоуменно смотрел на заброшенный особняк. Да, прямо скажем, не дворец.

- Моя семья долго им не занималась, поэтому он в таком плачевном состоянии.

- Дело не в его внешнем виде, - Саймон нахмурился, - внутри… неспокойно.

- Вот и узнаем, что там внутри, - я решительно подошла к входной двери. Не удивлюсь, если там поселились какие-нибудь грызуны, а то и магические вредители. Чувствую, реши я в него въехать -  мне предстоит грандиозная уборка.

Молодой человек посмотрел по сторонам и на всякий случай прикрыл нас отводом глаз, затем взял из моих рук ключи и бляху. И вот самая толика магии - и охранные чары сняты, и ключ в двери проворачивается без каких-либо усилий.

С предвкушением я потянула ручку на себя и шагнула внутрь. С порога меня окутал какой-то неестественный сумрак, а застоявшийся воздух и смутно знакомый запах одурманили сознание. Все казалось таким родным и знакомым, будто я ушла отсюда совсем недавно, а не десять с лишним лет назад. Перед глазами сами собой начали всплывать образы, старые, размытые, искаженные, как в кривом зеркале в парке аттракционов. Не думая, что творю, я опустила все эмпатические щиты разом, подаваясь навстречу воспоминаниям и витающим вокруг эмоциям.

Вот маленькая и зареванная я точно как сейчас захожу в дом, размазывая по щекам злые слезы. Меня снова засмеяли, побили, порвали любимое платье! Я леди! Леди! И нечего мне говорить, что в их дурацкой школе все равны! Я старалась не обращать внимание, как и советовали родители, но меня все равно задирают, дразнят, и ладно только на словах, слова не причинят вреда, но вылить чернила на платье? Выдрать и выкинуть ленты из волос? Я ведь ничего им не сделала, за что они меня так не любят? За то, что я чуть лучше одеваюсь и правильно говорю? А еще единственная из всего начального класса умею читать и писать в семь лет? И я не хочу ходить чумазая и грязная, как они! Но надо мной только смеются!

А еще я рассказала всем, что я темный маг, сильный и настоящий! И в будущем пойду учиться в академию. А надо мной все снова посмеялись, посмеялись и толкнули в колючие кусты. Теперь я вся расцарапанная, и царапины неприятно чешутся, но царапины заживут, а вот порванное новое платье.. целый клок выдран....

Я ненавижу школу! Ненавижу учебу! Ненавижу тех, с кем учусь! И я им всем покажу!

Дома тепло и вкусно пахнет едой, это бабушка готовит обед, сейчас зайду к ней на кухню и стащу что-нибудь вкусненькое. Жаловаться не буду, ей тоже нелегко приходится.

И на этом моменте детские воспоминания перебиваются мыслями взрослой меня, стоящей здесь и сейчас в старом заброшенном доме. Почему бабушка? Она же подарила мне куклу на пять лет, а через год умерла? Я тогда еще не училась. Это мама готовила, я точно помню, что она изумительно готовила и ждала меня из школы. Мы проводили много времени вместе, я, папа и мама…

Но на кухне у плиты действительно стоит бабушка.

- Солнышко, ты вернулась? - она не старая еще, сейчас я это отчетливо понимаю, для мага шестьдесят - это не возраст, и бабушка неплохо выглядит. Только очень уж уставшая.

Потому что она ухаживает за дедушкой…

Воспоминания обрушиваются на меня лавиной и утягивают за собой. Не получается им сопротивляться. Я на самом деле оседаю вниз, потому что ноги не слушаются, тело будто не мое.

- Леди? Что с вами? - слышу со стороны.

- Детка, не переживай, они просто глупые и ничего не понимают, - а вот этот голос более чем реален. Как и мягкие бабушкины руки со вздувшимися от тяжестей венами. Она нежно обнимает меня и гладит по голове. - Я сейчас приготовлю обед, и мы позанимаемся, хорошо?

Я киваю и успокаиваюсь, потому что заниматься мы будем магией. Темной магией.

Мои бабушка и дедушка - оба темные маги, а родители - целители, так уж вышло. Но с дедушкой что-то произошло, он некромант, был на задании, а там что-то случилось. И с тех пор дедушка  ходит с огромным трудом, так как лежать ему не позволяет гордость. Он опирается на два костыля и передвигается по дому. А еще читает мне сказки и рассказывает множество историй. Страшных, про нечисть и нежить, с которой я буду сражаться, когда вырасту.